Năng lực cốt lõi được hiểu như là sở trường, là thế mạnh của công ty. Nó bao gồm cả phần “mềm” lẫn phần “cứng”, nghĩa là cả những nguồn lực vật chất lẫn nguồn lực chất xám, ở đây không thể hiểu bằng số lượng hay bằng cấp của lực lượng nhân sự, mà phải hiểu là khả năng, kỹ năng của những nhân sự đó. Hay nói cách khác, Năng lực cốt lõi là tập hợp những kỹ năng và chuyên môn, điểm mạnh riêng của công ty mà nhờ đó cho phép công ty tạo ra sự khác biệt về sản phẩm của mình vàhoặc hạ thấp chi phí hơn so với đối thủ cạnh tranh. Năng lực cốt lõi có thể: là công nghệ, quản trị, bí quyết kỹ thuật, mối quan hệ thân thiết với khách hàng, hệ thống phân phối, thương hiệu mạnh. Năng lực cốt lõi tạo nên lợi thế cạnh tranh cho doanh nghiệp trong hoạt động sản xuất, kinh doanh. Để một năng lực tiềm tàng trở thành một năng lực cốt lõi, nó phải đạt các tiêu chí sau (VRIN): Có giá trị (Valueable) Hiếm (Rare) Chi phí đắt để bắt chước (Inimitable) Không có khả năng thay thế (Nonsubstitutable)