Truyền thuyết và lễ hội đều là sản phẩm hoạt động tinh thần của nhân dân, do dân sáng tạo, bồi đắp, lưu giữ và thể hiện. Cả hai đều có một bộ phận rất quan trọng tập trung ca ngợi những người có công với dân, với nước, đều hướng tới mục đích khơi dậy lòng tự hào dân tộc và nhắc nhở con cháu đừng phụ công ơn các bậc tiền bối.
Chúng khác nhau ở chỗ: Truyền thuyết là một thể loại văn học dân gian. Nó khắc họa những nhân vật bằng ngôn từ, bằng hình tượng, bằng các biện pháp nghệ thuật theo đặc trưng thể loại.
Trong lúc đó lễ hội là một loại hình sinh hoạt văn hóa dân gian tổng hợp, cần có môi trường diễn xướng, có cộng đồng tham dự. Lễ hội ca ngợi những nhân vật lịch sử bằng tín ngưỡng, bằng nghi thức lễ bái, bằng phong tục, bằng sự kiêng kị, bằng vật phẩm dâng cúng, bằng việc diễn lại sự tích, hành trạng, bằng trò chơi dân gian, bằng đám rước v.v…
Với thế mạnh (và cũng là đặc điểm thể loại) của mình, cả truyền thuyết và lễ hội là công cụ để nhân dân nhận thức về lịch sử, là tấm gương phản chiếu trung thành lý trí và tình cảm của nhân dân trong sự nhận thức đó.
Vai trò của truyền thuyết đối với lễ hội về nhân vật lịch sử giống như vai trò của tích truyện đối với trò diễn. Đại đa số các lễ hội về nhân vật lịch sử
đã không diễn lại tất cả mọi sự kiện, mọi hành động trong cuộc đời nhân vật lịch sử, mà chỉ thể hiện một vài sự kiện, một phần cuộc đời của nhân vật lịch sử mà thôi.
Trong khi diễn tả một vài sự kiện, một phần cuộc đời của nhân vật lịch sử, lễ hội có ưu thế mà thuyền thuyết không có. Đó là sự tham gia đông đảo của dân chúng. Đó là cảnh diễn lại trực quan, cụ thể một số sự việc liên quan đến nhân vật lịch sử trong niềm thành kính thiêng liêng.
Ngược lại, trong việc phản ánh nhân vật lịch sử, truyền thuyết cũng có những ưu thế mà lễ hội không có được. So với lễ hội, truyền thuyết có khả năng kể về cả cuộc đời, thuật lại được nhiều hơn các sự kiện, các chiến công của nhân vật chính thông qua các chi tiết sáng tạo văn học cụ thể. Thêm nữa, truyền thuyết có khả năng khơi dậy, kích thích trí tưởng tượng của người nghe về nhân vật lịch sử. Truyền thuyết đóng vai trò quan trọng làm cho mọi hình thức sinh hoạt văn hóa trở nên sáng tỏ - có thể hiểu được, nhân vật lịch sử trở nên bất tử, luôn có mặt trong sự nghiệp của cháu con muôn đời sau. Chính ở đó, ta có thể nhận thấy một biểu hiện đặc biệt của quan điểm nhân dân về sự kiện lịch sử và nhân vật lịch sử. Đó là quá trình sáng tạo nghệ thuật của truyền thuyết về thực tại và cuộc sống con người.
Tóm lại, giữa truyền thuyết và lễ hội có mối quan hệ chặt chẽ với nhau. Truyền thuyết tạo cho nội dung lễ hội phong phú, thiêng liêng, cao cả. Nhờ sự uy linh của vị thần thờ được truyền bá trong truyền thuyết, lễ hội được tổ chức bài bản, chặt chẽ, có sức thu hút được đông đảo quần chúng nhân dân tham gia. Ngược lại, lễ hội là một minh chứng, khẳng định cho sự tồn tại của truyền thuyết, truyền thuyết được tái hiện lại thông qua hoạt động diễn xướng trong lễ hội. Khi dự lễ hội, người dân sẽ được nghe kể lại truyền thuyết về vị thần được thờ cúng, từ đó người dân càng thêm kính ngưỡng đối với vị thần. Vì vậy, truyền thuyết là xương sống của lễ hội, lễ hội là môi
trường diễn xướng tái hiện và nuôi dưỡng truyền thuyết. Truyền thuyết đặt cơ sở cho việc sáng tạo các trò diễn trong lễ hội. Với lợi thế là loại hình nghệ thuật tổng hợp, lễ hội có điều kiện và môi trường làm cho truyền thuyết được cụ thể hóa bằng các hành động diễn xướng tạo nên cảm xúc lung linh, huyền ảo về nhân vật được thờ.
3.1.2. Mối quan hệ giữa truyền thuyết và lễ hội về Dương Thái Hậu ở điện Mẫu (Tân Hội, Trung Quốc)
Truyền thuyết và lễ hội ở điện Mẫu (Tân Hội, Trung Quốc) cùng phản ánh một nhân vật lịch sử Trung Quốc là Dương Thái Hậu đã có công với dân, một hình ảnh trung quân báo quốc, kiên trinh tiết liệt.
Những hành trạng của Dương Thái Hậu được miêu tả trong truyền thuyết có sức sống, sức truyền cảm trong lòng nhân dân. Nghe kể truyền thuyết Dương Thái Hậu mọi người hết sức xúc động và đau xót trước chi tiết Dương Thái Hậu biết tin Đế Bính đã chết, bèn khóc than rằng: “Ta từ ngàn dặm xa xôi đến đây, cũng là vì cốt nhục của nhà Triệu, hôm nay chết rồi, ta còn sống được nữa ư?”. Nói rồi cũng nhảy xuống biển tử tự. Hôm sau trên biển nổi lên hơn 100 nghìn thi thể. Rõ ràng là theo sự lưu truyền của truyền thuyết, Dương Thái Hậu đã biến thành vị thần tối cao có sức mạnh huyền diệu, được dân làng tin tưởng và phụng thờ theo cách riêng của làng mình. Chính truyền thuyết về Dương Thái Hậu và sau đó là thần tích đã tạo một cơ sở hết sức quan trọng để nảy nở, ổn định hóa lễ hội về Dương Thái Hậu.
Truyền thuyết và thần tích ca ngợi, miêu tả Dương Thái Hậu và những công lao của bà với dân, với nước đã có tác dụng củng cố lòng tự hào dân tộc trong nhân dân. Truyền rằng, vì sự thành kính đối với Dương Thái Hậu, con cháu họ Triệu đã chọn ngày sinh của Dương Thái Hậu làm ngày mở hội, họ còn “mở hội trộm” trong thời kỳ nhà Nguyên và những thời kỳ không thể mở hội công khai.
So với truyền thuyết, với tư cách là một tác phẩm văn học, trong việc phản ánh Dương Thái Hậu, lễ hội có một số ưu thế mà truyền thuyết không có. Lễ hội “Quốc Mẫu đản” được tổ chức tại điện Mẫu, là nơi cố cung cuối cùng của nhà Nam Tống, ở đây có thể thăm viếng những di tích cũ, đứng trên cao nhìn ra biển để có được những cảm nhận về chiến trường xưa, về nơi diệt vong của một vương triều, hình ảnh bi tráng “trên biển nổi lên hơn 100 nghìn thi thể” như đang hiện ra trước mắt, tinh thần ái quốc, chủ nghĩa dân tộc sẽ tác động trực tiếp, đến đông đảo dân chúng thông qua những trải nhiệm này.
Trong lễ hội “Quốc Mẫu đản”, con cháu họ Triệu tụ tập tại điện Quốc Mẫu. Trong số đó có một phần không ít con cháu họ Triệu xa quê hương, có thành tựu nổi bật, có cống hiến lớn trong và ngoại nước. Những người này không thể nào quên được tổ tiên của mình nên họ từ mọi miền trên thế giới tìm về nơi gốc gác, thăm viếng tổ tiên và thể hiện tình cảm ruột thịt với bà con các làng hoàng tộc. Sự giao lưu tình cảm của những hậu duệ hoàng tộc đã tăng cường tình cảm của những con cháu đối với một vị mẫu thân chung của họ.
Ngoài ra, có nhiều thành tố văn nghệ được lồng ghép vào trong hoạt động của lễ hội, những yếu tố này cho thấy xu hướng vươn tới cái đẹp của những lễ hội này. Tiếng trống hội náo nức, rộn ràng. Những lời chúc tụng và bài văn tế với lời văn thống thiết, tao nhã, lúc hùng hồn, lúc lâm ly để khi đọc lên người nghe phải xúc động, người dự hội như bị cảm hóa. Những bài hát, điệu múa đã tạo ra không khí tưng bừng náo nhiệt. Múa sử tử tiêu biểu cho văn hóa truyền thống của tỉnh Quảng Đông, trong lễ hội “Quốc Mẫu đản” nó đã trở thành một hoạt động biểu diễn văn nghệ không thể thiếu. Văn hóa địa phương Quảng Đông đã kết hợp hài hòa với sự tôn kính Dương Thái hậu của cộng đồng Quảng Đông. Những diễn viên tham dự lễ hội, mặc trang
phục nhà Tống, vừa đẹp vừa trang nghiêm, đồ tế khí như hương án, mâm, tượng thần, hoành phi, câu đối, long kiệu… khá nhiều và đẹp mắt.
Chính nhờ môi trường hội, sự tham gia của đông đảo dân chúng, nhờ sự góp mặt đồng bộ của nhiều thành tố có tính nghệ thuật, đã làm cho người dân dễ dàng hòa nhập vào không khí lễ hội, tự mình hoàn thiện về mặt đạo đức, phẩm hạnh, ghi nhớ sâu sắc hơn hành trạng của Dương Thái Hậu. Ở họ vừa có niềm hân hoan trước cộng đồng, vừa có niềm thành kính thiêng liêng đối với quá khứ, đối với Dương Thái Hậu.