Nghệ An có 20 đơn vị hành chính trực thuộc tỉnh, trong đó có 11 đơn vị thuộc địa bàn miền núi. Trong số này có 5 huyện thuộc diện miền núi cao: Kỳ Sơn, Tương Dương, Con Cuông, Quỳ Châu và Quế Phong. Các huyện miền núi cao này nằm ở phía Tây tỉnh Nghệ An trong đó 4/5 huyện có chung đường biên giới với nước bạn Lào, với chiều dài 168,5 km. Tổng diện tích tự nhiên của 5 huyện là: 961495 ha, chiếm 58,3 % diện tích tự nhiên của cả tỉnh. Toàn vựng cú 82 xó, thị trấn mà hầu hết thuộc vựng sõu, vựng xa, vựng đặc biệt khó khăn. Tổng số dân cư trên địa bàn hơn 320.000 người, bỡnh quõn 3 ha/1 người dân.
Đặc điểm nổi bật của 5 huyện miền núi cao Nghệ An là: địa hỡnh phức tạp, hiểm trở, độ dốc lớn, bị chia cắt bởi các triền núi cao và sông suối, chạy theo hướng Tây bắc - Đông nam và các dóy nỳi Trường Sơn chạy theo tuyến biên giới Việt Lào. Độ cao trung bỡnh của vựng là từ 200 đến hơn 1000 mét và dóy nỳi có độ cao lớn nhất là Phuxailaileng với 2.711 mét (cao nhất hệ Trường sơn).
Về khí hậu, 5 huyện này chịu ảnh hưởng chung của vùng Bắc Trung bộ, trong năm phân biệt 4 mùa rừ rệt, đặc biệt là về mùa hè, chịu tác động rất lớn của gió Lào nắng nóng. Vào mùa hè nhiệt độ trung bỡnh của vựng này thường cao hơn các nơi khác của tỉnh 2-
30C, cũn mựa đông nhiệt độ lại thường thấp hơn 1-20C. Mưa nhiều, nắng nóng, độ ẩm cao
(trên 85%), tỡnh trạng hạn hỏn, bóo lũ thường xuyên diễn biến phức tạp… là những hiện tượng tự nhiên gây rất nhiều khó khăn cho sản xuất và đe dọa sự ổn định đời sống của nhân dân cả vùng. Mỗi năm bóo lũ và dịch bệnh đó làm thiệt hại về kinh tế hàng chục tỷ đồng, đó là chưa kể đến những tác hại về môi trường, sức khoẻ và tính mạng người dân.
Cơ cấu diện tích đất tự nhiên như sau: đất lâm nghiệp 529.550 ha, chiếm 55%; đất nông nghiệp 19.125 ha, chiếm 2%; đất ở và chuyên dùng 8.223 ha, chiếm 0,9%; diện tích sông suối và chưa sử dụng 404.594 ha, chiếm 42,1%.
Đối với các huyện miền núi cao Nghệ An diện tích đất lâm nghiệp và diện tích rừng hiện có là tài sản vụ giỏ khụng những của vựng này mà cũn là của cả khu vực. Nú đem lại thế mạnh cho kinh tế lâm nghiệp và bảo đảm môi trường sinh thái. Tỷ lệ che phủ rừng hiện tại là: huyện có tỷ lệ thấp nhất là 45%, huyện có tỷ lệ cao nhất là 75%. Rừng phía Tây Nghệ An rất phong phú, đa dạng về mặt sinh học. Đặc biệt ở đây có 2 khu vực nổi tiếng là Vườn Quốc gia Pù mát và Khu bảo tồn thiên nhiên Pù huống. Vườn Quốc gia Pù mát có diện tích hơn 91 nghỡn ha. Đây là khu rừng nguyờn sinh cũn tồn tại khá nguyên vẹn các đặc điểm nguyên thuỷ của nó, là khu rừng hiếm có vào bậc nhất Đông Nam Á.
Ngoài thế mạnh về lâm nghiệp, miền núi cao Nghệ An cũn là nơi có nhiều tài nguyên khoáng sản. Đó là các loại đá công nghiệp, xây dựng (đá xanh, đá trắng, đá đen), thiếc, vàng sa khoáng, quặng sắt… Với số lượng sông suối khá nhiều, ở vùng này cũn mở ra tiềm năng phát triển Thuỷ điện. Ở cỏc huyện này cũn cú những khu vực nếu chủ động được việc tưới tiêu thỡ vẫn cú thể phỏt triển nụng nghiệp (trồng lúa nước và chăn nuôi) khá tốt. Năng suất lúa ở huyện Con Cuông cao vào loại nhất nhỡ tỉnh. Khả năng phát triển chăn nuôi nhất là chăn nuôi đại gia súc (trâu, bũ, dờ) là rất lớn.
Về vị trí địa lý, các huyện miền núi cao Nghệ An chiếm giữ toàn bộ khu vực hành lang phía Tây bắc, Tây nam Nghệ An, tiếp giáp với nước Cộng hoà dân chủ nhân dân Lào, có vị trí cực kỳ quan trọng về quốc phũng - an ninh không chỉ đối với Nghệ An mà cũn đối với cả nước. Có hai con đưũng huyết mạch đi qua nối Thành phố Vinh- trung tâm của Tỉnh với nước Lào, đó là quốc lộ 48 và quốc lộ 7A. Hai con đường này có ý nghĩa quốc tế quan trọng ở chỗ nó không chỉ đảm bảo giao thông lên phía Tây Nghệ An mà cũn là điều kiện đảm bảo để chúng ta giúp nước bạn Lào đi ra biển Đông. Bên cạnh đó đường Hồ Chí Minh (đi qua một số huyện miền núi Nghệ An, gần với các huyện miền núi cao nói trên) chạy theo hướng Bắc Nam đó gúp phần rất quan trọng đưa miền núi cao Nghệ An “gần” miền xuôi và cả nước hơn, tạo điều kiện thuận lợi cho giao thông, liên lạc, góp phần khắc phục tỡnh trạng biệt lập của vựng miền nỳi cao này.