Cốt truyện (plot) được xem là xương sống của tác phẩm tự sự, yếu tố đặc biệt quan trọng cấu thành tác phẩm. Cốt truyện được hình thành khi có sự liên kết giữa các chi tiết, sự kiện mà người đọc có thể kể lại. Một tác phẩm tự sự không thể không có cốt truyện. Nếu một khi cốt truyện bị triệt tiêu hoàn toàn thì văn bản tự sự đó ngay lập tức biến thành một thể loại khác. Vì thế, khi chúng tôi đặt vấn đề kết cấu - truyện không có cốt truyện ở đây chỉ mang tính chất tương đối. Hay nói cách khác, thuật ngữ cốt truyện mà chúng tôi tìm hiểu không theo cách hiểu truyền thống.
Mỗi nhà văn trong quá trình sáng tạo đều tìm cho mình một hướng đi riêng. Ngoài việc lựa chọn đề tài, hình thành ý tưởng, điều quan trọng bậc nhất là cách sắp xắp các chi tiết, sự kiện để tạo thành cốt truyện hợp lý, hấp dẫn. Nhà văn Nga Anton Chekhov, lúc đầu thường tạo ra những cốt truyện sắc nhọn với đủ thứ bất ngờ, gay cấn và thú vị. Nhưng về sau, hình thức cốt truyện trở nên đơn giản, ngòi bút của ông hướng vào những thứ vụn vặt của cuộc sống đời thường. Chính sự giản lược hóa cốt truyện đó lại là một thành công. Nhà nghiên cứu Phạm Vĩnh Cư đã đánh giá sự giản lược, thậm chí thủ tiêu cốt truyện là cách tân lớn của Chekhov, vì ẩn sau sự đơn giản ấy là cả một “mạch ngầm văn bản”. Sáng tác của nhà văn Mỹ Hemingway cũng có lối kết cấu truyện không có cốt truyện. Kiểu kết cấu này đã phần nào nói lên mô hình “nguyên lý tảng băng trôi” của tác giả.
Với Kawabata, hành trình sáng tác từ những truyện đầu tay đến tác phẩm cuối cùng phần lớn đều có chung một kiểu kết cấu: truyện không có cốt truyện. Truyện trong lòng bàn tay của ông là những thoáng chốc, khoảnh khắc, dòng suy nghĩ gây ấn tượng đối với người đọc nên thường không có cốt truyện. Truyện ngắn cũng chỉ là những lát cắt trong cuộc sống, cốt truyện nếu có cũng hết sức đơn giản. Ở mảng tiểu thuyết, nhà văn vẫn trung thành với lối kết cấu này. Cốt truyện mang tính chất Wabi, không có những sự kiện giật gân, gay cấn. Nó được kết cấu theo hướng tinh giản, lược bỏ bớt một số chi tiết; lựa chọn chi tiết để đặc tả hoặc theo dòng hồi ức, liên tưởng của nhân vật. Vì thế, nếu người đọc hời hợt sẽ không nắm bắt được điều gì trong tác phẩm của ông.