Muốn hiểu khái niệm tính cách con người trước hết chúng ta phải hiểu rõ tính cách là gì. Theo tâm lý học, tính cách (character) là đặc trưng nhân cách biểu hiện ở cách thức hành vi trong thói quen và thái độ ổn định của một người đối với hiện thực. Nó phản ánh đạo đức của một cá nhân, chịu ảnh hưởng từ giá trị quan,
nhân sinh quan và thế giới quan của con người. Theo “Từ điển Hán ngữ hiện đại
(2005: trang 1526)” tính cách là những đặc điểm về tâm lý biểu hiện trên thái độ
và phương thức hành vi đối với người, sự việc. Ví dụ: dũng cảm, kiên cường, yếu đuối, thô bạo v.v...Trong “Từ điển tiếng Việt (2010: trang 1283)” có giải thích tính cách là tổng thể nói chung những đặc điểm tâm lý ổn định trong cách xử sự của một người, biểu hiện thái độ điển hình của người đó trong những hoàn cảnh điển hình.
Từ các định nghĩa nêu trên, chúng tôi cho rằng tính cách là đặc trưng tâm lý tính cách ổn định trong thái độ và cách thức hành vi của con người đối với hiện thực, là bộ phận chủ chốt trong cá tính, có khả năng biểu hiện sự khác biệt giữa từng cá thể rõ ràng nhất. Tính cách khác với tính tình, tính khí hay cá tính. Chúng tôi có thể nói tính cách do trời sinh, nhưng tính tình, tính khí và cá tính lại hình thành trong quá trình trường thành. Tính tình nói chung về đặc điểm tâm lí-tình cảm của mỗi người, tính khí chủ yếu thể hiện phong độ con người, về cá tính thì trừ bao gồm tính cách của con người ra, còn bao gồm hình dáng, sở thích, khí chất của con người. Tính cách là yếu tố quan trọng nhất của con người, phản ánh bản chất con người. Tuy nhiên, tính cách không đồng nhất với bản chất con người: một người có thể có nhiều tính cách và nhiều người có thể có cùng một tính cách. Người ta thường đánh giá hành động, lời nói, và đôi khi là suy nghĩ của một người để suy ra tính cách người đó, và cuối cùng là kết luận về bản chất người đó. Mỗi con người về phương diện tính cách đều có sự thống nhất giữa mặt tích cực và mặt tiêu cực, giữa mặt tốt và mặt xấu. Ở mỗi vùng miền cũng như ở mỗi hoàn cảnh, con người lại bộc lộ nhiều hay ít những điểm tích cực hay
những điểm tiêu cực, có tác động tốt xấu đến xã hội ở mức độ khác nhau. Khiêm tốn, vị tha, khoan dung, kiên nhẫn, chịu khó, hòa đồng, vui vẻ, hoạt bát v.v...là những mặt tốt của tính cách con người; Ích kỉ, khoe khoang, ba hoa, vụ lợi, thích lợi dụng, gian trá, lừa lọc, nhẫn tâm, ác độc, vô duyên, lố bịch, nhảm nhí, đua đòi v.v...là những mặt xấu của tính cách con người. Ngoài ra, các tính cách con người như trầm lặng, bảo thủ thì có tính trung hòa, phải tùy theo hoàn cảnh cụ thể chúng ta mới có thể đánh giá được mặt tốt, xấu của chúng.
Loại hình đặc trưng của tính cách con người rất phức tạp, ví dụ: Thật thà hoặc giả dối, khiêm tốn hoặc kiêu căng v.v...là những tính cách thể hiện thái độ con người đối với hiện thực hoặc cá nhân. Dũng cảm hoặc nhút nhát, quyết đoán hoặc do dự thiếu quyết đoán v.v...là những tính cách thể hiện ý chí của con ngườ; Nhiệt tình hoặc lạnh nhạt, cởi mở hoặc uất ức v.v...là những tính cách thể hiện sắc thái tình cảm của con người; Đầu óc linh hoạt, nhận thức sâu sắc, tính lô-gích mạnh hoặc đầu óc chậm chạp, nhận thức nông cạn, không có tính lô-gích v.v...là những tính cách thể hiện trí tuệ con người.