Dựa vào tính chất, cũng như mức độ nghiêm trọng của các loại tác hại do tai biến hạn h{n g}y ra, người ta chia hạn hán thành các loại chính sau:
Hạn h{n khí tượng; Hạn hán thủy văn; Hạn hán nông nghiệp.
a. Hạn hán khí tượng.
Hạn h{n khí tượng xảy ra liên quan trực tiếp với sự thiếu hụt lượng nước mưa ở mức độ khác nhau, với thời gian kéo d|i kh{c nhau. Thường khi lượng mưa trong 1 mùa hoặc trong 1 năm bị giảm, chỉ đạt tới 10% lượng mưa trung bình hằng năm vốn có trong 1 thời gian dài hàng chục năm của vùng, thì được xem l| đã xảy ra hạn h{n khí tượng. Thời gian kéo dài của 1 đợt hạn hán khí tượng cũng kh{c nhau, ngắn chỉ có 6 ng|y, d|i hơn l| khoảng 1 tháng, nghiêm trọng có thể trong cả năm, hoặc đến 2 năm như đã từng diễn ra ở 1 v|i nước Châu Phi.
Tuy nhiên, hạn h{n khí tượng chỉ để ý đến sự thiếu hụt về lượng mưa, chưa đề cập đến các nguồn nước khác của vùng, như nươc sông, hồ, nước ngầm v.v. do đó trong một số trường hợp, hạn h{n khí tượng mặc dù kéo dài nhiều ngày, hàng tháng, song tác hại đối với môi trường sống, môi trường kinh tế - xã hội, đến sức khỏe cộng đồng cư d}n vùng bị hạn không nghiêm trọng.
106
b. Hạn hán thủy văn.
Hạn hán thủy văn xảy ra do sự giảm sút hoặc cạn kiệt lượng nước trong các dòng chảy, hồ chứa và mức độ nhất định kể cả đối với nước ngầm. Tại c{c nơi nhu cầu sử dụng nước trực tiếp từ nguồn nước thủy văn, thì mức độ hạn hán nặng, nhẹ kh{c nhau căn cứ vào tỷ lệ thiếu hụt giữa cung và cầu về nước quy định. Thường hạn hán thủy văn dễ nhận ra ở c{c vùng đô thị, cư d}n đông, nhu cầu nước tương đối lớn, và phụ thuộc v|o nước ở các dòng chảy, hồ chứa, nhiều khi xảy ra ngay tại c{c nước phát triển.
c. Hạn hán nông nghiệp.
Hạn hán nông nghiệp xảy ra khi sự thiếu hụt về nước tạo nên độ ẩm của đất giảm ở mức dưỡi ngưỡng duy trì sự tăng trưởng bình thường của cây trồng, giảm sút sản lượng nông nghiệp, mất mùa đối với vùng chịu hạn. Chỉ số của hạn hán nông nghiệp, trên cơ sở c{c tương quan cân bằng cung cầu về nước, thể hiện qua độ ẩm của đất trồng, đặc biệt thể hiện qua mức độ giảm sút về sản lượng nông nghiệp một khi hạn hán xảy ra, cũng như c{c thiệt hại về c{c lĩnh vực kinh tế khác, nếu hạn hán diễn ra trên 1 phạm vi khu vực lớn.