Hợp tác xã đầu tiên trên thế giới đƣợc hình thành vào năm 1761 tại Vƣơng quốc Anh sau đó phát triển ra hầu hết các nƣớc trên thế giới. Tại các nƣớc, HTX đều có vai trò quan trọng trong việc phát triển kinh tế và ổn định xã hội. Ở nhiều nƣớc, HTX đƣợc coi là tổ chức để thông qua đó Nhà nƣớc có thể thực hiện đƣợc nhiều chƣơng trình quan trọng nhƣ: xoá đói giảm nghèo, ứng dụng công nghệ mới, công nghiệp hoá nông nghiệp nông thôn, khôi phục và phát huy ngành nghề truyền thống, chuyển dịch cơ cấu kinh tế, tham gia bảo đảm an ninh chính trị và xã hội...Do vị trí và vai trò quan trọng của các HTX nhƣ vậy, nên số lƣợng ngƣời tham gia xã viên của HTX ngày càng đông, tổ chức của HTX ngày đƣợc hoàn thiện và mở rộng phạm vi hoạt động trong nƣớc và quốc tế. Mỗi nƣớc đều có hệ thống tổ chức HTX từ cơ sở đến toàn quốc, rồi tổ chức HTX từng châu lục đến khu vực và toàn thế giới. Liên minh HTX quốc tế (ICA) là tổ chức cao nhất của phong trào HTX toàn thế giới và từ năm 1946 ICA là đối tác của Liên hiệp quốc về các vấn đề kinh tế-xã hội thông qua Uỷ ban kinh tế- xã hội (COPAC) của Liên hiệp quốc. Dƣới đây trình bày tóm tắt một số nét chính về ICA
* Liên minh Hợp tác xã Quốc tế (ICA)
Liên minh hợp tác xã Quốc tế (ICA) đƣợc thành lập ngày 19/8/1895 tại Vƣơng quốc Anh nhằm thực hiện sứ mệnh liên kết, đại diện và hỗ trợ phong trào hợp tác xã trên toàn thế giới. Đến nay, ICA có 224 thành viên với hơn 850 triệu xã viên, gồm các tổ chức đại diện cho các HTX cấp vùng, cấp quốc gia và vùng lãnh thổ hoạt động ở tất cả các ngành, lĩnh vực của nền kinh tế. Trụ sở của ICA tại Geneva - Thuỵ Sỹ [52].
ICA thực hiện vai trò chính sau đây:
- Phát triển và bảo vệ các nguyên tắc và giá trị của hợp tác xã; - Nâng cao nhận thức về hợp tác xã;
- Đề xuất và tham gia xây dựng môi trƣờng pháp lý thuận lợi để các hợp tác xã hoạt động hiệu quả và phát triển bền vững;
- Cung cấp các dịch vụ hỗ trợ để các hợp tác xã nâng cao năng lực cạnh tranh bình đẳng;
- Cung cấp thông tin, tạo diễn đàn trao đổi, liên hệ thƣờng xuyên giữa các thành viên, tổ chức các cuộc họp, hội nghị, hội thảo nhằm trao đổi kinh nghiệm, giải quyết các vấn đề liên quan đến khu vực HTX và khuyến khích sự hợp tác kinh tế giữa các thành viên;
- Hỗ trợ kỹ thuật cho các thành viên, HTX thông qua các chƣơng trình, dự án phát triển nguồn lực cho các HTX, thành viên;
- Đại diện cho phong trào HTX thế giới tại Liên hợp quốc.
Liên minh Hợp tác xã Việt Nam là thành viên chính thức của ICA. Trong những năm qua, ICA đã có nhiều hoạt động hỗ trợ Liên minh HTX Việt Nam và phong trào HTX ở Việt Nam thông qua các hoạt động tƣ vấn, hỗ trợ hoàn thiện khung khổ pháp lý cho HTX, đào tạo nâng cao năng lực cho cán bộ, cung cấp thông tin, chia sẻ kinh nghiệm trong củng cố, đổi mới, phát triển các HTX theo cơ chế thị trƣờng và các nguyên tắc, giá trị đích thực của HTX trên thế giới.