Do phải tạo rừng phòng hộ trên những vùng đất cát khô hạn, nghèo dinh dưỡng với chức năng phòng hộ chắn gió, chắn cát ven biển nên việc lựa chọn loài cây trồng rừng rất được quan tâm, đây là một trong những khâu cốt yếu quyết định đến thành bại của công tác trồng rừng.
Một số tiêu chí lựa chọn loài cây trồng rừng phòng hộ chắn gió, chắn cát ven biển như sau:
- Cây được chọn trồng trong đai rừng có đặc điểm sinh thái phù hợp khí hậu đất đai của địa phương, để có thể sinh trưởng tốt, ổn định và phải sống lâu. - Cây được chọn trồng phải có chiều cao nhất định (càng cao càng tốt) để đáp ứng yêu cầu phòng hộ. Nên chọn cây mọc nhanh, mau khép tán, tán lá đều đặn và không rụng lá nhiều về mùa có gió hại.
- Cây dễ trồng, dễ chăm sóc, sẵn nguồn giống, tái sinh thiên nhiên bằng hạt hay bằng chồi tương đương rõ ràng.
- Cây có thể cung cấp gỗ, củi, nguyên liệu xây dựng. Bản thân cây phòng hộ ít gây tác hại cho cây nông nghiệp như rễ không ăn quá sâu, không phải là cây ký chủ sâu bệnh của cây nông nghiệp.
- Cây có bộ rễ phát triển sâu, rộng, khoẻ, vững; lá có cấu tạo hạn chế thoát hơi nước. Tán lá dày, thường xanh.
- Cây sống lâu năm, có khả năng chống chịu với bão, gió cát, khô hạn. - Cây đa tác dụng, mang lại thu nhập cho chủ rừng mà không ảnh hưởng đến khả năng phòng hộ.
- Cây không có hoặc ít ảnh hưởng đến sinh trưởng và phát triển của cây nông nghiệp.
Các loài cây ưu tiên trồng rừng phòng hộ chắn gió, chắn cát ven biển như: keo dây, keo lá liềm, keo lá tràm, keo tumida, phi lao, xoan chịu hạn, bạch đàn trắng Caman, bạch đàn trắng têrê, dừa, muồng đen, keo dậu...
Tuỳ theo vị trí và nhiệm vụ của cây trong đai rừng mà chia ra cây chính, cây bạn, cây bụi, cây ăn quả.