Vấn đề môi trường đã từng bước được mở rộng với các khái niệm như phát triển bền vững không chỉ về hệ sinh thái mà còn về kinh tế và xã hội. Xử lý bùn cống thải là một trong những thách thức đáng kể trong quản lý nước thải.
Xử lý bùn cống thải bền vững là một phương pháp đáp ứng yêu cầu của tái chế có hiệu quả, không để lại các chất có hại cho con người hoặc môi trường.
a) Các luật của Châu Âu liên quan đến bùn cống thải
Một số chỉ thị về xử lý chất thải đã được phê duyệt của Châu Âu như sau:
Đầu 1975, chỉ thị yêu cầu các nước thành viên phải có công tác phòng chống quản lý chất thải và khuyến khích thải bỏ thân thiện với môi trường.
Chỉ thị 86/278/EEC của Mỹ khuyến khích việc sử dụng các bùn cống thải trong nông nghiệp.
Mục tiêu cuối cùng của Liên minh Châu Âu là giảm bớt chất thải 20% lượng bùn thải sinh ra năm ở năm 2000 trong năm 2010 và 50% trong năm 2050. Để làm được điều này, nhiều vấn đề đặt ra: (a) công tác phòng chống lãng phí; (b) tái sử dụng, tái chế và năng lực phục hồi; (c) nâng cao chất lượng xử lý; (d) Quy định của phương tiện giao thông. (Fytili and Zabaniotou, 2006).
b) Xu hướng sử dụng bùn cống thải đô thị
Trong nhiều thập kỷ qua đã có nhiều thay đổi lớn trong cách xử lý bùn. Trước năm 1998, bùn thải đô thị chủ yếu được đổ ra biển hoặc được sử dụng làm phân bón trên đất nông nghiệp. Phương án khác là đốt bùn cống thải thành tro, hoặc đơn giản chỉ dùng để cải tạo đất. Bùn cống thải được tạo ra trong quá trình thu gom và xử lý nước thải của đô thị, bùn cống thường được làm phân bón tại Hoa Kỳ và nhiều nước khác (Environmental Regulations and Technology, 2003).
Kể từ năm 1998, luật pháp Châu Âu (UWWTD) nghiêm cấm đổ bùn cống thải xuống biển nhằm mục đích bảo vệ môi trường biển. Khi đó sử dụng bùn cống thải trong nông nghiệp đã trở thành một trong những phương pháp sử dụng bùn cống thải có hiệu quả, cụ thể là: 37% bùn cống thải được sử dụng trong nông nghiệp, đốt 11%, cải tạo đất 40% và 12% được sử dụng trong một số các lĩnh vực khác như lâm nghiệp, đất hoang,… Những xu hướng mới nhất trong lĩnh vực quản lý bùn là: đốt cháy bùn thành tro sau đó xử lý an toàn, chôn lấp an toàn, làm phân bón, ủ phân compost,…. (Fytili and Zabaniotou, 2006).
