Nguyờn nhõn quan trọng hàng đầu là do chế độ ăn uổng khụng đầy đủ về chất lượng và/hoặc số lượng.
Ngoài ra cũn một số nguyờn nhõn khỏc dẫn đến suy dinh dưỡng như: hay bị bệnh, bà mẹ và trẻ em chưa được chăm súc sức khỏe hợp lớ. Vớ dụ:
• Khi mang thai nếu bà mẹ khụng cú chế độ ăn uống hợp lớ về lượng và chất (thiếu chất khoỏng hoặc Vitamin...)
• Trong vũng 6 thỏng đầu tiờn, nếu ừẻ khụng được nuụi dưỡng hoàn toàn bằng sữa mẹ, ừẻ sẽ cú nhiều nguy cơ bị suy đinh dưỡng, thiếu vi chất dinh dưụng và dễ mắc cỏc bệnh t
• Khi trẻ trờn 6 thỏng tuổi, việc cho trẻ bỳ sữa mẹ kết hợp với ăn bổ sung với chất lượng và số luợng đẩy đủ là rẩt cần thiết để trẻ khụng bị suy dinh dưỡng;
• Thiếu nguồn nưúc sạch và cỏc hệ thống xử lớ nước sạch hợp lớ
• Khi người mẹ quỏ bận rộn, ớt thời gian chăm súc trẻ, trẻ cũng dễ bị bệnh, • Việc chăm súc sức khỏe khụng họp lớ cho bà mẹ và trẻ em.
• Nếu mụi trưởng trong và xung quanh nơi ở khụng được vệ sinh sạch sẽ và việc chế biến thực phẩm khụng được đảm bảo vệ sinh.
Giai đoạn từ khi sinh đến 2 tuổi là giai đoạn cửa sổ quan ừọng để trẻ cú thể phỏt triển và tăng trưởng tối ưu về cả thể chất và hành vi. Nhiều nghiờn cứu đó chứng minh rằng đõy là thời điểm xuất hiện sự suy giảm về tăng trưởng, thiếu cỏc vi chất quan trọng và tăng cỏc bệnh nhiễm khuẩn thụng thường như tiờu chảy, viờm đường hụ hấp. Sau khi trẻ qua tuồi thứ 2 thỡ rất khú cú thể biến chuyển được tỡnh trạng thấp cũi đó xảy ra trước đỏ. Thực hành nuụi con bàng sữa mẹ và ăn bổ sung cũn kộm, cựng với cỏc bệnh nhiễm khuẩn là những nguyờn nhõn hàng đầu đẫn đến suy dinh dưỡng trẻ em trong 2 năm đầu đời. Do đú, nuụi dưỡng trẻ nhũ cú vai trũ đặc biệt quan trọng đối vúi sức khỏe và sự sống cũn của trẻ. WHO và UNICEF khuyến nghị rằng trẻ em cần được bỳ mẹ hoàn toàn trong 6 thỏng đầu và sau đú được ăn bổ sung đầy đủ hợp lý cựng với bỳ mẹ kộo dài cho tới 2 tuổi và hơn thế.
Như vậy, bất cứ trẻ nào cũng cỏ thể bị suy dinh dưỡng, dự gia đỡnh của trẻ giàu hay nghốo. Khụng phài chỉ cỏ những trẻ ở cỏc gia đỡnh nghốo mới bị suy dinh dưỡng.