bai 4 Giao

Vậy là từ đó, Radskin không còn phải lang thang trên những đường phố lầy lội và bất an của Luân Đôn vào những buổi sáng mờ sương hay những lúc bóng chiều chập choạng .Hoạ sĩ không chấp [r]

Marc Levy sống Mỹ bảy năm, San Francisco, nơi ông thành lập cơng ty thiết kế hình ảnh tổng hợp, sau trở Paris điều hành văn phòng kiến trúc sư Năm 2000, ông cho mắt bạn đọc tiểu thuyết đầu tiên, Nếu em giấc mơ…: sách xếp danh sách sách bán chạy suốt 70 tuần hãng Dreamworks dựng thành phim Tháng 11 năm 2001, ông cho mắt tác phẩm thứ 2, Em đâu?, Tiếp theo Bảy ngày cho vĩnh viễn…(2003) Kiếp sau (2004) Cả tiểu thuyết bán năm triệu Marc Levy sống New York Paris

Cho Louis, cho chị gái Loraine tơi

Jonathan,

Cậu có cịn mang tên khơng? Đến hơm tớ nhận biết điều tớ chưa biết tới tớ cố tìm cách để đẩy lui giới hạn trống rỗng vây quanh tớ kể từ ngày cậu Mỗi nỗi cô đơn kéo tới làm u ám đời, tớ thường nhìn lên trời, nhìn xuống đất có cảm giác mãnh liệt cậu vẫn cịn quanh Và suốt nhiều năm, tớ tin vào điều đó, có tớ cậu khơng thể gặp nhau, nghe thấy tiếng

Dường cịn ngang qua mà không nhận

Tớ không ngừng đọc kể từ ngày cậu đi, tớ nhiều nơi để tìm kiếm cậu, tìm cách để hiểu điều đó Và trang đời mở ra, tớ nhận thấy hiểu biết rời xa tớ, giống những ác mộng mà bước tiến lên lại bước lùi

Tớ khắp gian phòng thư viện lớn, đường thành phố chúng ta, nơi chia sẻ với kỷ niệm từ thời thơ ấu Hôm qua, tớ thả dọc bờ song, những đường lát gạch khu chợ khơng có mái che mà cậu yêu thích Tớ dừng lại chỗ này, chỗ khác, có cảm giác cậu tớ, tớ quay quán rượu nhỏ gần cảng ngày thứ sáu hàng tuần Cậu có cịn nhớ khơng? Chúng ta thường xun gặp vào lúc chiều bng xuống Chúng ta vui vẻ tán dóc với lâu tất niềm đam mê mà chia sẻ Và bàn luận hàng giờ liền tranh làm sống trở nên sống động cho phép vượt thời gian để quay thời đại khác khứ

Chúa ơi, tớ cậu yêu hội họa biết bao! Tớ thường đọc sách cậu viết, gặp lại đó văn phong cậu cậu yêu thích

Jonathan, tớ ko biết cậu đâu Tớ ko biết tất có với có ý nghĩa khơng, khơng biết thật có tồn hay ko, ngày cậu đọc thư này, cậu biết tớ thwcj hiện lời hứa với cậu

Tớ biết đứng trước tranh, cậu chắp tay sau lưng, cậu nheo mắt lại gặp điều ngạc nhiên, cậu mỉm cười Nếu chuyện tớ mong ước, cô đừng bên cậu, cậu ôm cô ấy vòng tay, cậu cô ngắm nhìn tranh tuyệt tác mà có đặc quyền chia sẻ nhau, có thể, cậu nhớ Khi đó, chuyện diễn vậy, đến lượt tớ yêu cầu cậu điều, cậu cịn nợ tớ điều Mà thơi, quên điều tớ vừa viết ra, tình bạn khơng nợ điều cả Nhưng điều tớ muốn:

Marc Levy sống Mỹ bảy năm, San Francisco, nơi ông thành lập công ty thiết kế hình ảnh tổng hợp, sau trở Paris điều hành văn phòng kiến trúc sư Năm 2000, ông cho mắt bạn đọc tiểu thuyết đầu tiên, Nếu em giấc mơ…: sách xếp danh sách sách bán chạy suốt 70 tuần hãng Dreamworks dựng thành phim Tháng 11 năm 2001, ông cho mắt tác phẩm thứ 2, Em đâu?, Tiếp theo Bảy ngày cho vĩnh viễn…(2003) Kiếp sau (2004) Cả tiểu thuyết nay bán năm triệu Marc Levy sống New York Paris

Cho Louis, cho chị gái Loraine

Jonathan,

Cậu có cịn mang tên khơng? Đến hơm tớ nhận cịn biết điều tớ chưa biết tới tớ cố tìm cách để đẩy lui giới hạn trống rỗng vây quanh tớ kể từ ngày cậu Mỗi nỗi cô đơn kéo tới làm u ám đời, tớ thường nhìn lên trời, nhìn xuống đất có cảm giác mãnh liệt cậu quanh Và suốt nhiều năm, tớ tin vào điều đó, có tớ cậu khơng thể gặp nhau, khơng thể nghe thấy tiếng

Dường cịn ngang qua mà không nhận

Tớ không ngừng đọc kể từ ngày cậu đi, tớ nhiều nơi để tìm kiếm cậu, tìm cách để hiểu điều gì đó Và trang đời mở ra, tớ nhận thấy hiểu biết rời xa tớ, giống những ác mộng mà bước tiến lên lại bước lùi

Tớ khắp gian phòng thư viện lớn, đường thành phố chúng ta, nơi chia sẻ với kỷ niệm từ thời thơ ấu Hôm qua, tớ thả dọc bờ song, những đường lát gạch khu chợ khơng có mái che mà cậu u thích Tớ dừng lại chỗ này, chỗ khác, có cảm giác cậu tớ, tớ quay quán rượu nhỏ gần cảng ngày thứ sáu hàng tuần Cậu có cịn nhớ khơng? Chúng ta thường xun gặp vào lúc chiều buông xuống Chúng ta vui vẻ tán dóc với lâu tất niềm đam mê mà chia sẻ Và bàn luận hàng liền tranh làm sống trở nên sống động cho phép vượt thời gian để quay thời đại khác khứ

Chúa ơi, tớ cậu yêu hội họa biết bao! Tớ thường đọc sách cậu viết, gặp lại trong văn phong cậu cậu u thích

Jonathan, tớ ko biết cậu đâu Tớ ko biết tất có với có ý nghĩa khơng, khơng biết thật có tồn hay ko, ngày cậu đọc thư này, cậu biết tớ thwcj hiện lời hứa với cậu

Tớ biết đứng trước tranh, cậu chắp tay sau lưng, cậu nheo mắt lại gặp điều ngạc nhiên, cậu mỉm cười Nếu chuyện tớ mong ước, cô đừng bên cậu, cậu ôm cô ấy vịng tay, cậu ngắm nhìn tranh tuyệt tác mà có đặc quyền chia sẻ nhau, có thể, cậu nhớ Khi đó, chuyện diễn vậy, đến lượt tớ yêu cầu cậu điều, cậu nợ tớ điều Mà thơi, qn điều tớ vừa viết ra, tình bạn khơng nợ điều cả Nhưng điều tớ muốn:

Hãy nói với ấy, nói với trái tim xa hai người, tớ cậu qua những phố, cậu ngồi cười đùa quanh bàn, phiến đá tồn thật lâu, nói với cô phiến đá nơi nhìn đặt bàn tay lên, phần câu chuyện Hãy nói với ấy, Jonathan, tớ bạn cậu, cậu người anh em tớ, cịn chọn nhau, nói với khơng có điều có thể chia rẽ tớ cậu, kể vô đột ngột hai người

sống hạnh phúc bên

Giờ tớ ông già, Jonathan ạ, tớ điểm, nhờ có hai người, tớ trở thành ông già với trái tim ngập tràn ánh sang, thứ ánh sang khiến trở nên thản Tớ yêu! Có người đều với điều may mắn vô giá ấy?

Một vài dịng thơi cậu gấp thư lại, cậu yên lặng cất vào túi áo, sau cậu chắp hai tay sau lưng cậu mỉm cười, giống tớ viết dòng cuối cho cậu Tớ vậy, Jonathan, tớ cười, nụ cười chưa tắt môi tớ

Chúc hai người hạnh phúc Bạn cậu, Peter

Chương 1

Giới thiệu , Chương , Chương , Chương , Chương , Chương , Chương , Chương (tt) , Chương ,

Chương , Chương , Chương 10 , Chương 11 , Chương 12 ,

-Tớ đây, tớ chuẩn bị rời Stapledon tới trước nhà cậu nửa tiếng nữa, hy vọng cậu có nhà chứ? Cái máy nhắn tin chết tiệt! Tớ tới

Peter bực dọc gác máy, lục túi áo tìm chum chìa khóa nhớ hơm trước anh đưa cho tài xế Anh nhìn đồng hồ, chuyến bay tới Miami cất cánh khỏi sân bay Logan vào cuối buổi chiều, thời buổi nhộn nhạo này, quy định an ninh buộc hành khách phải tới sân bay tối thiểu hai tiếng trước khởi hành Anh khóa cửa hộ nhỏ lịch nằm khu phố tài mà anh thuê năm, theo dãy hành lang phủ thảm dày Anh ấn ba lần lên nút gọi thang máy, cử nóng ruột chưa khiến thang máy đến nhanh Cịn mười tám tầng nhà phía dưới, anh vội vã bước qua mặt ông Jenkins, người gác cổng tồn nhà, thơng báo với ơng anh trở vào ngày mai Anh đặt cạnh cửa quầy gác túi quần áo để hiệu giặt bên cạnh tòa nhà cho người sang lấy Ông Jenkins cất vào ngăn kéo Văn học nghệ thuật nhà xuất Boston Globe mà ông đọc dở, ghi lời yêu cầu Peter vào đăng kí dịch vụ, rời quầy gác chạy theo anh mở cửa

Ra tới bậc thềm, ông mở ô thật to che cho Peter khỏi giọt mưa rào nhẹ rơi thành phố

-Tôi gọi xe cho ông, ông thông báo, mắt chăm chăm nhìn đường chân trời mờ mịt - Ơng thật tốt bụng, Peter trả lời giọng khô khốc

- Bà Beth, hàng xóm tầng với ông, vắng nhà, nên nhìn thấy thang máy dừng lại tầng đó, tơi đốn được…

-Tôi biết bà Beth rồi, Jenkins!

Người gác cổng nhìn dải mây xám trắng lơ lửng đầu họ -Thời tiết thật đáng ghét phải khơng ơng? Ơng tiếp lời

Peter không trả lời Anh dị ứng với tiện nghi đời sống khu nhà sang trọng Mỗi lần qua quầy gác ơng Jenkins, anh lại có cảm giác phần riêng tư bị xâm phạm Đằng sau quầy gác đối diện với cánh cửa lớn hai chiều, người đàn ông với sổ ghi chép kiểm tra lượt người sống tòa nhà Peter tin cuối người gác cổng biết rõ thói quen anh phần đông bạn bè anh Một hôm, với tâm trạng khơng vui, anh rời tịa nhà theo lối cầu thang dẫn khu để xe Khi trở về, anh ngạo nghễ ngang qua Jenkins, ơng lại nhã nhặn đưa cho anh chìa khóa đầu trịn Khi anh sững sờ nhìn lại, Jenkins nói giọng thản nhiên:

- Nếu ông muốn quay lại đường ra, hữu dụng với ông Các cửa nối hành lang cầu thang tầng khóa từ bên trong, giúp ơng đối phó với vấn đề bực

khách sạn thích khơng nhận Cịn phải nhìn vẻ mặt sáng lên người gác cổng, tâm trạng vui vẻ bất di bất dịch sáng ơng ta khiến anh khó chịu hết

-Tơi nghĩ nghe thấy tiếng động xe ơng Ơng khơng phải đợi lâu đâu, thưa ông

- Ông nhận xe qua tiếng động chúng à, Jenkins? Peter buột miệng nói xấc - Ồ, tất xe, Ăng-lê cũ ông, ông thừa nhận với tơi thơi, có tiếng lách cách nhè nhẹ phát từ truyền, nghe “Đa đê đô”, gợi nhớ đến âm điệu tuyệt vời người họ hàng bên Anh

Peter nhướn mày, anh cáu Jenkins thuộc loại người đời mơ sinh cơng dân Nữ hồng, vượt trội đẳng cấp thành phố đặc sệt truyền thống Ăng-lê Đơi đèn pha trịn hộp hiệu Jaguar XK 140 lóe sáng từ cổng nhà xe Người tài xế dừng xe hàng vạch trắng vẽ bậc thềm

-Thật sao, Jenkins thân mến! Peter lên tiến tới cánh cửa xe mà người tài xế mở sẵn cho anh Vẻ mặt nhăn nhó, Peter ngồi vào sau vô-lăng, khởi động máy làm xe Ăng-lê cũ gầm gừ, đồng thời khẽ đưa tay vẫy Jenkins

Anh nhìn qua kính chiếu hậu để kiểm chứng ơng ta, theo thói quen, chờ anh rẽ góc đường tự cho phép quay vào

- Bộ xương già! Lão sinh Chicago, gia đình lão đời Chicago! Anh lẩm bẩm

Anh đặt điện thoại di động vào giá gác ấn phím tắt lưu số điện thoại nhà Jonathan Anh ghé vào micro gắn vào chắn nắng hét lên:

- Tớ biết cậu có nhà! Cậu khơng thể hình dung thiết bị chặn gọi cậu làm tớ khó chịu đâu Dù cậu có làm nữa, cậu cịn chín phút thơi Đấy tốt cậu nên nhà

Anh cúi người để thay đổi tần số radio đặt hộc đựng găng Khi ngẩng lên, anh phát trước mũi xe anh quãng, bà lão qua đường Tập trung chút anh nhận bà bước chân nặng trĩu tuổi già Lốp xe để lại vài vệt đen mặt đường trải nhựa Khi xe dừng hẳn, Peter mở choàng mắt Bà cụ tiếp tục sang đường bình thản Hai tay cịn bấu chặt lấy vơ-lăng, anh hít hơi, tháo dây bảo hiểm khom người bước xuống xe Anh rảo bước ln miệng nhận lỗi, khốc tay dìu bà nốt vài mét cịn lại vỉa hè

Anh đưa bà cụ lại xin lỗi Bằng tất quyến rũ mình, anh thề cịn ân hận gây cho bà cụ nỗi sợ hãi nhường hàng tuần lễ Bà cụ vô ngạc nhiên Bà trấn an anh cách huơ huơ gậy trắng Chắc chắn bà nặng tai nên giật nén lại anh nhã nhặn nắm lấy khuỷu tay để giúp bà qua đường Peter lấy đầu ngón tay nhặt sợi tóc vương áo mưa bà cụ để bà tiếp, cịn quay trở lại xe Anh trấn tĩnh lại mùi da cũ quen thuộc tràn ngập xe cổ Anh tiếp tục lái chầm chậm đường dẫn tới nhà Jonathan Đến ngã tư thứ ba, anh bắt đầu huýt sáo

Jonathan leo bậc thang nhà xinh đẹp nơi anh sống khu cảng cũ Đến tầng cuối cùng, cửa cầu thang mở dẫn tới xưởng ốp kính nơi người bạn gái sống anh vẽ tranh Anna Valton anh gặp buổi tối khai mạc triển lãm Một hội nhà sưu tầm nữ giàu có kín đáo thành phố sáng lập giới thiệu tác phẩm Anna Xem tranh trưng bày Anna, anh có cảm giác tranh ln ẩn chứa phong thái trang nhã tác giả Phong cách cô thuộc kỷ mà anh dành nghiệp để nghiên cứu Phong cảnh tranh Anna dường vô tận, không cùng, anh bình luận với lời lẽ chọn lọc xác đáng Tình cảm nhà chun mơn tên tuổi uy tín ỡ Jonathan thẳng vào trái tim cô gái lần đầu triển lãm tranh

Từ đó, họ gần khơng rời đến mùa xuân năm sau, họ dọn đến sống nhà Anna chọn gần bến cảng cũ Căn phịng nơi phần lớn thời gian ban ngày đơi ban đêm có khoảng rộng ốp kính Ngay từ buổi sớm, ánh sáng tỏa khắp gian phòng, bao phủ bầu khơng khí nhuốm màu kì diệu Mặt sàn mênh mơng vàng óng với dải gỗ rộng trải dài từ chân tường gạch trắng tới tận cửa sổ lớn Mỗi rời cọ vẽ, Anna thích đốt điếu thuốc, tới ngồi bên bậu cửa sổ gỗ, nơi tầm nhìn trải rộng khắp bãi vịnh Bất kể thời tiết nào, cô nâng cánh cửa sổ kéo lên dễ dàng nhờ sợi dây kéo gai, hít lấy khơng khí êm dịu pha trộn mùi thuốc với ẩm ướt biển mang lại

Chiếc Jaguar Peter đậu dọc bên lề đường

- Em nghĩ bạn anh đến đấy, nói nghe thấy tiếng Jonathan phía sau

Anh tiến lại gần ơm vịng tay, vùi đầu vào khoảng tối nơi cổ với nụ Anna rùng - Anh làm Peter phải chờ mất!

- Người làm chứng anh phiền phức đấy, anh đi, nhanh tới hội thảo anh đi, anh nhanh sớm

Jonathan lại hôn cô giật lùi Khi cánh cửa sập lại, Anna lại châm điếu thuốc Từ phía dưới, bàn tay Peter thống khỏi xe để chào xe xa dần Anna thở dài đưa mắt nhìn phía bến cảng cũ nơi trước có biết người di cư cập bến

- Sao cậu chẳng thế? Peter hỏi - Giờ cậu à?

- Không, máy bay cất cánh, người ta hẹn để ăn trưa ăn tối, hiển thị đồng hồ chúng ta, cậu có thèm đeo đồng hồ đâu!

- Cậu nô lệ thời gian, cịn tớ chống lại

- Khi cậu nói điều với bác sĩ tâm lý cậu, cậu có biết ơng ta chẳng thèm nghe thêm lời cậu sau khơng? Ơng ta tự nhủ, khơng biết nhờ cậu, liệu ơng ta mua xe mơ ước loại nào, xe hộp hay mui trần

- Tớ khơng có bác sĩ tâm lý!

- Vậy cậu nên suy nghĩ lại Cậu thấy nào? - Cịn cậu, điều khiến cậu phấn chấn thế?

- Cậu đọc tập san Văn học Nghệ thuật Nhà xuất Boston Globe chưa? - Chưa, Jonathan trả lời vừa nhìn qua cửa kính xe

- Đến Jenkins cịn đọc chúng rồi! Tớ vừa bị báo chí cho lên thớt rồi! - Thế hả?

- Cậu đọc rồi!

- Một chút xíu thơi, Jonathan trả lời

- Một học, tớ hỏi cậu có ngủ với Kathy Miller mà tớ mê mệt chưa, cậu trả lời: “Một chút thôi” Cậu định nghĩa cho tớ biết điều cậu muốn nói “một chút thơi” khơng? Từ hai mươi năm tớ thắc mắc đấy…

Peter đập tay vào vô-lăng

- Không thể được, cậu có thấy tiêu đề chèo kéo: “ Những buổi bán đấu giá gần chuyên gia đấu giá Peter Gwel thật đáng thất vọng!” Ai phá vỡ kỉ lục vơ song đáng nhớ vịng mười năm trở lại cho tác phẩm Seurat? Ai bán tranh Renoir cao giá từ mười năm nay? Rồi sưu tập Bowen với tranh Jongkind, Monet, Mary Cassatt khác? Và người bảo vệ

Vuillard? Cậu thấy ông ta có giá chưa?

- Peter, cậu cáu làm gì, nghề phê bình phải phê bình, thơi

- Trong máy nhắn tớ có đến mười bốn tin nhắn đầy lo lắng người hùn vốn với tớ Christie’s, điều làm tớ bực đấy!

Anh dừng lại trước ngã tư đèn đỏ tiếp tục cáu kỉnh Jonathan chờ vài phút vặn nút radio Giọng nói Louis Amstrong vang lên xe Jonathan nhìn thấy hộp đặt băng sau

- Gì kia?

- Chẳng sất! Peter lẩm bẩm

- Jonathan quay lại liệt kê thứ bên trong, vẻ hớn hở

- Một máy cạo râu, ba sơ mi rách, hai ống quần ngủ, ống tách rời khỏi ống kia, đôi giày thiếu dây buộc, bốn thư bị xé nát, tất dính đầy xốt cà chua…Cậu chia tay hả?

Peter vặn người đẩy hộp các-tông xuống sàn

- Cậu chưa có tuần lễ xui xẻo hả? Peter vừa đáp lại vừa vặn to âm radio Jonathan nhận thấy mối lo bạn tăng dần, anh liền góp ý

- Cậu chẳng có phải lo lắng cả, cậu đối đáp tài mà!

- Đó loại suy nghĩ ngu xuẩn khiến người ta lao thẳng vào tường - Tớ bị vố sợ chết khiếp lái xe rồi, Peter nói

- Bao giờ?

- Ban nãy, lúc vừa khỏi nhà tớ

Chiếc Jaguar vọt lên Jonathan nhìn dãy nhà cũ khu bến cảng lướt qua cửa kính xe Họ theo đường tắt dẫn tới sân bay Quốc tế Logan

- Jenkins thân mến rồi? Jonathan hỏi

Peter đưa xe vào chỗ đậu đối diện với chòi gác Anh kín đáo luồn tờ giấy bạc vào tay người gác

chuông ba lần qua Anh lẩm bẩm vài lời không nhã nhặn nhân viên phụ trách liền kiểm tra hành lý anh chi tiết nhỏ Jonathan hiệu chờ quầy báo thường lệ Khi Peter đuổi kịp Jonathan, anh vùi đầu vào sách Milton Mezz Mezrow, tuyển tập nhạc jazz Jonathan mua sách Họ lên máy bay mà không gặp thêm trở ngại chuyến bay khởi hành Jonathan từ chối khay thức ăn mà tiếp viên hàng không mang đến, hạ trập cửa kính máy bay, bật đèn sáng dịu miệt mài đọc ghi chép chuẩn bị cho hội thảo mà anh dự vài Peter xem lướt tạp chí hãng hàng khơng, tới bảng dẫn an toàn, cuối bán hàng máy bay mà anh thuộc long Rồi anh đu đưa người ghế

- Cậu chán hả? Jonathan hỏi mà không rời mắt khỏi tập tài liệu xem dở - Tớ suy nghĩ chứ!

- Tớ bảo mà, cậu chán - Cậu khơng chắc?

- Tớ ơn lại cho buổi hội thảo

- Cậu bị lão ta ám ảnh rồi, Peter trả đũa lại với tay lấy dẫn an toàn 737 - Bị mê chứ!

- Với tình trạng đắm đuối đến mức đó, bạn yêu quý, tớ xịn phép nhấn mạnh tới chất áp đặt mối quan hệ lão nghệ sỹ người Nga với cậu

- Vladimir Radskin qua đời từ cuối kỷ thứ XIX, tớ chẳng có mối quan hệ với ông ta, mà với tác phẩm ông ta

Jonathan lại mải miết đọc, khoảng im lặng ngắn ngủi bao trùm

- Tớ vừa thoáng thấy cảm giác “đã gặp”, Peter ranh mãnh nói qua đầu mơi, là lần thứ trăm bàn chuyện

- Thế cậu làm máy bay cậu không bị nhiễm loại virus với tớ, hả?

- Thứ nhất, tớ theo cậu, thứ hai, tớ trốn cú điện thoại đồng nghiệp phát hoảng báo thằng ngốc Boston Globe, thứ ba, tớ buồn

Peter lấy bút từ túi áo vét gạch dấu thập lên tờ giấy kẻ ô vuông Jonathan trân trọng viết ghi chép Khơng rời mắt khỏi tập ảnh nghiên cứu dở, Jonathan vẽ dấu tròn bên cạnh dấu thập Peter Ngay lập tức, Peter đánh trả lại dấu thập khác Jonathan gạch dấu tròn theo đường chéo…

Chuyến bay hạ cánh sớm mười phút so với dự định Họ khơng có hành lý gửi theo taxi đưa họ thẳng tới khách sạn Peter nhìn đồng hồ thơng báo họ có tiếng trước hội thảo bắt đầu Sau hoàn thành thủ tục quầy lễ tân, Jonathan lên phòng thay quần áo Cánh cửa phịng khép lại sau lưng anh khơng tiếng động Anh đặt túi lên bàn giấy gỗ gụ kê đối diện cửa sổ với tay lấy điện thoại Khi Anna nhấc máy, anh nhắm mắt, để long theo giọng nói cơ, cảm giác anh cạnh cô xưởng vẽ Đèn xưởng tắt hết Anna ngồi bậu cửa sổ Phía cơ, qua kính rộng, vài ánh lấp lánh quầng sáng yếu dần ánh đèn thành phố, trông điểm sáng nhẹ thêu vải nhạt màu Những gió ẩm ướt biển quất vào cửa kính cũ, đọng lại gờ cửa chì Thời gian gần đây, Anna xa cách với Jonathan, giống nỗi sợ hãi trước cam kết cho đời Thế nhưng, người mong muốn nghi lễ Thành phố họ bảo thủ giống môi trường nghệ thuật mà họ tham dự Sau hai năm sống chung, đến lúc cần hợp thức hóa mối quan hệ họ Các khuôn mặt xã hội Boston nhắc nhở họ điều vào buổi tiệc rượu thời thượng, dịp khai mạc triển lãm, buổi bán đấu giá quy mô

Jonathan Anna chịu thua sức ép giới thượng lưu Vẻ bề ngồi đẹp đẽ cặp un ương chứng cho thành công nghiệp Jonathan Phía đầu dây bên kia, Anna im lặng, anh nghe tiếng thở đốn xem làm Những ngón tay dài Anna lùa mái tóc dày Nhắm mắt lại, dường anh cảm thấy da thịt Vào cuối ngày, mùi nước hoa cô lẫn với mùi thơm gỗ tràn ngập ngóc ngách xưởng vẽ Cuộc nói chuyện họ kết thúc im lặng, Jonathan gác máy mở mắt Phía cửa sổ phịng anh, hàng xe nối thành dải băng dài màu đỏ Cảm giác cô độc xâm chiếm anh, giống lần xa nhà Anh thở dài, tự hỏi lại nhận lời mời tới buổi hội thảo Một trôi qua, anh với tay dỡ hành lý chọn lấy sơ mi trắng

Chương 2

Jonathan nắm rõ phát biểu mình; anh thuộc lịng muốn trình bày Tác phẩm Vladimir Radskin mà anh giới thiệu tối chiếu lên hình khổng lồ phía sau lưng Anh chọn cách cho trình chiếu tranh nhà danh họa người Nga theo trình tự ngược thời gian Loạt với khung cảnh nơng thơn nước Anh thể rõ cơng trình mà Radskin hoàn thành vào cuối đời bệnh tật mà yểu mệnh ông

Radskin vẽ họa cuối phòng ngủ, nơi mà bệnh không cho phép ông rời bước Ông qua đời tuổi sáu mươi hai Hai chân dung lớn Ngài Edward Langton, thương gia, nhà sưu tầm danh tiếng bảo trợ cho Vladimir Radskin, vẽ ông đứng, tả ông ngồi sau bàn làm việc gỗ gụ Mười tranh khắc họa với nhạy cảm không giới hạn sống dân nghèo khu ngoại ô Luân-đôn vào cuối kỉ thứ XIX Mười sáu tranh góp mặt buổi giới thiệu đầy đủ

Jonathan Mặc dù chưa biết xác thời kì đời, chủ đề tranh khiến người ta nghĩ đến thời trai trẻ họa sĩ nước Nga Sáu số Sa hồng đặt hàng, tái chân dung nhân vật quyền cao chức trọng triều đình, mười khác vẽ theo cảm hứng đời sống khổ cực nhân dân Những khung cảnh đường phố nguyên nhân khiến Radskin bị trục xuất vĩnh viễn buộc phải vội vã rời khỏi quê hương mà khơng cịn quay trở lại Đó Sa hồng cho phép ơng trưng bày tác phẩm gian triển lãm riêng Người cung điện Ermitage Saint-Péterbourg, Vladimir cho treo vài tranh số gây ầm ĩ Sa hồng chuyển sang căm giận ơng ghê gớm gan vẽ lại nỗi thống khổ dân chúng sống động việc ca ngợi ưu việt triều đại Lịch sử kể lại quan tham nghị văn hóa triều hỏi ơng làm vậy, Vladimir trả lời người muốn thống trị cách ni dưỡng điều dối trá, tranh ông tuân theo nguyên tắc hoàn toàn trái ngược

Nghệ thuật, thời khắc yếu đuối nhất, đẹp mà thơi Phải quẫn người dân Nga không đáng miêu tả thân Sa hồng? Ngài cố vấn, người coi trọng

Vladimir, chào từ biệt ơng cử cay đắng Ơng ta cánh cửa bí mật gian thư viện khổng lồ chất đầy chép tay quý giá giục chàng trai trẻ chạy trốn thật nhanh trước mật vụ tới tìm anh Từ trở đi, ơng khơng cịn giúp cho anh Xuống hết cầu thang xoắn, Vladimir theo hành lang dài tối tăm, giống lối mòn dẫn tới địa ngục Đơi tay lần mị bóng tối theo vách tường thô ráp, anh tiến dần phía tây cung điện, khom đường hầm hang đá ẩm ướt Những chuột già xlavơ chạy lang thang ngược chiều sượt qua mặt anh, tỏ quan tâm tới kẻ đột nhập đến mức quay lại chạy theo cắn vào chân anh

Cho tới đêm xuống, Vladimir ngoi lên mặt đất tìm thấy chỗ trốn sàn xe ngựa, náu đống rơm cũ bị đám ngựa Sa hoàng xéo nát Anh ẩn chờ trời sáng chạy trốn khỏi cung điện ban mai vừa rạng

Tất tác phẩm Vladimir bị tịch thu chiều hôm Chúng cháy bùng lên lò sưởi khổng lồ bữa tiệc lớn ngài cố vấn Sa hoàng tổ chức Buổi tiệc kéo dài bốn đồng hồ

Tới nửa đêm, khách mời vội xúm lại bên cửa sổ để thưởng thức buổi trình diễn phía cung điện Nép hốc tường, Vladimir chứng kiến vụ ám sát Vợ anh – Clara, bị bắt buổi tối, bị hai tên lính gác kéo tới nơi hành hình Ngay từ đến sân, mắt nàng khơng rời tinh tú Mười hai họng súng giương lên Vladimir cầu trời để đơi mắt nàng quay lại nhìn anh lần cuối Nhưng nàng khơng làm thế, nàng hít thật sâu, mười hai họng súng phun lửa Đôi chân khuỵu xuống thể bị xé nát nàng ngã vật xuống tuyết dày vấy máu Tiếng vọng tình yêu nàng vượt qua bờ tường vây lan xa, im lặng lại bao trùm không gian Trong soi sáng nỗi đau bóp nghẹt tim anh, Vladimir phát sống mãnh liệt nghệ thuật anh Sự tương hợp hoàn hảo tất màu sắc đời miêu tả nỗi đau anh Đêm tâm trí anh, rượu vang chảy tràn bàn tiệc chẳng khác dịng máu chảy từ thể khơng sống Clara Từng dòng máu đỏ son loang áo khoác màu trắng, vẽ thành vệt ngoằn ngoèo gạch trơ trụi khắc trái tim chàng họa sĩ vết rạn đen ngịm Vladimir mang tâm trí tác phẩm đẹp mà ông thực Luân-đôn mười năm sau Trong thời gian sống tha hương, ông tái lại quãng đời bị hủy hoại nước Nga với phong cách thay đổi, khơng Vladimir cịn vẽ thân thể hay khn mặt phụ nữ, nư khơng cịn thấy tranh ông xuất chấm đỏ

ràng dõng dạc

- Frantz Jarvitch, tạp chí Nghệ thuật Tin tức Thưa ơng Gardner, ơng có thấy việc không tranh Vladimir Radskin trưng bày trông bảo tàng lớn điều bình thường khơng? Ơng có nghĩ người phụ trách bảo tàng không nhận tài ông ấy?

Jonathan tiến sát lại micro để trả lời người vừa đặt câu hỏi cho anh

- Tôi dành phần lớn đời nghiên cứu để giới thiệu ơng làm cho tác phẩm ông công nhận Radskin họa sĩ vĩ đại, song số khác, ơng bị thời đại lãng qn Ơng chưa tìm cách lấy lịng ai, chân thật tâm điểm tác phẩm ông Vladimir cố gắng vẽ nên niềm hi vọng quan tâm đến chân thực người Điều khiến ông không chiếm cảm tình giới phê bình

Jonathan ngẩng đầu lên Ánh mắt anh nhìn vào xa xăm, bị hút thời đại khác, khơng gian khác Anh khỏi lúng túng, lời nói tn chảy thể người họa sỹ già nhập vào anh để lên tiếng tự bảo vệ

- Hãy nhìn khn mặt mà ông vẽ, luồng sáng mà ông tạo nên, vẻ độ lượng vẻ hổ thẹn nhân vật tranh ông Không có bàn tay nắm lại, khơng anh nhìn dối trá

Gian phịng chìm im lặng, người phụ nữ đứng lên

- Sylvie Leroy, gian Tekné bảo tàng Louvre Truyền thuyết kể lại chưa nhìn thấy tác phẩm cuối Vladimir Radskin, tranh chưa tìm thấy Ơng nghĩ điều này?

- Đó truyền thuyết, thưa bà Trong thư gửi tới Alexis Savrassov, Radskin viết bị bệnh hành hạ khiến ông ngày yếu dần, ông thực tác phẩm mà ông cho đẹp đời ông Khi Savrassov hồi đáp để hỏi thăm sức khỏe hỏi ông gian đoạn công việc, Vladimir trả lời: “Hoàn chỉnh tranh liều thuốc chống lại nỗi đau ghê gớm cào xé ruột gan tôi” Vladimir Radskin qua đời sau hoàn thành tranh cuối Bức tranh biến cách bí ẩn buổi đấu giá danh tiếng đượctổ chức Luân-đôn năm 1868, năm sau họa sỹ qua đời

Jonathan giải thích tranh đó, tác phẩm lớn, rút khỏi buổi bán đấu giá vào phút cuối số lý mà thân anh khơng biết, tồn tranh Vladimir Radskin khơng tìm người mua suốt ngày hôm áy Họa sỹ bị lãng quên thời gian dài Đó bất cơng làm buồn lịng Jonathan coi người họa sỹ nghệ sỹ lớn kỉ mà ông sống

- Sự giàu có trái tim nghệ sĩ ln khêu lên lịng ghen tị khinh miệt người thời Một số nhận thấy vẻ đẹp chết Nhưng ngày nay, thời gian chẳng cịn tác động tới Vladimir Radskin Nghệ thuật nảy sinh từ xúc cảm, điều khiến trở nên vĩnh hằng, Tuy nhiên, phần lớn tác phẩm ông trưng bày bảo tàng nhỏ nằm vài sưu tập tư nhân lớn

- Người ta kể tác phẩm cuối cùng, Radskin vi phạm quy tắc dường sáng tạo màu đỏ đặc biệt? Một người khác lại hỏi

Cả gian phòng chờ đợi câu trả lời Jonathan Anh chắp tay sau lưng, nheo mắt ngẩng đầu lên

- Như nói với vị, tranh đọt ngột biến mất, trước mắt công chúng Và nay, không để lại dấu vết Bản thân tơi tìm kiếm bóng dáng kể từ bước vào nghề Chỉ thư mà Vladimir Radskin trao đổi với đồng Savrassov vài báo thời kì chứng tỏ tồn Cần thận trọng mà đáp mọt khẳng định khác nội dung cấu tạo truyền thuyết Xin cảm ơn quý vị

Jonathan lại đón nhận tràng vỗ tay bước vội cuối khán phòng, lui vào hậu trường Peter chờ anh, ôm lấy vai anh chúc mừng

Vào cuối buổi chiều, phòng hội thảo Trung tâm hội nghị Miami vãn bóng bốn ngàn sáu trăm khách đến ngày hơm Làn sóng người chia thành dịng nhỏ chảy vào vô số quán bar tiệm ăn khu phố Với diện tích ba mươi ngàn piê(1) vng, khu Jame L.Knight Center nối lối dạo trời tới khách sạn Hyatt Regency với sáu trăm phòng

lên dây đàn Khi Jonathan quay trở lại quầy bar, tờ bạc biến mà khúc hịa song tấu trơi chảy không nốt nhạc bị lỡ Một người đàn bà ngồi vào ghế cao cạnh chỗ Jonathan Họ nhã nhặn chào Mái tóc màu bạch kim bà khiến anh nghĩ đến mẹ Có quãng đời mà ký ức lưu giữ cha mẹ khơng thay đổi, thể tình yêu tước đoạt ký ức tuổi già họ

Người đàn bà nhìn vào vạt áo vét Jonathan nơi cài thẻ anh quên chưa gỡ ra, nhờ bà ta biết tên anh việc anh chuyên gia thẩm định tranh có hạng

- Giai đoạn vậy? Bà ta hỏi thay cho câu chào - Thế kỉ thứ XIX, anh trả lời cầm ly lên

- Một giai đoạn tuyệt vời, người đàn bà tiếp lời nhấp ngụm rượu buốc-bông mà người phục vụ vừa rót đầy ly Tơi dành phần lớn nghiên cứu cho giai đoạn

Bị kích thích trí tị mị, tới lượt Jonathan cúi người để xem thẻ bà đeo cổ Người ta thấy có tên hội nghị chuyên đề khoa học thần bí mà bà tham dự Jonathan để lộ ngạc nhiên lắc đầu nhè nhẹ

- Anh khơng thuộc loại người làm chăm chăm vào số tử vi, số má phải khơng nào? Người đàn bà hỏi anh

Bà hớp ngụm nói thêm: - Nói để anh yên tâm, không!

Bà quay người ghế chìa bàn tay phía anh, ngón áp út đeo nhẫn nạm viên kim cương lớn - Chiếc nhẫn chế tác theo kiểu cổ, bà nói tiếp, gây ấn tượng trọng lượng thực tính ca-ra Nhưng viên đá gia truyền, tơi đặc biệt u Tơi giáo sư, tơi phụ trách phịng thí nghiệm trường đại học Yale

- Bà nghiên cứu đề tài gì? - Về hội chứng

- Một bệnh ư?

Đôi mắt ánh lên ranh mãnh, bà trấn an anh - Hội chứng “ gặp”!

Đã lâu nay, chủ đề thu hút trí tị mị Jonathan Cái cảm giác trải nghiệm đến với khơng lạ lẫm

- Tơi nghe nói não lường trước kiện xảy - Ngược lại, biểu đạt tiềm thức

- Nhưng chưa trải qua kiện đó, nhớ chúng được? - Ai bảo anh biết anh chưa trải qua?

Bà bắt đầu nói chuyện với anh sống tiền kiếp Jonathan gần giễu cợt Người đàn bà lùi lại nhìn anh dị xét

- Anh có nhìn thật hay Anh có hút thuốc khơng? - Khơng

- Tơi đốn thế, mùi thuốc có làm anh khó chịu khơng? Bà ta hỏi rút từ túi bao thuốc - Cũng không luôn, Jonathan trả lời

Anh với lấy bao diêm đặt quầy, quệt que đưa phía bà ta Điếu thuốc bắt lửa Ngọn lửa tắt

- Bà có dạy học khơng? Anh hỏi

- Thỉnh thoảng tơi có giảng đường đông nghẹt Nếu anh không tin vào sống kiếp trước, lại đưa vào kỷ XIX?

Jonathan bị chạm tự ái, anh suy nghĩ lúc nghiêng sang bà ta - Tơi có mối liên hệ gần đam mê với họa sỹ thời

Bà ta cắn vụn viên đá ngậm miệng đưa mắt nhìn phía giá chất đầy rượu - Người ta quan tâm tới kiếp trước cách vậy? Jonathan hỏi tiếp

- Bằng cách nhìn vào đồng hồ cảm thấy khơng hài lịng với ghi

- Chính thế, quan điểm mà tơi thử tìm cách để giải thích cho người bạn thân tơi hiểu Ngồi ra, tơi chẳng đeo đồng hồ bao giờ!

Người đàn bà nhìn anh chăm Jonathan cảm thấy tự nhiên - Xin bà thứ lỗi, Jonathan lại nói, tơi khơng có ý chế nhạo bà

- Thật thấy người đàn ơng xin lỗi Chính xác anh làm lĩnh vực hội họa?

- Tôi chuyên thẩm định

- Vậy nghề nghiệp buộc anh nhiều nơi - Quá nhiều

Người đàn bà có mái tóc màu bạch kim mân mê mặt kính đồng hồ đeo tay

- Thời gian chu du Nó chuyển từ địa điểm sang địa điểm khác Chỉ đất nước thơi có đến bốn múi khác

- Tôi chịu lệch nữa, dày Có tuần tơi dùng bữa sáng vào ăn tối

- Nhận thức thời gian bị lệch lạc Thời gian chiều không gian chứa đầy hạt lượng Mỗi loài vật, người, nguyên tử xuyên qua chiều khơng gian cách khác Có thể ngày tơi chứng minh thời gian chứa đựng vũ trụ ngược lại

Đã lâu Jonathan không gặp người đam mê vấn đề đến độ anh hồn tồn bị hút vào trị chuyện Người đàn bà tiếp tục chủ đề

- Chúng ta tin trái đất phẳng mặt trời quay quanh Đa số người tự hài lịng tin vào nhìn thấy Một ngày hiểu thời gian ln vận động, quay trái đất không ngừng giãn nở

Jonathan trở nên bối rối Để che giấu điều đó, anh lục túi áo vét Người đàn bà tóc trắng ghé sát mặt anh - Cho đến chấp nhận xét lại vấn đề lý thuyết tự phát minh ra, hiểu thêm nhiều điều độ dài tương đối thực chất kiếp sống

- Đó điều bà giảng lớp phải không? Jonathan hỏi lùi lại

- Trơng mặt anh kìa! Anh có hình dung nét mặt sinh viên hôm tiết lộ với họ thành nghiên cứu tơi khơng? Chúng ta cịn q sợ hãi, chưa sẵn sàng Và ngu muội tổ tiên chúng ta, quy tất vượt tầm gây nhiễu hiểu biết thành siêu linh bí hiểm Chúng ta sinh vật say mê tìm hiểu lại sợ khám phá Chúng ta trả lời nỗi sợ hãi đức tin, giống thủy thủ thời xưa từ chối ý tưởng du lịch tin rời xa điều họ nằm lịng giới rơi vào vực sâu không đáy

- Nghề có khía cạnh khoa học Thời gian làm phai nhạt màu sắc tranh khiến cho nhiều thứ thấy mắt thường Bà khơng thể hình dung điều kì diệu mà chúng tơi khám phá q trình phục chế tranh đâu

Người đàn bà túm lấy cánh tay anh Bà nhìn anh chằm chằm Hai đồng tử màu nước biển bà lóe sáng

- Ơng Gardner, ơng chưa nắm bắt tầm vóc vấn đề Nhưng tơi không muốn quấy rầy ông hàng mớ lời lẽ Tôi thao thao bất tuyệt mối đề cập đến vấn đề

Jonathan hiệu cho người phục vụ quầy tiếp thêm rượu cho bà Dưới bóng tối đơi mí nặng trĩu, ánh mắt bà dõi theo người phục vụ Bà nhìn chăm theo thứ nước màu hổ phách song sánh dọc thành chai pha lê Bà lắc lắc viên đá ly uống cạn Rồi dường thấy Jonathan chờ nghe tiếp, bà tiếp tục:

- Chúng ta chờ đợi nhà thám hiểm chúng ta, vị khách qua đường thời gian Một nhúm Magellan, Copernic, Galilee đủ Mọi người coi họ kẻ dị giáo, cười nhạo họ họ người mở đường vũ trụ, họ làm diện linh hồn

- Đó đề tài đặc biệt nhà khoa học, khoa học tâm linh dường khơng hịa hợp với nhau!

- Hãy dẹp thứ chung chung đi! Long tin vấn đề tôn giáo, tâm linh phát sinh từ ý thức cho dù có có tưởng

- Bà thật tin sau chết, linh hông khiến chung ta tiếp tục tồn tại? - Không phải mắt thường khơng nhìn thấy khơng tồn

Bà ta nói linh hồn, Jonathan nghĩ linh hồn họa sỹ già người Nga sống anh kể tự ngày chủ nhật trời mưa, bố anh đưa anh thăm bảo tàng Trong phòng rộng với trần cao mênh mông, tranh Vladimir Radskin hút hồn anh Xúc cảm từ tranh mở rỗng cánh cửa thời niên thiếu vĩnh viễn dẫn dắt đời anh

Người đàn bà nhìn anh chăm chú, đôi mắt màu xanh bà ngả sang đen Jonathan cảm giác bà đánh giá anh Bà quay sang nhìn ly rượu

ta

Người đàn bà mỉm cười yên lặng

- Nhưng phải chết thơi, Jonathan nói tiếp, vẻ ngượng nghịu

- Mỗi người tồn phá bỏ tồn tự “rút lui” theo nhịp riêng Chúng ta không già theo thời gian, mà theo cách lượng tiêu thụ tái tạo để tiếp tục

- Bà cho hoạt động nhờ vào kiểu ắc-quy mà sử dụng lại nạp đầy chẳng? - Đúng, gần

Nếu thẻ đeo người không chứng nhận tư cách khoa học người đàn bà này, Jonathan cho anh tiếp xúc với kẻ lạc loài cô độc thường chầu chực quán bar tìm người để trút bầu tâm điên rồ họ Lúng túng, anh hiệu cho người phục vụ tiếp rượu cho bà Bà lắc đầu từ chối lời mời Người phục vụ đặt chai rượu buốc-bông xuống mặt quầy bar

- Bà nghĩ linh hồn sống lại nhiều lần ư? Jonathan hỏi tiếp kéo ghế lại gần - Một số thôi,

- Khi tơi cịn nhỏ, bà tơi kể linh hồn người lên trời

- Ánh sáng không cần đến thời gian để tới với chúng ta, thời gian dẫn đường cho Cần phải hiểu chất thời gian gì, phương tiện cho chuyến du lịch chiều thời gian Thân xác bị giới hạn sức mạnh vật lý đối kháng với chúng, linh hồn vượt qua

- Thật tuyệt vời hình dung chúng không chết Tôi biết linh hồn họa sỹ …

- Đừng lạc quan, đa số linh hồn kết thúc cách tắt lịm Chúng ta già cịn linh hồn, chúng thay đổi kích cỡ, theo trình tự mà chúng ghi nhớ

- Chúng ghi nhớ lại gì?

- Chuyến du hành chúng vũ trụ! Ánh sáng mà chúng hấp thụ được! Các tế bào sống! Đó thơng điệp mà chúng mang theo, từ lúc cịn vơ bé trở thành vô lớn, điều linh hồn mơ ước đạt Chúng ta sống hành tinh mà người số hết vịng đời mình, linh hồn đạt mục đích chuyến du hành: hết vòng tròn tạo hóa Linh hồn sóng điện Chúng hình thành hàng triệu hạt li ti, giống tất làm nên vũ trụ Giống bà cậu, linh hồn sợ tan rã nó, tất vấn đề lượng Chính lý mà cần có thân thể mặt đất, vây bọc lấy thể ấy, tự tái tạo thể tiếp tục hành trình chiều thời gian Khi thể khơng cịn đủ lượng nữa, liền rời bỏ tìm đến nguồn sống cho phép tiếp tục chuyến du lịch

- Và tìm kiếm bao lâu?

- Một ngày, hay kỷ? Điều tùy thuộc vào sức mạnh nguồn lượng mà tái tạo nên sống

- Thế thiếu sao? - Nó tắt!

- Thế lượng mà bà nói đến gì? - Nguồn gốc sống: tình cảm!

Peter làm Jonathan giật đột ngột đặt tay lên vai anh

- Rất xin lối cắt nganh, anh bạn ạ, họ không giữ chỗ cho đầu Để tìm bàn khác, nỗi phiền tối, nơi lúc nhúc tồn kẻ quê mùa đói lả

Jonathan hứa lát đến nhà hàng tìm Peter Peter chào người đànbà khỏi quán bar, vừa vừa ngước mắt nhìn trời

- Ơng Gadner, người đàn bà lại nói, tơi khơng tin vào ngẫu nhiên - Sự ngẫu nhiên có liên quan đây?

- Tầm quan trọng mức mà danhfcho thật đáng sợ Trong tất tơi vừa nói với ơng, nên nhớ điều Có hai linh hồn gặp để hợp lại thành Chúng phụ thuộc vào mãi Chúng tách rời liên tục tìm kiếm từ kiếp sang kiếp khác Nếu trình tồn mặt đất, nửa bị tách rời khỏi nửa kia, phá bỏ lời thề gắn kết chúng, hai linh hồn tắt Linh hồn tiếp tục chuyến du hành mà khơng có linh hồn

Khn mặt người đàn bà biến đổi, nét đanh lại, đôi mắt trở lại màu xanh nước biển sâu thẳm Bà đứng lên nắm lấy cổ tây Jonathan Bà siết chặt lấy tất sức lực Giọng bà trở nên nặng nề

đang chờ đợi ông, tìm kiếm ơng Từ trở thời gian hai người trôi dần Nếu hai người chối bỏ người kia, điều cịn tồi tệ đánh mát sống, điều có nghĩa hai người đánh linh hồn Chặng cuối chuyến du hành vô uổng phí hai người tiến gần đến đích Khi hai người nhận nhau, đừng bỏ qua

Peter vừa quay trở lại, tóm lấy cánh tay Jonathan, buộc anh phải quay nửa vòng ghế

- Họ không muốn giao bàn cho tớ “chưa đến đủ”! Tớ vừa phải thương lượng ba phút liên tục với người quản lý khách sạn để để tên lại danh sách chờ Cậu khẩn trương lên, có miếng sườn tái khơng thể rỉ máu

Jonathan giật mạnh để thoát khỏi tay người bạn, anh quay lại, người đàn bà tóc trắng biến Tim anh bắt đầu đập dồn, anh chạy vội hành lang Song dòng người nuốt chửng hy vọng tìm lại bà ta

Người quản lý khách sạn xếp cho họ ngồi vào khoang góc nhà hàng Thả người xuống ghế bọc vải giả da màu đỏ , Jonathan khơng thể tự giải khỏi căng thẳng xâm chiếm người anh Thức ăn đĩa anh chưa đụng tới

- Cậu thật lạ , Peter vừa nói vừa nhai ngon lành - Tớ làm ?

- Cậu khơng ngừng nới nút cà-vạt - Thì ?

- Cậu không đeo cà-vạt

Jonathan nhận thấy tay phải run rẩy , anh giấu tay xuống bàn nhìn Peter chăm - Cậu có tin vào số phận khơng ?

- Nếu cậu muốn biết , miếng sườn chẳng thể khỏi số phận - Tớ nói chuyện nghiêm túc với cậu !

- Thật ?

Peter cắm dĩa vào miếng khoai tây rưới thật nhiều xốt vào đĩa

- Có chuyến bay lúc mười tối : cậu lúc , cậu bắt kịp chuyến bay , Peter tiếp tục nói , mắt nhìn vào miếng thịt to tướng nằm đầu dĩa Vẻ mặt cậu trông thật tệ

Jonathan không đụng vào thức ăn đĩa , với tay xé mẫu bánh mì nằm giỏ nhỏ đặt hai người Anh bóp vụn ruột bánh mì cịn ấm Trong lồng ngực , tim anh đập gõ trống - Tớ toán tiền khách sạn , nhanh !

Anh cảm thấy tiếng nói Peter vang lên từ xa

- Tớ thấy khơng khoẻ , Jonathan vừa nói vừa tìm cách để lấy lại bình tĩnh - Cậu lấy quách cô cho xong , cậu bắt đầu làm tớ mệt mỏi Anna - Cậu không muốn tối với tớ ?

Tức thời , Peter chưa hiểu lời cầu cứu người bạn Anh tự rót cho thêm ly rượu vang

- Tớ muốn tận dụng buổi tối hơm để nói với cậu vấn đề mà tớ phải giải văn phòng , tớ muốn cậu suy nghĩ cách để trả đũa lại báo thả sức công tớ Tớ muốn cậu nghiền ngẫm tớ đưa buổi bán đấu giá tới , tớ phải ngồi ăn tối với miếng sườn , thơi tạm đươc Tớ nhẫn tâm bỏ rơi , làm tổn hại ý niệm buổi tối vui vẻ mà gã độc thân phải quyền hưởng thụ

Jonathan nậgp ngừng , đứng lên chạm tay vào ví nằm túi áo khốc - Cậu không giận tớ ?

Peter chặn tay bạn lại

- Đừng có lơi thơi Cậu trả tiền cho bữa ăn mà cậu không tham dự Tớ hỏi cậu câu riêng tư , có tớ với cậu biết câu trả lời ?

- Tất nhiên , Jonathan nói

Peter thận trọng nhìn miếng thịt cịn ngun đĩa Jonathan - Cậu không phản đối tớ " xử lý " ?

Rồi trước Jonathan kịp trả lời , anh đổi đĩa cho bạn tiếp

- Thôi , đi , gửi lời chào cô hộ tớ Ngày mai tớ gọi điện cho cậu đến nàh Tớ thật cần cậu giúp tớ thu xếp lại việc , dạo văn phòng lộn xộn

Jonathan đặt tay lên vai bạn bóp nhẹ , anh cảm thấy tìm lại chút cân bị Peter ngước đầu quan sát bạn hồi lâu

- Cậu có ổn khơng ?

- Không , tớ mệt , cậu khỏi cần lo Những việc cậu tin vào tớ

tân Với vẻ choáng váng vụng , Jonathan trơng giống bạc mệt mỏi vận xúi Một taxi tiến vào mái che Khi xe vừa nổ máy , anh vội mở cửa sổ để kiếm chút khơng khí

- Anh không gặp may phải không ? Người lái taxi chăm nhìn anh qua kính chiếu hậu

Jonathan lắc đầu trấn an ông ta Anh nhắm mắt tựa đầu vào lưng ghế Ánh đèn bên ngồi lấp lống qua đơi mắt khép hờ tạo thành vệt sáng khiến anh nhớ tới miếng bìa mà cịn nhỏ anh thường buộc vào nan hoa xe đạp cho quay Khơng khí mát dần Jonathan mở mắt Quang cảnh ngoại lướt qua ngồi cửa kính Anh cảm thấy người trống rỗng , khơng cịn muốn điều

- Tôi khỏi đường cao tốc , có tai nạn , người lái taxi nói

Jonathan nhìn thẳng vào ánh mắt ơng ta phản chiếu qua gương chiếu hậu - Trông anh thiếu ngủ , mải vui chơi phải không ?

- Không , làm việc sức !

Thì phải có để say mê !

- Khoảng tới ? Jonathan hỏi

- Hy vọng không lâu Chặng đường tính phí trọn gói

Từ đằng xa , ánh đèn vàng khu sân bay bừng lên bóng tối Chiếc taxi đậu dọc vĩa hè khu vực dành cho hành khách hãng Continental Airline Jonathan toán tiền rời khỏi xe Ford màu trắng có cánh cửa đỏ Nó xa dần

Tại quầy làm thủ tục , cô tiếp viên cho anh biết vé bốn ghế hạng bán hết , cịn khoang hạng thường gần trống Anh chọn chỗ ngồi cạnh cửa kính Vào muộn màng ban đêm , dòng khách du lịch thưa dần Anh nhanh chóng qua cửa kiểm tra tiến vào dãy hành lang dài bất tận dẫn tới phịng chờ

Một McDonnell Douglas có in biểu tượng hãng Continental Airline đón khách cuối hành lang Đầu máy bay dường muốn chạm vào lớp kính ngăn cách dãy hành lang với bên Một bé đứng chờ mẹ đưa tay vẫy phi công ngồi khoang máy cao Người trưởng vẫy tay chào bé Một lát sau , nhóm khoảng chục hành khách đổ lối nhanh chóng biến vào bên thang Cơ tiếp viên đóng cửa máy bay hiệu để trấn an hành khách chờ tới lượt lên máy bay Công việc vệ sinh bên tiến hành chẳng chốc chờ đợi kết thúc

Vài phút sau , đàm tay cô vang lên tiếng rè rè , cô nhận thông điêp truyền qua đàm cúi người xuống micro thông báo bắt đầu tiếp nhận hành khách lên máy bay

Chiếc máy bay vượt lên tầng mây dày đặc , luồng ánh sáng màu bạc xé tan đêm Jonathan ngả lưng ghế để tìm kiếm thoải mái cố tìm cách chợp mắt mà khơng Anh dán mặt vào kính ngắm nhìn đợt sóng bơng lướt qua cánh máy bay

Khi anh , nhà vắng lặng , Jonathan bước qua bậc thềm tiến vào phòng ngủ Chăn đệm giường xếp gọn gàng , có lẽ Anna tầng Anh tiến phía phịng tắm Dưới vòi hoa sen , tia nước mạnh quất vào mặt anh chảy dọc theo thân Anh thả lỏng người lúc lâu Rồi anh choàng áo tắm vào người lên tầng Anh mở cửa xưởng vẽ Đèn tắt hết Ánh trăng bên chiếu qua lớp kính đủ để xua tan bóng đêm Anna nằm co ro băng ghế Anh nhẹ nhàng tiến lại gần đứng n lặng nhìn cô ngủ Anh quỳ gối thèm vuốt má Cơ cựa giấc ngủ thu người lại Anh kéo khăn choàng màu xám phủ đơi chân lên che kín hai vai quay người Anh thả vào giường rộng cuộn người lớp chăn dày Nằm nghe tiếng mưa đập vào khung kính , anh chìm dần vào giấc ngủ sâu

Mùa đông phủ thành phố Boston lớp tuyết dày Thành phố giăng kín chùm đèn lấp lánh chuẩn bị cho lễ Noel Giữa hai chuyến xa , Jonathan gặp lại Anna nhà họ , nơi họ cịn chuẩn bị nhiều việc

Anna tính toán đến chi tiết để chuẩn bị cho đám cưới họ , từ việc chọn giấy để in thiếp mời , hoa bày tiệc nhà thờ , phát biểu lễ cưới , chọn cho buổi tiệc rượu trước bữa tối , sơ đồ bàn tiệc tuân thủ nghiêm ngặt theo nấc thang thứ bậc phức tạp xã hội thượng lưu Boston , duyệt buổi diễn thử dàn nhạc nhạc họ chơi buổi tối hơm Và Jonathan muốn âu yếm Anna song bị theo niềm say mê cô buộc phải bắt tay vào chuẩn bị cho lễ cưới họ trở thành lễ cưới tuyệt vời từ trước tới thành phố , cô ao ước Tất ngày thứ bảy , họ dạo khắp cửa hàng trưng bày đồ chuẩn bị cho lễ cưới , chủ nhật họ chăm vào tập quảng cáo mẫu mã sưu tầm ngày hơm trước Anh có cảm giác có ngày cuối tuần trôi qua , việc lựa chọn khăn trải bàn bó hoa bày bàn tiệc tước nhiếu mang lại cho anh hào hứng với lễ cưới Những tuần trơi qua nhiệt tình anh ngày giảm sút

mái che Anna Jonathan làm việc suốt buổi sáng , ngồi quanh đĩa đầy hải sản Anna rút sổ gáy xoắn đặt trước mặt Jonathan nhướn đơi mày nhìn gạch dòng chữ trang cuối , lòng thầm hy vọng điều báo hiệu cơng chuẩn bị kéo dài lâu dần tới giai đoạn cuối Bốn tuần , vào , hôn lễ họ trịnh trọng cử hành

- Ba tuần liền nghỉ trọn vẹn hai ngày cuối tuần nhiều muốn tận hưởng niềm vui ngày trọng đại !

- Anh thấy hài hước ? Anna vừa nói vừa cắn nhẹ bút tay

- Anh biết loại bút mà em thích , em phải dùng hết khoảng hai chục tháng vừa qua , có lẽ em nên nếm thử hào

- Anh biết , Jonathan , em khơng có cha lẫn mẹ để giúp em tổ chức buổi lễ , em nhìn anh , có lúc em thật có cảm giác phải cưới !

- Anna , có lúc anh cảm giác em chuẩn bị đám cưới với khăn bàn !

Anna nhìn anh đầy trách móc , cầm lấy sổ , đứng lên rời khỏi nhà hàng Jonathan khơng tìm cách giữ lại Anh chờ cho áci nhìn tị mị khách hàng xung quanh quay trước tiếp tục bữa ăn Anh tận dụng chút tự cuối buổi chiều để dạo qua siêu thị băng đĩa dừng lại quầy hàng , nơi áo len dày màu đen bày tủ kính mời gọi anh Đi lang thang pbố cổ kính , anh tìm cách gọi di động cho Peter , toàn gặp phải hộp thư thoại Anh liền để lại tin nhắn Sau anh dừng lại trước quầy hoa mua bó hồng đỏ thả nhà

Trong bếp , Anna khoác tạp dề vải nilơng ơm khít lấy eo khiến ngực trở nên đầy đặn sau cổ áo khoét trễ Cơ chẳng buồn để ý tới bó hoa Jonathan đặt bàn Anh ngồi lên ghế trịn cao Đơi mắt ngập tràn âu yếm , anh nhìn Anna tiếp tục chuẩn bị bữa tối mà không lời Những cử dứt khốt cho thấy giận anh

- Anh xin lỗi , anh nói , anh khơng muốn làm em buồn

- Khơng phải chuyện ! Em muốn đám cưới gây ấn tượng với không riêng , em vợ anh em có trách nhiệm phải đóng góp vào thành cơng anh nghiệp , anh hiểu không ! Em người cần tôn trọng ngưỡng mộ giới thượng lưu miền Đông Khi treo tranh anh phòng khách , chủ yếu họ muốn chiêm ngưỡng thành công anh tường nhà họ

- Em không muốn chấm dứt tranh cãi ngu ngốc ? Anh nói Này , tốt em cho anh biết người làm chứng em ; sau chừng thời gian , hẳn em phải có định cuối ?

Anh đứng dậy , vòng qua quầy rượu định ôm cô Anna đẩy anh

- Anh phải tạo ham muốn , Jonathan , tiếp tục , mà em trang điểm , chợ , mà ngơi nhà lúc em chăm chút cẩn thận , bữa tối mà thưởng thức không ngoại lệ Cả đất nước sống nhờ ham muốn , đừng trách móc địi hỏi em hoàn hảo , em người có yêu cầu khắt khe anh tương lai

- Nhưng anh không bán tranh , Anna , anh thẩm định chúng , Jonathan trả lời tiếng thở dài Anh mặc kệ người nghĩ , làm đám cưới , anh buộc phải nói cho em biết điều quan trọng : anh chẳng câu nệ chuyện trang điểm , buổi sáng nhìn em ngủ , anh cảm thấy em đẹp so với lúc em sửa soạn cho buổi tiệc Chỉ có vào lúc ngày , giường ngủ , riêng tư hai , chẳng ánh mắt xa lạ quấy rầy ngồi ánh mắt anh nhìn em Anh muốn thời gian phải bạn đồng hành , thay ngăn cách hai ta tuần vừa qua

Cô đặt chai rượu vang mở lên quầy nhìn anh khơng chớp mắt Jonathan vịng sau lưng cô , hai tay anh vuốt nhẹ dọc lưng cô xuống tới hông dừng lại , ngón tay khẽ gỡ nút tạp dề Anna cưỡng lại , cô để mặc anh

Chương 3

Một ngày bắt đầu ánh mặt trời lạnh lẽo Cuộc tranh cãi hôm trước lắng dần qua đêm Jonathan thức dậy chuẩn bị bữa sáng mang tới cho Anna Họ ăn tận hưởng buổi sáng chủ nhật thật dài Anna lên xưởng vẽ Jonathan tiếp tục ngồi thư giãn Họ bỏ qua bữa trưa lang thang buổi chiều dọc phố nhỏ khu cảng cũ Đến gần bốn chiều , họ ghé vào tiệm bán đồ ăn sẵn kiểu Ý mua thật nhiều thức ăn cho bữa tối , ghé vào cửa hàng cho thuê băng góc phố để chọn vài băng video

tường bắt đầu bật sáng , anh liền nhấn nút chuyển kênh Hình phong bì nhỏ nhấp nháy góc hình báo tin anh có thư điện tử Anh chọn chế độ đọc thư thư lên Ngày tháng thư cho thấy vừa gửi ngày người quen nhà đấu giá Christie s Luân-đôn Bây ba chiều miền Đông nước Mỹ tám tối bên bờ đại dương

- Không phải họ đọc báo ! Peter càu nhàu

Bức thư điện tử viết phông chữ nhỏ Peter căm ghét cặp kính lão mà anh buộc phải đeo từ nhiếu tháng Khơng muốn chấp nhận già , anh tự hành hạ tập trông vào động tác nhăn mặt mà người ta quảng cáo có tác dụng cải thiện thị lực Những dịng chữ buộc anh phải căng mắt để đọc Vừa đọc lại đến lần thứ ba thư điện tử người đồng nghiệp Luân-đôn , anh vừa với tay lấy điện thoại khơng cần nhìn vào nút , anh bấm số nóng ruột chờ chuông reo Sau mười hồi chuông , anh dập máy bấm lại số Sau ba lượt , anh cáu kỉnh mở ngăn kéo tủ đầu giường lấy điện thoại di động Anh gọi cho tổng đài đề nghị nối máy với phòng vé hãng hàng không British Airways Anh ngoẹo cổ kẹp lấy điện thoại phía tủ treo quần áo Anh phải kiễng chân nhìn thấy va-li để tận ngăn với tay chộp lấy quai kéo mạnh khiến trượt phía anh , kéo theo mớ túi du lịch rơi thẳng xuống người Cuối phía đầu dây bên có nhân viên phịng vé bắt máy , anh vừa càu nhàu vừa xỏ chân vào ống quần

- Vương miện Nữ hoàng bị đánh cắp , toàn nhân viên hãng anh bận truy lùng nên nghe điện khách hàng phải không ?

Lúc sáu tối , bầu trời sập tối báo hiệu dông bao trùm thành phố Các đám mây dày lên , cuộn lại vải bạt quấn chặt lấy , mọng nước nhuộm màu xám xịt đen thẫm Một vài giọt nước trĩu nặng xuyên qua mây dày đặc , vẽ trời âm u vệt thẳng màu trắng bạc trước quất mạnh xuống mặt đường nhựa Jonathan hạ thấp rèm cửa sổ Một buổi tối ngồi trước ti-vi thích hợp tiết trời u ám Anh vào bếp , mở tủ lạnh lấy hộp đựng ăn Ý mà Anna chọn Anh bật lò nướng để chuẩn bị hâm lại cà trộn mát bỏ lị , rắc thật nhiều mát parmesen ( loại pho-mát bào vụn chuyên dùng để rắc lên ăn kèm với số ăn Ý ) lên bước lại chỗ điện thoại treo tường Anh định bấm số máy xưởng vẽ Anna ánh đèn báo hiệu có gọi đến nhấp nháy , chuông điện thoại reo vang

- Cậu biến đâu ? Đây lần thứ mười tớ gọi cho cậu đấy! - Chào cậu , Peter !

- Xếp đồ vào va-li , tớ chờ cậu sân bay Logan , phịng chờ hãng hàng khơng British Airways , chuyến bay Ln-đơn lúc chín mười lăm phút tối , tớ đặt sẵn hai vé cho tớ cậu

- Khoan , hai giây , giả sử hôm chủ nhật , tớ đứng bếp chuẩn bị bữa tối cho cô gái lấy tớ bốn tuần , không định không cô ngồi xem Thạch tín đăng-ten cũ , cớ tớ phải cậu ?

- Tớ khối cậu nói chuyện kiểu , tớ có cảm giác nước Anh , Peter đáp lại giọng châm chọc

- Thôi , anh bạn , tớ mừng cậu gọi , nói theo miệng lưỡi cậu , tớ bận phải đàm đạo với cà trộn pho-mát bỏ lị , cậu bỏ cho

- Tớ vừa nhận mẩu tin từ Luân-đôn, nhà sưu tầm muốn bán năm tranh danh hoạ bậc thầy , năm ơng Vladimir Radskin Thế lasagne ( ăn Ý ưa chuộng , làm từ mì dẹt trộn xốt cà chua pho-mát bỏ lị nướng ) cậu có ?

- Cậu nói nghiêm túc ?

- Nhân thể , tớ giới thiệu cậu với đồng nghiệp tớ Luân-đôn Tớ không đùa , chữa tớ cười nhiều lúc ! Jonathan , tớ cậu , đối thủ giành quyền đăng cai buổi đấu giá tranh , tùy cậu , thua thị trường đánh giá theo chất lượng chun mơn

Jonathan nhíu mày , anh bồn chồn quấn sợi dây điện thoại quanh ngón trỏ - Khơng thể có năm tranh Radskin rao bán Luân-đôn

- Tớ không bảo cậu chúng bán , chúng trưng bày thơi Với sưu tập tầm cỡ , tớ tổ chức bán Boston tớ cứu vãn nghiệp

- Số liệu cậu khơng xác , Peter Tớ nhắc lại khơng thể có năm tranh rao bán Tớ biết rõ tranh Radskin đâu , có bốn số nằm tay nhà sưu tập giấu tên

Jonathan nghe tiếng cạch , Peter bỏ máy mà không chào Anh gác điện thoại lên tường Một vài giây sau , Anna , khơng bỏ sót lời câu chuyện , gác máy xưởng vẽ Cô đặt bút vẽ xuống ống nước , choàng khăn lên người , luồn tay vuốt lại mái tóc xõa theo lối cầu thang xuống bếp Jonathan đứng trầm tư cạnh điện thoại Tiếng Anna làm anh giật

- Ai gọi anh ? - Peter

- Anh ta khoẻ ? - Ừ

Anna hít thật sâu mùi hoa từ bi tràn ngập phịng Cơ mở cửa lị nướng ngắm ăn chuyển dần sang màu vàng sức nóng lị nướng

- Chúng ta ăn bữa thật ngon , em bật phim chờ anh phòng khách , em đói gần chết , anh đói khơng ?

- Có , có , Jonathan trả lời giọng gần lãnh đạm

Đi ngang qua bàn bếp , Anna túm lấy cọng a-ti-sô bỏ vào miệng - Em sẵn sàng chịu đày đoạ để ăn đồ Ý , vừa nhai vừa nói

Cơ chùi giọt dầu dính khóe miệng Jonathan thở dài , lấy khay thức ăn nóng rẫy từ lò khéo léo bày lên đĩa Anh đặt khai vị xung quanh , cất phần vào tủ lạnh Rồi anh mở chai rượu chianti ( loại rượu vang Ý ) , đổ đầy ly chân cao thật đẹp đặt bên cạnh đĩa pho-mát mozzarella ( loại pho-mát làm từ sữa trâu )

Anna ngồi chờ ghế sofa , hình tinh thể lỏng bật sẵn , việc nhấn nút điều khiển , đầu DVD bắt đầu phát phim Capra

- Anh có muốn em bếp lấy đĩa hộ anh không ? Cô dịu dàng hỏi Jonathan đặt đĩa thức ăn lên đùi cô Anh ngồi xuống bên cạnh cầm lấy tay cô Vẻ áy náy , anh giải thích với anh khơng ăn tối nhà Không để cô kịp phản ứng , anh kể cho nghe mục đích gọi Peter nhẹ nhàng xin lỗi cô Anh phải , khơng phải anh mà cịn người bạn rơi vào hồn cảnh nghề nghiệp tế nhị Nhà Christie s khơng thể hiểu anh bỏ qua bán đấu Đó lỗi nghề nghiệp ảnh hưởng nghiêm trọng tới nghiệp mà cô giữ gìn cuối , anh thú thật với từ lâu anh mơ ước có dịp tới gần tranh , đưa tay lướt nhẹ vệt sơn , ngắm nhìn màu sắc chân thực , khơng bị ống kính máy ảnh hay việc in giấy làm nhòe sắc độ

- Ai người rao bán chúng ? Cô khẽ hỏi

- Anh khơng biết Có thể chúng thuộc người thừa kế phòng tranh Radskin Chưa anh tìm thấy dấu vết bày bán tranh , lần xuất ca-ta-lô vị danh hoạ , anh buộc phải tự hài lòng với ảnh giấy chứng nhận nguyên

- Có tranh rao bán ?

Jonathan lưỡng lự trước đưa số Anh biết mong cô chia sẻ với anh niềm hy vọng khám phá tranh thứ năm mà Peter nói Bức hoạ cuối Vladimir Radskin mắt Anna ảo tưởng , hệ niềm say mê cuồng nhiệt nguy hại mà người chồng chưa cưới cô dành cho ông già hoạ sĩ điên rồ

Jonathan bước tới tủ quần áo , mở va-li nhỏ , chọn vài áo sơ-mi gấp cẩn thận , áo len mỏng , vài cà-vạt quần áo lót đủ dùng năm ngày Tập trung vào việc soạn hành lý , anh không nghe thấy tiếng chân Anna bước tới đằng sau

- Anh lại bỏ em theo nhân tình anh , cách lễ cưới có bốn tuần , anh thật điều chút !

Jonathan ngẩng đầu lên , đường nét gợi cảm cô vợ chưa cưới bật khung cửa

- Tình nhân anh , theo cách nói em , hoạ sĩ già , bị điên , theo lời em nói , qua đời cách vài chục năm Trước ngày cưới , điều lẽ phải khiến em yên tâm người anh

- Em nên hiểu lời vừa anh , em có cịn nằm phạm vi mối quan tâm anh hay khơng

- Anh khơng có ý , anh trả lời vịng tay ơm lấy Anna tìm cách cưỡng lại , đẩy anh

- Anh lúc q đáng !

- Anna , anh khơng có lựa chọn khác Đừng làm cho việc trở nên phức tạp Tại anh chia sẻ với em niềm vui kiểu , khỉ thật !

- Thế Peter gọi điện trước cử hành hôn lễ , anh có hỗn đám cưới lại khơng ?

lễ

- Thật ? Anh ta chẳng thấy ngại đâu !

- Em nhầm , hài hước mà em chẳng buồn nhận thấy cậu ta , Peter người tế nhị - Nếu khéo che giấu Nhưng gọi , anh làm ?

- Nếu anh nghĩ có lẽ phải từ chối tình nhân để hồn thành lễ với người vợ anh

Jonathan hy vọng , không thật tin tưởng , Anna không tiếp tục chất vấn anh Không muốn châm thêm dầu vào lửa tranh cãi mà cô cố nhen lên họ , anh thu xếp hành lý bước vào buồng tắm để lấy nốt số đồ vệ sinh cá nhân Cô vội vã bước theo anh Anh ngang qua cô với tay lấy áo măng-tô Khi anh cúi người định hôn cô , cô lùi lại nhìn anh

- Anh thấy khơng , anh thừa nhận thơi , Peter hồn tồn có khả gọi anh vào ngày lễ !

Jonathan bước xuống cầu thang ; xuống tới sảnh , anh vặn nắm đấm cửa quay lại nhìn Anna hồi lâu , lúc đứng khoanh tay từ cầu thang nhìn xuống

- Không đâu , Anna , cậu ta biết khơng làm đến sáng thứ hai anh giết cậu ta

Anh bước sập mạnh cửa Jonathan hiệu gọi taxi Anh yêu cầu người lái xe đưa anh tới sân bay Logan Cơn dông khiến thành phố ngập úng Nước chảy vỉa hè xoá dấu chân anh Khi xe xa , mành sáo cửa sổ xưởng vẽ Anna rũ xuống Cô mỉm cười

Jonathan đứng chờ Peter trước cửa lên máy bay chuyến bay BA 776 Anh dõi mắt theo hành khách cuối biến cuối hành lang Một bàn tay đặt lên vai anh Nhìn thấy vẻ mặt nhăn nhó bạn, Peter nhướn mày - Tớ người làm chứng cậu chứ?

- Cứ theo đà này, cậu người làm chứng cho vụ ly tớ

Nếu cậu muốn, tớ nhận lời thôi, cậu phải kết hôn trước được, có chuyện kiểu phải tuân theo trật tự thời gian

Người phụ trách đội bay đưa mắt nhìn họ sốt ruột, cánh cửa máy bay cịn chờ nốt họ đóng lại Peter chọn chỗ ngồi cạnh cửa kính Jonathan vừa kịp xếp va-li nhỏ lên ngăn hành lý máy bay bắt đầu chuyển bánh Một tiếng sau, cô tiếp viên bước lại dãy ghế họ, Peter nhã nhặn thông báo hai không dùng tới khay thức ăn cô mang tới Jonathan ngạc nhiên nhìn bạn

- Cậu đừng lo! Peter thầm thơng cảm Tớ nghĩ hai độc chiêu đáng giá ngàn vàng để cải thiện chuyến bay đường dài Tớ ghé tiệm bán đồ ăn sẵn ưa thích cậu mua số để thưởng thức bữa tối thật thịnh soạn Tớ cảm thấy có lỗi lasagne cậu

Món cà trộn pho-mát bỏ lị, Jonathan khó chịu nói Thế bữa tiệc cậu đâu, tớ chết đói đây? - Nó nằm ngăn hành lý phía đầu Ngay sau nàng tiếp viên xe thức ăn khuất sau ri-đô, tớ dọn lên bữa tối chúng ta!

- Thế độc chiêu thứ hai cậu gì?

Peter nghiêng người lấy từ túi áo hộp thuốc viên lắc lắc trước mặt bạn - Là này! Anh nói vẻ tự mãn chìa hai viên thuốc màu trắng Đây viên thuốc thần kỳ Khi tỉnh dậy cậu nhìn cửa sổ tự nhủ: “Kìa, trơng giống London ghê!”

Peter đổ hai viên thuốc vào lòng bàn tay Anh đưa viên cho bạn Jonathan từ chối

- Cậu sai lầm đấy, Peter vứa nói vừa ném viên thuốc vào sâu họng Đây thuốc ngủ, giúp cho cậu dễ chợp mắt thôi, tác dụng phụ nó, cậu khơng có chút cảm giác thời gian suốt chuyến bay

Jonathan không đổi ý Peter tựa đầu vào ô cửa người theo đuổi suy tư riêng Cơ tiếp viên trưởng kết thúc cơng việc biến vào khoang dành riêng cho nhân viên hàng khơng Jonathan tháo dây an tồn đứng lên

- Trong ngăn nào? Anh hỏi Peter tay lên ngăn hành lý phía

Peter không trả lời Jonathan cúi người xuống nhận bạn thiu thiu ngủ Anh đập nhẹ tay lên vai Peter, ngập ngừng lát lại thử lay bạn thêm vài lần vơ ích, Peter ngủ mê mệt Jonathan mở nắp ngăn hành lý chỗ họ ngồi Khoảng chục túi du lịch áo khoác xếp lộn xộn, chồng chất lên Anh cáu kỉnh ngồi xuống Khoang hành khách chìm bóng tối Một đồng hồ sau, Jonathan tắt đèn ngủ tìm cách lục lấy hộp thuốc ngủ túi áo bạn Peter ngáy đặn, đầu gục xuống mép cửa, Jonathan khơng có cách với tới túi áo bên phải bạn

Sáu tiếng sau, cô tiếp viên lại trước cửa khoang hành khách, tay đẩy xe khác Bị đói hành hạ suốt chuyến bay, Jonathan hạnh phúc đón nhận khay đựng bữa sáng Cơ tiếp viên nghiêng người mở mặt bàn cho Peter, lúc vừa tỉnh giấc, miệng cịn ngáp đưa cho anh khay đồ ăn Anh ngồi thẳng dậy

thế nhỉ!”

Cô tiếp viên đặt khay thức ăn lên mặt bàn Peter, Jonathan nhặt bánh mì bánh sừng bị khay đưa lên miệng nhai vội vã trước vẻ mặt sửng sốt bạn

Một taxi đưa họ từ sân bay Heathrow tới tận trung tâm London

Vào buổi sớm tinh mơ, xuyên qua quảng trường Hyde Park điều thú vị, khiến người ta sẵn sàng qn lịng thủ đô lớn Châu Âu Những thân cổ thụ ẩn sương mù dày đặc cịn bao trùm thảm cỏ rộng mênh mơng Jonathan nhìn qua cửa xe, chăm theo dõi đơi ngựa đốm xám sóng bước, móng gõ đường ẩm ướt cát nện lối dành cho xe ngựa Họ qua cánh cửa song sắt mang tên Cửa Ơng Hồng Lúc chưa tới tám sáng, mà bùng binh Marble Arch thực địa ngục dòng xe Họ dọc theo đường Park Lane cuối ta-xi đen thả xuống cửa sảnh có mái che khách sạn Dorchester, nằm cạnh công viên khu phố Mayfair sang trọng Hai người lấy chìa khóa phịng phòng Một lát sau, Peter sang phòng Jonathan Đang thay quần áo, Jonathan mở cửa cho bạn áo sơ-mi trắng quần cộc vải kẻ ô kiểu Ê-cốt

- Tớ nhận vị du khách lịch lãm rồi! Peter vừa bước vào vừa đùa cợt Tớ tự hỏi cậu ăn mặc tớ đưa cậu sang Châu Phi? Chuyến bay làm tớ mệt nhồi rồi, anh nói thêm thả người ngồi lún sâu vào ghế bành da to đùng kê cạnh cửa sổ

Jonathan không trả lời, biến sau cánh cửa buồng tắm - Cậu giận hả? Peter hét to

Jonathan ló đầu từ cánh cửa khép hờ

- Tớ trải qua kì nghỉ cuối tuần cách ngồi nhìn cậu ngủ ngon máy bay có khả tớ bị đe dọa ly thân vào thời điểm bốn tuần trước ngày cưới Tại tớ phải giận cậu chứ? Anh vừa hỏi vừa chỉnh lại nút thắt cà-vạt

Bao cậu mặc quần cuối hả? Peter giễu cợt hỏi - Điều làm cậu khó chịu sao?

- Khơng, khơng hề, có điều chẳng may gặp hỏa hoạn, tớ, tớ cảm thấy đỡ ngại phải chạy hành lang mà chưa kịp đeo cà-vạt

Jonathan ném nhìn cáu bẳn

- Đừng có cau có thế, Peter nói tiếp, tới ngài danh họa cậu - Ít người đưa tin cậu đáng tin cậy hả?

- Với tớ phải trả, tớ nghĩ tốt nên thế! Anh ta viết rõ ràng năm tranh thư điện tử gửi cho tớ, Peter vừa nói vừa nhìn qua cửa sổ

- Nếu gã nhầm rồi, tin tớ đi!

- Tớ nhận thư cậu ta lúc vừa tỉnh giấc, tớ gọi lại không Lúc bên muộn rồi, tớ khơng thể trách tự cho phép xả vào tối chủ nhật

- Cậu lại tỉnh giấc lúc trời xế chiều hả? Peter lúng túng trả lời Jonathan

- Tớ thức khuya Này anh bạn, tớ người phải hy sinh kỳ nghỉ cuối tuần để cậu thỏa niềm đam mê, đừng có làm tớ cảm thấy tội lỗi nữa!

Theo cậu buổi bán đấu giá tầm cỡ khơng giúp cho cậu khỏi rắc rối với cộng phải khơng, thưa ngài chun gia đấu giá?

- Thơi cho hy sinh kỳ nghỉ cuối tuần mục đích chung vậy! - Cậu cịn tin tức khác khơng?

- Địa phòng tranh nơi tranh triển lãm hơm qua Đó nơi diễn thẩm định, chủ nhân tranh tìm người xứng đáng giao trách nhiệm tổ chức buổi bán đấu giá - Thế đối thủ cậu?

- Tất người có tay búa biết nói “đấu giá kết thúc” Tớ hồn tồn trơng cậy vào cậu để họ chọn tớ người nói câu buổi bán đấu giá tới!

Danh tiếng Jonathan xứng đáng át chủ chạy đua giành hội chuyên gia đấu giá Là người có mặt, lại nhà chuyên môn tầm cỡ Jonathan, Peter trước bước dài

xem ông ta có tình cờ có người họ hàng xa sống Boston không Người gác cổng ngạc nhiên câu hỏi anh, tận tình đưa hai người tới tận cánh cửa quay giữ cửa chờ họ qua Sau đó, ơng lại họ tận phần sảnh có mái che bên cẩn thận nhắc lại tất dẫn vừa trình bày trước vài phút Peter cầm lấy đồ từ tay ông kéo Jonathan

Họ men theo phố nhỏ lấp loáng ánh nắng Mặt tiền cửa hàng nằm dọc vỉa hè lát gạch trắng đua trưng bày đủ kiểu màu sắc Những chậu hoa treo đặn cột đèn đung đưa gió nhẹ Jonathan có cảm giác sống thời đại khác Anh tới hẹn mà anh chờ đợi từ lâu, vừa vừa ngắm mái nhà lợp ngói gỗ đá đen Ngay người đưa tin Peter có nhầm lẫn, Jonathan phải thất vọng anh chuẩn bị tinh thần sẵn, anh biết phịng tranh nằm quay lưng phía đường Piccadilly, rốt anh đứng gần tác phẩm cuối Vladimir Radskin Chưa đầy mười phút họ tới trước số 10 phố Albermarle Peter lấy mẩu giấy túi áo vét kiểm tra lại địa Anh đưa mắt nhìn đồng hồ áp mặt vào sắt bảo vệ lớp kính phịng tranh

- Chắc họ chưa mở cửa, anh nói vẻ bực

Lẽ cậu phải làm cảnh sát đúng, Jonathan đáp lại

Nhìn sang bên đường, Jonathan nhìn thấy quán cà phê, bánh có mặt tiền tồn kính Anh định sang đường, Peter theo sau Quán cà phê có địa điểm thật đẹp Mùi thơm lừng hạt cà phê xay quện lẫn mùi bánh mì nóng vừa lò Một vài người khách ngồi chống tay lên mặt bàn cao, vùi đầu vào đọc tạp chí báo Khi hai người bước vào, không số họ ngước mắt lên

Tới trước quầy bar lát đá hoa vân xám, họ gọi hai cà phê capucino, người tự cầm lấy cốc phía bàn nhỏ kê sát vách kính Đó lần Jonathan nhìn thấy Clara Cơ mặc áo khoác màu be, ngồi ghế cao, vừa lật trang tạp chí Herald Tribune vừa nhấm nháp ngụm cà phê kem Mãi đọc, cô lơ đãng đưa cốc nước cịn nóng lên miệng, nhăn mặt bị bỏng, khơng rời mắt khỏi tạp chí, đặt cốc nước xuống mặt bàn lật nhanh sang trang khác Trông Clara thật gợi cảm, cho dù lớp kem quết lên môi cô vệt ria trắng khó coi Jonathan mỉm cười, anh rút tờ khăn giấy mỏng, tiến lại gần đưa cho cô Clara cầm lấy song không ngẩng đầu lên Cơ lau miệng máy móc đưa trả lại cho anh Jonathan cất tờ giấy vào túi áo khốc song khơng rời mắt khỏi Clara Đọc xong báo khiến khơng vui, đẩy tạp chí lắc đầu từ phải qua trái, quay lại nhìn Jonathan, bối rối

- Chúng ta có quen khơng? Jonathan khơng trả lời

Tay cầm khăn giấy, anh lên cằm Clara chấm chấm lên mặt, đưa trả lại khăn, suy nghĩ vài giây đôi mắt sáng

- Xin lỗi anh, nói Tôi thành thật xin lỗi, không hiểu tiếp tục đọc tạp chí này, lần đọc, làm tơi bực bội hết ngày

- Thế báo viết gì? Jonathan hỏi

- Chẳng có quan trọng, Clara trả lời, tồn điều vẻ vừa chuyên môn vừa uyên bác, song rốt toàn nhận định ngạo mạn

- Cịn khơng?

Anh thật tốt tỏ quan tâm vậy, song chưa anh hiểu đâu, vấn đề chán ngắt liên quan tới chuyên môn

- Thì cho tơi hội, thế giới gì?

Clara nhìn đồng hồ với lấy khăn quàng cổ để ghế kế bên

- Hội họa! Đến lúc phải đi, muộn rồi, chờ đợt giao hàng Cô cửa quay người lại trước đến

- Một lần nữa, cám ơn anh - Có đâu, Jonathan ngắt lời

Cô vẫy tay chào anh Qua cửa kính, Jonathan nhìn chạy băng qua đường Tới vỉa hè bên kia, cô nhét chìa khóa vào hộp nhỏ gắn bề mặt tường sắt trước cửa phòng tranh số 10 phố Albermale từ từ kéo lên Peter lại gần Jonathan

Cậu làm thế?

- Tớ nghĩ rồi, Jonathan vừa nói vừa nhìn theo bóng Chúng ta có hẹn với gái ư? - Tớ có cảm giác vậy.Clara biến phòng tranh

- Nếu cậu phải thay đổi cách cậu nhìn ta - Cậu nói nghĩa sao?

Đáp lại vẻ ngạc nhiên Jonathan, Peter nhăn mặt tay vào cằm Anh bước khỏi cửa hàng, vừa giả vờ vung vẩy khăn mùi xoa tay Ánh mặt trời chiếu sáng khắp phịng tranh Jonathan tì đầu vào lớp kính Các tường cịn trơ trụi, phịng trống trơn, gái có lẽ phía sau quầy Anh nhấn chng nhỏ nằm kế bên cánh cửa gỗ sơn màu xanh da trời Peter đứng phía sau anh Một vài giây sau Clara xuất Cơ mặc áo khốc ban nãy, hai tay thọc sâu vào túi Cô mỉm cười nhận Jonathan, kéo chốt mở cửa - Tôi để qn chìa khóa qn cà phê chăng?

- Khơng, Jonathan đáp, khơng tơi đốn khơng thể vào - Có lẽ anh nói đúng, hay tơi để qn ví?

- Cũng khơng ln

- Sổ tay tơi! Tơi ln để nó, có lẽ tơi căm ghét hẹn - Cô yên tâm, cam đoan cô chẳng để qn

Nóng ruột, Peter chen lên trước Jonathan đưa cho Clara anh Peter Gwel, đại diện cho Christie’s, từ Boston vừa đến sáng để gặp cô - Boston? Xa à, văn phịng cơng ty anh không nằm London sao? Clara trả lời nhường đường để hai vị khách bước vào

Cô quay người vào hỏi giúp cho họ Peter Jonathan nhìn ngạc nhiên Jonathan bước theo tới cuối phịng tranh

- Tơi chuyên gia thẩm định tranh Chúng thông báo Clara ngắt lời anh, vẻ thích thú

- Tơi đốn điều khiến anh đến đây, anh đến sớm Như anh thấy,tôi chờ chuyến hàng tới vào sáng

- Chuyến hàng à? Jonathan hỏi

- Đế đảm bảo an toàn, tranh vận chuyển riêng, ngày Để xem hết tranh, có lẽ anh phải lại London tuần tới Phịng tranh hồn tồn độc lập, song với nghề này, thường hãng bảo hiểm có quyền lệnh

- Cơ sợ tranh bị đánh cắp q trình vận chuyển à?

- Đánh cắp, tai nạn, sưu tập tầm cỡ địi hỏi phải chuẩn bị chu đáo chút

Một xe tải sơn biểu tượng hãng Delahaye Moving đỗ vào vỉa hè trước lớp kính Clara hiệu cho người lái xe xuống xe Peter Jonathan may mắn, tranh vừa chuyển tới Tấm cửa lật phía sau hạ xuống, ba người đàn ơng vác hịm khổng lồ tới tận phòng Hết sức cẩn thận, họ dỡ dần miếng vãn đóng vào để bảo vệ tranh Cho tới tranh lấy khỏi hộp đựng gỗ, Clara cho người thợ vị trí treo tranh Jonathan nóng lịng q mức Những người vận chuyển treo tranh lên xác đáng ngưỡng mộ

Chương 4

Khi họ vừa rời tranh, Clara liền kiểm tra khung tỉ mỉ xem xét bề mặt tranh Hài lòng, ký vào phiếu nhận hàng trả cho người đội trưởng

Mất gần hai tiếng đồng hồ trôi qua, xe tải rời khỏi khu phố Trong suốt thời gian đó, Peter Jonathan kính cẩn đứng nhìn Clara nhận xếp đặt ví trí cho tranh Nhiều lần Jonathan muốn giúp cô cô không đồng ý Cô gắn sợi dây báo động trèo lên ghế thang cao để xoay đèn chiếu hướng phía tranh Jonathan đứng phía trước đưa vài góp ý để điều chỉnh ánh đèn chiếu mà cịn chưa nhín tới nơi Cơ phải tréo xuống nhiều lần để đích thân ngắm nghía kết cơng việc Càu nhàu vài lời mà hiểu được, Clara lại tréo lên thang điều chỉnh luồng sáng đèn Peter thầm vào tai bạn trước anh tưởng bạn người điên rồ bị nhà danh họa Nga ám ảnh, song danh hiệu tìm đối thủ cạnh tranh Jonathan nhìn bạn ánh mắt quở trách Peter lùi xa, suốt khoảng thời gian lại buổi sáng anh không rời khỏi điện thoại di động Anh vừa nói chuyện điện thoại vừa doc theo tường kính, có lúc tiến vào phịng tranh, có lại tận vỉa hè, Clara Jonathan trao đổi với quan điểm họ chất lượng ánh sáng đạt Tới khoảng chiều, Clara đứng quan sát tranh, bên cạnh Jonathan Hai tay chống lên hông, nét mặt cô giãn ra, cô lấy khuỷa tay huých anh khiến anh giật nảy người

- Tơi đói q, nói, cịn anh? - Tơi vậy!

- Anh có thích ăn Nhật khơng? - Có

- Lúc anh nói nhiều à?

- Bức họa thật tuyệt, phải khơng? Clara nói tiếp, giọng xúc động

- Bức tranh vẽ cảnh bữa trưa đồng quê Một bàn kê sân lát đá rộng bên cạnh tòa nhà Khoảng chục thực khách ngồi ăn, số người đứng phía xa Một dương lớn xịa tán rộng che bóng mát lên hai người đàn ơng ăn mặc lịch Nét vẽ danh họa chân thực tới mức tạo cảm giác hai nhân vật nhấp nháy mơi thành lời trị chuyện với Màu sắc tán bầu trời tươi sáng cho thấy buổi chiều hè đẹp trời, cho dù cách kỷ thực tới mức tạo cảm giác hai nhân vật nhấp nháy mơi thành lời trị chuyện với Màu sắc tán bầu trời tươi sáng cho thấy buổi chiều hè đẹp trời, cho dù cách kỷ họa tưởng tượng họ cịn sống Anh phá tan lặng thinh ngưỡng mộ mà Clara anh gom góp từ lúc

- Đây tác phẩm cuối nhà danh họa Cơ có để ý góc nhìn đặc biệt không Rất khung cảnh vẽ theo kiểu Vladimir sử dụng độ cao để làm tăng thêm chiều sâu cho tầm nhìn ơng Giống cách thể nhà nhiếp ảnh

- Thế anh có nhận thấy khơng người phụ nữ xuất quanh bàn ăn không? Cứ cách ghế lại có ghế trổng

Ơng ta khơng vẽ phụ nữ Ơng căm ghét phụ nữ ư?

- Vợ ông sớm quên nỗi đau

- Tôi thử anh thôi! Thôi đi, dày tơi ln giày vị mối tơi tìm cách lờ q lâu

Clara kéo Jonathan đi, cô bật camera theo dõi, tắt đèn, bật cịi báo động đóng cửa Trên vỉa hè, Peter tiếp tục đi lại lại, hiệu cho họ anh trò chuyện xong đuổi theo họ

- Di động bạn anh không cần phải sạc pin hả?

- Cậu tràn trề lượng truyền sang pin điện thoại rồi! - Chắc vậy, nhanh lên thôi, trước mặt

Jonathan Clara băng qua đường, họ bước vào nhà hàng nhỏ bán đồ ăn kiểu Nhật chọn khoang góc Jonathan đưa thực đơn cho Clara lúc Peter xuất trước cửa nhập bọn họ

- Chỗ thật thú vị, anh ngồi xuống nói Thật xin lỗi để hai người phải chờ, nghĩ với chênh lệch giấc, tơi có chút thời gian trước văn phòng Boston bắt đầu làm việc, “chợ chưa họp kẻ cắp đến”

- Cậu có đói khơng? Jonathan hỏi đưa thực đơn cho anh bạn Peter mở thực đơn đặt lên bàn, vẻ mặt anh trơng thật bực bội - Hai người thích cá sống hả?

Tơi khối khơng khiến phải đắn đo độ tươi sống - Hai anh em quen lâu phải không? Clara hỏi vẻ thích thú

Bữa ăn trưa dễ chịu Peter tận dụng thu hút mình, anh làm cho Clara cười nhiều Anh kín đáo viết vội vài chữ lên khăn giấy nhét vào tay Jonathan Jonathan mở tờ giấy để đùi; sau đọc xong, anh vo tròn mẩu giấy thả xuống đất Phía bên đường, bầu trời London vần vũ mây, tranh danh họa già người Nga tỏa ánh sáng mùa hè xa xưa dường không ngừng tắt

Sau bữa ăn trưa, Peter quay văn phòng Christie’s Jonathan Clara trở lại phịng tranh Suốt buổi chiều hơm ấy, anh ngồi ghế cao, đối diện với tranh Anh chăm xem xét chi tiết nhỏ qua kính lúp, cẩn thận ghi chép nhận xét vào sổ lớn gáy xoắn

Peter gọi thợ chụp ảnh tới phòng tranh vào cuối buổi chiều Anh ta tỉ mỉ đặt dụng cụ Vài ô to màu trắng cắm giá ba chân đặt hai bên tranh, nối với máy ảnh ống kính 6×6 sợi dây

Trong ánh chiều tà, lớp cửa kính vài chục lần lóe lên tia sáng theo nhịp đèn flash nối tiếp Từ ngồi đường nhìn vào, người ta tưởng nhầm bão bùng lên phòng tranh Đến cuối ngày, người thợ chụp ảnh xếp đồ nghề phía sau phịng chào Jonathan Clara Anh ta quay lại vào ngày hôm sau, này, để tiếp tục công việc với tranh thứ hai Trong chào Clara ngưỡng cửa, Jonathan kiểm tra lại chữ ký nằm phía họa Đó thực Bữa ăn trưa đồng quê Vladimir Radskin, triển lãm Paris hồi đầu kỷ, Rome trước chiến tranh liệt vào danh mục tác phẩm danh họa phát hành

Đã lâu Jonathan lại cảm thấy mệt mỏi lệch múi Anh đề nghị Clara để anh giúp đóng cửa phịng tranh Cơ cảm ơn anh cịn số việc phải hồn thành Cô tiễn anh tận cửa

- Hôm ngày tuyệt vời, anh nói, tơi vơ biết ơn cô

- Nhưng thật có làm ghê gớm đâu, Clara trả lời giọng nhẹ nhàng, anh phải cảm ơn ông đúng, nói thêm tay vào tranh

Cô mỉm cười

- Tơi nghĩ cịn tuần cho câu hỏi, anh ngủ giấc đi, suốt chiều tự hỏi anh làm để đứng vững

- Tơi phải có tới ngàn câu hỏi dành cho cơ, anh nói

Jonathan lùi bước giơ tay chào tạm biệt Clara giơ tay vẫy xe ta-xi đen tiến tới đậu bên hè Cảm ơn cơ, Jonathan nói

Anh lên xe lại hiệu chào cô qua cửa sổ Clara quay vào khép cửa phịng tranh, bước tới sát lớp kính nhìn theo xe xa dần, vẻ trầm ngâm Một câu hỏi khác vấn vương tâm trí kể từ bữa trưa Cảm giác gặp Jonathan lúc trở nên ám ảnh Khi anh ngồi ghế cao, say sưa ngắm nhìn tranh, vài cử anh khiến cô cảm thấy gần thân thuộc Mặc dù cô cố gắng suy nghĩ nhiều, song nhớ ngày tháng hay địa điểm liên quan đến cảm giác Cô nhún vai quay trở lại bàn làm việc Khi đến phòng, Jonathan nhận thấy đốm sáng màu nhấp nháy điện thoại để bàn Anh đặt túi xuống, nhấc máy lên nhấn nút nghe tin nhắn Giọng nói Peter khơng bớt sôi Hai người mời tới dự buổi khai mạc triển lãm, sau chiêu đãi nhà hàng sang trọng, với “món ăn nghĩa”, “được nấu chín”, Peter thơng báo Anh hẹn Jonathan sảnh lúc chín tối

Jonathan làm khơng biết ngun nhân khiến anh nhiều thất vọng Anh để lại tin nhắn trả lời phịng Peter Sự mệt mỏi hồn tồn chế ngự anh, anh muốn nhà ngủ hơn, họ gặp lại vào sáng ngày mai Ngay sau đó, anh bấm số máy nhà Boston Chng điện thoại reo song khơng có nghe máy, có lẽ Anna xưởng vẽ ngắt chng điện thoại, ngồi mà khơng để máy nhắn tin Jonathan cởi bỏ quần áo bước vào phòng tắm

Khi trở ra, quấn quanh người áo choàng tắm dày vải bông, anh lấy sổ đọc lại ghi chép Anh đưa tay vuốt nhẹ phía trang sổ đặc kín chữ, nơi có ký họa nhỏ mà anh nhanh tay thảo buổi chiều Mặc dù đường nét cong vụng về, song dễ dàng nhận khn mặt Clara Jonathan thở dài, đặt sổ xuống, tắt đèn, hai tay đan sau gáy nằm chờ giấc ngủ đến

Một tiếng sau, chưa ngủ được, anh nhảy xuống khỏi giường, lấy áo complet treo tủ, mặc áo sơ-mi rời khỏi phòng Anh chạy theo hành lang dài dẫn tới thang máy, buộc dây giày vào bên trong, chỉnh lại cà-vạt cửa thang máy mở tầng Anh nhận Peter đứng cạnh cột đá hoa cương phía đầu gian sảnh Jonathan bước vội, gần tới chỗ Peter, anh nhận dáng người khác, tràn đầy vẻ nữ tính, đứng cạnh cột Cánh tay Peter chồng qua eo gái có thân hình tuyệt đẹp, trang phục thoáng hết mức Jonathan mỉm cười đứng lại Peter biến sau cánh cửa quay Đứng trơ trọi sảnh khách sạn Dorchester, Jonathan nhìn quầy bar định vào Trong quầy đơng kín người Chàng trai phục vụ bàn đưa anh tới bàn nhỏ, Jonathan thả lút sâu ghế bành rộng da màu đen Một chai rượu buốc- sandwich dung hòa mệt mỏi độ lệch múi với ý muốn anh Anh mở tờ báo ánh mắt bắt gặp mái tóc bạch kim người phụ nữ ngồi bên quầy bar Jonathan nghiêng người, song đám đông vây quanh quầy che khuất tầm nhìn anh, khiến anh khơng thể nhìn thấy khn mặt người phụ nữ Jonathan nhìn thêm hồi lâu, dường bà ta chăm nhìn người pha rượu

Anh định quay lại với trang báo song nhận động tác đặc biệt bàn tay đồi mồi người đàn bà lắc cho viên đá quay trịn ly whisky, anh nhìn thấy nhẫn bà ta đeo tay Tim đập rộn rã, anh đứng dậy Khó nhọc rẽ lối qua đám đông, cuối anh tới quầy bar

Nhưng phụ nữ khác hẳn tuổi bà ta ngồi vào ghế Một đám đàn ơng xúm quanh cơ, cố tìm cách kéo cô nhập bọn với họ Jonathan phải khó khăn bứt khỏi đám người say sưa Anh kiễng chân nhìn thấy mái tóc trắng phía cửa trơng trôi đại dương tưởng tượng Khi anh tới nơi, sảnh khách sạn vắng Anh chạy vội bên ngồi, tới phần sảnh có mái che, hỏi người gác cổng xem có nhìn thấy người đàn bà vừa bước Lúng túng, ông nhã nhặn cho anh biết ngun tắc nghề nghiệp, ơng ta khơng có quyền trả lời câu hỏi vậy… Đúng London

Ngày hôm sau, Jonathan Peter gặp từ sáng sớm để chạy cơng viên

- Này, trơng mặt cậu kìa! Đối với người xem ngủ suốt mười hai tiếng, nhìn cậu ngủ ấy, Peter nói với Jonathan Cậu lại ngồi phải khơng?

- Khơng, có điều tớ chẳng chợp mắt, thơi Thế cậu, tối qua nào? - Rất đáng kể, tồn người có địa vị

Thật sao? Thế cô ta nào? - Rất đáng kể!

- Tớ nghĩ

Peter vịn tay lên vai Jonathan

cần cà phê, anh vui vẻ nói, tớ chẳng ngủ nhiều Cậu làm ơn đừng có kể chi tiết với tớ, Jonathan tiếp lời

- Tâm trạng cậu tốt, Các đối thủ chỉnh đốn xong đội ngũ trước ngày thứ sáu, có họ tuần để giành buổi đấu giá Bây trang bị cho vẻ mặt cậu chút quyến rũ trước tới gặp “cơ chủ phịng tranh” chúng ta, tớ chưa biết người sở hữu tranh song ý kiến ta đóng vai trị quan trọng tớ có cảm giác khơng thờ trước hấp dẫn cậu

- Peter, cậu làm tớ phát bực

- Đấy, tớ bảo mà, tâm trạng cậu thật tuyệt vời! Peter nói vội Cậu nên - Cậu nói cơ?

- Cậu có ước muốn quay lại xem tranh cậu, - Cậu khơng với tớ à?

Tớ cịn có việc Có phải dễ mà mang tranh Radskin Mỹ đâu - Nếu thế, cậu tổ chức bán đấu giá London

- Không được, tớ cần có mặt cậu - Tớ thấy có vấn đề đâu?

- Khi khách sạn thay quần áo, cậu lấy sổ tay nhớ kiểm tra lại điều tớ nói đây: cậu lấy vợ vào cuối tháng sáu Boston

Cậu muốn bán tranh vịng tháng hả?

- Chúng ta chốt lại danh mục tác phẩm mười ngày nữa, tớ có đủ thời gian - Bộ não cậu có biết cậu khơng nghiêm túc nói khơng?

- Tớ biết, cá cược điên rồ, tớ chẳng lựa chọn khác nữa, Peter càu nhàu - Tớ khơng nghĩ cậu điên, mà chí cịn kia!

- Jonathan, báo làm văn phòng đảo lộn từ xuống Hơm qua hành lang, người nhìn tớ thể tớ hấp hối

- Tại lúc cậu bị quỷ ám gì!

Tớ muốn lắm, Peter thở dài Nhưng không, tớ cam đoan với cậu chuyện xoay chuyển theo chiều hướng xấu, buổi bán đấu giá cứu được tớ tớ thực cần cậu hết Phải tìm cách để tóm nhà danh họa già cậu Nếu buổi bán đấu giá tuột khỏi tay chúng ta, tớ vực lên được, mà cậu

Cả tuần này, khơng khí văn phịng Nhà Christie’s London sôi lên sung sục Các chuyên gia, người bán, người mua người điều khiển buổi bán liên tục bàn bạc phòng họp khác Các nhà chuyên môn khâu phải gặp từ sáng đến tối, bàn định lên kế hoạch cho buổi bán nhiều chi nhánh khắp giới, soát lại danh mục phân chia tác phẩm lớn cho chuyên gia đấu giá Peter phải thuyết phục cộng tac viên để họ đồng ý cho anh mang họa Vladimir Radskin sang Boston Trong khoảng non tháng nữa, búa anh buổi đấu giá tác phẩm lừng danh kỷ XIX, mà tạp chí nghệ thuật quốc tế không tập trung ý Đảo lộn chương trình khơng phải việc nằm thói quen ban lãnh đạo cơng ty, Peter biết làm điều không dễ dàng, cảm giác cô đơn, anh thấy nghi ngờ thân

Khi Jonathan đến trước cửa nhà số 10 phố Albermarle mười sáng, Clara có mặt Qua lớp kính, nhìn thấy anh xuống taxi qua đường phía quán cà phê nhỏ Vài phút sau, anh bước ra, tay cầm hai cốc to đùng bìa đựng cappuccino, mở cửa cho anh Khoảng gần mười sáng, xe tải hãng Delahaye Moving đến đậu dọc vỉa hè trước cửa phòng tranh Chiếc hòm đựng họa thứ hai đặt mễ kê phòng, Jonathan thấy anh lớn dần cảm giác nơn nóng chứa đầy kỷ niệm Một phần nhờ tuổi thơ mà anh chưa hồn tồn rũ bỏ, anh ln giữ cho cai cảm giác ngây ngất trước điều lạ Có người trưởng thành xung quanh anh tự đánh cảm giác tuyệt vời ấy? Cho dù số người cho lỗi thời, song Jonathan phấn khích trước màu sắc buổi chiều xuống, mùi hương mùa, nụ cười khuôn mặt cô gái xa lạ ngang qua đường, anh mắt đứa trẻ, cử quan tâm nhỏ nhặt sống thường nhật Và cho dù Peter chế giễu anh, Jonathan tự nhủ mãi trung thành với lời hứa với cha anh, anh không để cảm giác ngây ngất Phải che giấu nơn nóng lúc này, anh, cịn khó ngày hơm qua Có thể anh phải chờ lâu để chiêm ngưỡng tác phẩm mà anh mơ tưởng, khơng nằm sưu tập này, song Jonathan tin vào may mắn

anh, tay chắp sau lưng, run rấy nóng ruột

- Tôi ước họ lột hết mảnh gỗ lúc, để xem tranh bây giờ, Jonathan thầm

- Tơi chọn họ họ làm hồn tồn ngược lại! Clara thấp giọn trả lời

Chiếc hịm hơm trơng cịn đồ sộ ngày hơm qua Việc tháo dỡ khung bảo vệ cịn cần khoảng Nhóm thợ vận chuyển đến giải lao Họ trèo lên thùng xe tải để tận hưởng ngày nắng đẹp Clara đóng cửa phịng tranh đề nghị Jonathan dạo để thay đổi khơng khí Họ dọc phố, nhiên cô gọi ta-xi

- Anh dọc sông Tamise chưa?

Cả tuần này, khơng khí văn phịng Nhà Christie’s London sơi lên sung sục Các chuyên gia, người bán, người mua người điều khiển buổi bán liên tục bàn bạc phòng họp khác Các nhà chuyên môn khâu phải gặp từ sáng đến tối, bàn định lên kế hoạch cho buổi bán nhiều chi nhánh khắp giới, soát lại danh mục phân chia tác phẩm lớn cho chuyên gia đấu giá Peter phải thuyết phục cộng tac viên để họ đồng ý cho anh mang họa Vladimir Radskin sang Boston Trong khoảng non tháng nữa, búa anh buổi đấu giá tác phẩm lừng danh kỷ XIX, mà tạp chí nghệ thuật quốc tế không tập trung ý Đảo lộn chương trình khơng phải việc nằm thói quen ban lãnh đạo công ty, Peter biết làm điều không dễ dàng, cảm giác cô đơn, anh thấy nghi ngờ thân

Khi Jonathan đến trước cửa nhà số 10 phố Albermarle mười sáng, Clara có mặt Qua lớp kính, nhìn thấy anh xuống taxi qua đường phía quán cà phê nhỏ Vài phút sau, anh bước ra, tay cầm hai cốc to đùng bìa đựng cappuccino, mở cửa cho anh Khoảng gần mười sáng, xe tải hãng Delahaye Moving đến đậu dọc vỉa hè trước cửa phòng tranh Chiếc hòm đựng họa thứ hai đặt mễ kê phòng, Jonathan thấy anh lớn dần cảm giác nơn nóng chứa đầy kỷ niệm Một phần nhờ tuổi thơ mà anh chưa hoàn toàn rũ bỏ, anh ln giữ cho cai cảm giác ngây ngất trước điều lạ Có người trưởng thành xung quanh anh tự đánh cảm giác tuyệt vời ấy? Cho dù số người cho lỗi thời, song Jonathan phấn khích trước màu sắc buổi chiều xuống, mùi hương mùa, nụ cười khuôn mặt cô gái xa lạ ngang qua đường, anh mắt đứa trẻ, cử quan tâm nhỏ nhặt sống thường nhật Và cho dù Peter chế giễu anh, Jonathan tự nhủ mãi trung thành với lời hứa với cha anh, anh không để cảm giác ngây ngất Phải che giấu nơn nóng lúc này, anh, cịn khó ngày hơm qua Có thể anh phải chờ lâu để chiêm ngưỡng tác phẩm mà anh mơ tưởng, khơng nằm sưu tập này, song Jonathan tin vào ngơi may mắn

Anh nhẫn nại nhìn người thợ tháo đinh khỏi ván gỗ sáng màu Cứ ván người đội trưởng thận trọng gỡ ra, anh lại có cảm giác tim đập mạnh chút Clara đứng nhìn anh, tay chắp sau lưng, run rấy nóng ruột

- Tơi ước họ lột hết mảnh gỗ lúc, để xem tranh bây giờ, Jonathan thầm

- Tơi chọn họ họ làm hồn tồn ngược lại! Clara thấp giọn trả lời

Chiếc hịm hơm trơng cịn đồ sộ ngày hơm qua Việc tháo dỡ khung bảo vệ cần khoảng Nhóm thợ vận chuyển đến giải lao Họ trèo lên thùng xe tải để tận hưởng ngày nắng đẹp Clara đóng cửa phòng tranh đề nghị Jonathan dạo để thay đổi khơng khí Họ dọc phố, nhiên cô gọi ta-xi

- Anh dọc sông Tamise chưa?

***

được vẽ tranh treo tường lớn dường nhìn vào

- Đây tự họa, cha anh thầm, ơng ta tự vẽ mình, nhiều họa sĩ làm Giới thiệu với con, Vladimir Radskin

Và bé bắt đầu đùa chơi với người họa sĩ già Cho dù trốn sau cột to, chạy vòng khắp gian phòng theo hướng hay hướng khác, dù nhanh hay chậm, dù bước lên hay xuống, ánh mắt dõi theo tập trung vào Ngay nhắm tịt mắt, đứa trẻ biết “người đàn ông tranh nhìn đăm đăm” Như bị mê hoặc, bước lại gần tranh đứng hàng Dường tất đồng hồ vịng nghìn dặm quanh ngừng kêu tích tắc, hai thời đại hòa nhập vào sức mạnh nhìn, cảm xúc Bằng tất tâm hồn tuổi mười hai, Jonathan bắt đầu tưởng tượng Bằng nét cọ tranh vượt lên nguyên tắc vật lý, đôi mắt người đàn ông gửi qua hàng kỷ lời mà đứa bé nghe Cha anh tìm chỗ ngồi phía sau anh, ghế băng Jonathan say mê ngắm nhìn tranh bị hút hồn: cha anh ngồi ngắm đứa trai, tranh đẹp đời ông

- Thế ông không đưa anh tới bảo tang ngày hơm đó, anh làm gì? Clara hỏi giọng rụt rè

Có phải cha anh, người đàn ơng với nụ cười môi số phận dẫn bước anh tới tranh treo phía tường ấy? Hay hai? Jonathan không trả lời Tới lượt anh hỏi Clara điều gắn bó với người họa sĩ già Cơ mỉm cười, nhìn đồng hồ gác chng Big Ben phía xa xa, đứng lên vẫy ta-xi - Chúng ta nhiều việc phải làm, nói

Jonathan khơng gặng hỏi, anh cịn có hai ngày nữa, vận may mỉm cười với anh, họa thứ năm thực tồn tại, anh cịn ba ngày bên

Sáng hơm sau, Jonathan lại gặp Clara người thợ vận chuyển giao tranh ngày hơm Trong họ bận rộn tháo dỡ, Austin bé tí màu đỏ chói dừng trước tường kính Một niên từ xe bước xuống vào phòng tranh, hai tay ôm chồng tài liệu Clara hiệu cho biến vào phía Người lạ mặt, khơng nói lời, chăm nhìn Jonathan chừng mười phút, Clara xuất quần da áo thiết kề nhà tạo mẫu tiếng Jonathan bị choáng ngợp vẻ dịu dàng gợi cảm toát nơi cô

- Chúng quay lại sau hai tiếng,

Clara nói với người niên Cơ vội vã ôm chồng tài liệu mà người niên để bàn bước cửa, quay lại nói với Jonathan

- Anh với tơi, nói

Ra tới vỉa hè, nghiêng người phía anh nói nhỏ:

- Anh ta tên Frank, làm việc phịng tranh khác tơi Nghệ thuật đương đại! Cơ vừa nói thêm vừa chỉnh lại dây áo

Hơi sửng sốt, Jonathan mở cửa x echo Clara chui vào xe lách qua hộp số sang ghế bên - Ở chỗ chúng tơi, tay lái nằm phía bên kia, vừa nói vừa cười cho Cooper khởi động

Phịng tranh Sơh rộng gấp năm lần phịng tranh Mayfair Các tác phẩm trưng bày không thuộc phạm vi chuyên môn Jonathan, song anh nhận tường có ba tranh Basquiat, hai tranh Andy Warhol, Bacon, Willem de Kooning, tranh khác số tác phẩm điêu khắc đại, có hai tượng Giacometri Chillida

Clara trao đổi khoảng nửa với khách hàng, gợi ý cho phụ tá trao đổi vị trí hai tranh, kiểm tra độ đồ gỗ cách kín đáo miết tay lên bề mặt, ký hai tờ séc kẹp cặp hồ sơ màu cam người phụ nữ có mái tóc màu đỏ thắt vài sợi dây màu xanh trình cho Sau đó, gõ thư máy tính xứng đáng xem tác phẩm nghệ thuật, tỏ hài long, cô đề nghị Jonathan cô tới chỗ đồng Cơ u cầu báo với Frank anh phải lại Mayfair lâu chút Sau chào bốn người làm việc phòng tranh, họ lại rời xe nhỏ

Cô lái xe điệu nghệ theo phố hẹp Sôh cuối lách vào chỗ đậu xe trống phố Greek Jonathan đứng chờ cô thương lượng tượng lớn với người bán hàng Họ tới số 10 phố Albermarble vào đầu chiều Vẫn tranh mà anh hy vọng nhìn thấy, xong vẻ đẹp tranh nhận an ủi anh nhiều

Người thợ ảnh phá tan bầu khơng khí thân mật ngắn ngủi mà anh cô chưa thú nhận lời, song cảm thấy dễ chịu Trong Jonathan xem đánh giá tranh, Clara bận rộn bên bàn làm việc xếp giấy tờ ghi chép Thỉnh thoảng, cô ngước mắt lên quan sát anh; đôi lúc anh làm vậy, vài lần ánh mắt họ gặp nhau, hai người vôi vã quay để lẫn trốn tình cờ

một hệ thống sở liệu tư nhân lớn lĩnh vực kinh doanh nghệ thuật, anh lưu lại xếp tất viết ảnh thực vòng kỷ tác phẩm Vladimir Radskin Buổi họp ban quản trị để định số phận anh dời lại tới hôm sau Peter có cảm giác trơi qua, cổ áo sơ-mi lại siết chặt lấy họng anh

Anh gặp lại Jonathan khách sạn để đưa bạn tới buổi tiệc thượng lưu, chốn khiến Jonathan căm ghét thứ đời Song, cơng việc, anh cố tỏ tươi tỉnh suốt buổi nhạc kịch với có mặt nhà sưu tầm nghệ thuật lớn nhà kinh doanh nghệ thuật tên tuổi Tới cuối buổi diễn, Jonathan Trong dạo theo phố Convent Garden, anh nghĩ tới sống xa xưa diễn Những mặt tiền tuyệt đẹp trước cịn nham nhở vơi vữa, đường khu phố này, phố đắt giá London, xưa tồi tàn bẩn thỉu Dưới anh sáng mờ yếu ớt phát từ đèn cao áp chiếu xuống vỉa hè bóng lống, khoảng trăm năm mươi năm trước, anh gặp phố nhỏ họa sĩ người Nga tay cầm mẩu than cặm cụi vẽ người qua đường hối mua bán xung quanh chợ

Peter, phần mình, gặp bạn cũ người Ý vừa ghé London Anh ngập ngừng đôi chút trước cô anh uống vài ly Dù buổi họp bắt đầu vào đầu chiều mai, lúc mà thông thường anh cảm thấy cao hưng ngày Lúc nửa đêm, anh bước vào quán rượu vòng tay Melena

***

Jonathan tỉnh dậy từ sớm, Peter chưa có mặt sảnh hẹn, anh liền tận dụng hội để thong thả tản tới phịng tranh Cánh cửa sắt bên ngồi đong kín, anh mua tờ báo ngồi chờ Clara quán cà-phê Một lúc sau, anh chàng Frank đến tìm anh trao cho anh phong bì Jonathan xé đọc

Jonathan thân mến,

Thứ lỗi cho vắng mặt tôi, gặp anh sáng Frank thay tơi nhận tranh tất nhiên phịng tranh mở rộng cửa chào đón anh Tơi biết anh nóng lịng nhìn thấy tranh ngày hơm nay, nó tuyệt vời Lần tơi để anh tồn quyền xử lý phần ánh sáng, tơi biết anh xoay sở tốt Tôi gặp lại anh ngay sau giải xong công việc Chúc anh có ngày tốt đẹp với Vladimir Tôi muốn lại với anh ông

Thân mến, Clara

Vẻ mặt ưu tư, anh gấp thư lại cất vào túi áo Khi anh ngẩng đầu nhìn lên, chàng niên bên phòng tranh Chiếc xe tải hãng Delahaye Moving tới đậu dọc vỉa hè Jonathan ngồi chờ bên quầy bar lấy thư Clara đọc lại Đến khoảng mười giờ, anh sang chỗ Frank; tận trưa, họ khơng nói với câu Người đội trưởng thông báo với họ công việc tháo dỡ tranh cần thêm chút thời gian Jonathan nhìn đồng hồ thở dài, chí anh cịn chẳng muốn quay lại nghiên cứu tranh treo lên Anh đứng cạnh cửa kính, tiên đếm xe chạy qua, ước lượng thời gian trung bình mà người cảnh sát tuần tra bên đường cần để ghi nhớ tờ giấy phạt, anh đếm bảy người khách bước vào quán cà phê, bốn người số họ lại gọi đồ uống, ước chừng cột điện có lẽ cao khoảng hai mét mốt Một Cooper màu đỏ từ cuối phố chạy tới khơng dừng lại Jonathan thở dài, anh lại bàn làm việc Clara cấm lấy điện thoại

- Cậu đâu thế? Anh hỏi Peter

- Dưới địa ngục! Miệng tớ cứng phải gió, mà buổi họp tớ lại bị đẩy lên sớm tiếng - Cậu sẵn sàng chưa?

- Tớ uống bốn viên aspirin điều cậu muốn biết, tớ nghĩ tới viên thứ năm Giọng cậu bị thế? Peter hỏi lúc anh chuẩn bị bỏ máy

- Giọng tớ có đâu?

- Khơng sao, giọng cậu nghe cậu đưa đám - Không, may, lâu tớ dự đám tang - Tớ xin lỗi, thông cảm cho tớ, tớ hoảng

Tớ lúc bên cậu, dũng cảm lên, tất tốt đẹp

Jonathan đặt máy xuống nhìn Frank bận rộn phía sau phịng tranh - Anh làm việc lâu chư? Anh vừa hỏi vừa ho

- Cô chủ nhận vào làm cách ba năm, chàng niên vừa trả lời, vừa đóng ngăn kéo đựng tài liệu - Cơ anh có hợp khơng? Jonathan hỏi

lặng cách hỏi cậu ta có muốn anh dùng hamberger vào bữa trưa Frank ăn chay

Peter bước vào phòng họp ngồi vào chỗ trống quanh bàn gỗ gụ Anh chỉnh lại ghế chờ tới lượt Mỗi lần tới lượt đồng nghiệp phát biểu, anh cảm giác có sư đồn tăng thiết giáp với bánh xích gỉ rét lăn màng nhĩ sẵn sàng nã súng vào thái dương anh Những tranh cãi kéo dài bất tận Người ngồi phía bên phải anh nói xong cuối cùng, đến lượt Peter mời phát biểu Các thành viên hội đồng bắt đầu mở tập hồ sơ anh phát cho họ trước Anh trình bày sơ qua lịch đấu giá đặc biệt tập trung vào buổi đấu anh thực Boston vào cuối tháng Sáu Khi anh đề cập tới nguyện vọng bổ sung thêm họa Vladimir Radskin nhắc tới thời gian gần tiếng xì xào lên khắp phịng Ông giám đốc chủ tọa buổi họp cất lới Ông nhắc nhở Peter khách hàng đưa họa Radskin phòng tranh lớn Nếu giao họa cho Nhà Christie’s, chắn khách hàng trơng đợi cơng ty chăm sóc quyền lợi họ cách trân trọng Vì khơng thiết phải vội vàng công tác chuẩn bị Các buổi đấu giá London quý hai thích hợp nhiều

- Tất chúng tơi đọc báo đó, thông cảm với anh, Peter thân mến ạ, tơi sợ anh khó tạo kiện lớn xung quanh Radskin, dù ơng ta khơng phải Van Gogh! Ơng giám đốc vui vẻ kết luận

Tiếng cười cố kiềm chế đồng nghiệp khiến Peter vô bực song làm anh khơng cịn lời để tranh luận tiếp

Một nữ phụ tá bước vào, mang theo khay đựng ấm trà bạc nặng trịch Tiếng tranh luận ngừng lại vịng quanh bàn để tiếp trà cho muốn uống thêm Qua cánh cửa để ngỏ, Jonathan nhìn thấy James Donovan từ phịng làm việc bước Donovan người gửi thư điện tử tới Boston cho anh hôm Chủ nhật

- Xin thứ lỗi cho vài phút, anh lắp bắp vội vã bước hành lang Anh tóm lấy tay áo Donovan kéo xa chút

- Nói cho tơi biết, Peter gằn giọng qua kẽ răng, để sáu tin nhắn cho anh vịng hai ngày, anh có đánh số điện thoại không?

Xin chào, ông Gwel, chàng trai trầm tĩnh nói

- Tại anh không gọi lại cho tôi? Ngay anh đọc báo nhiều phải không?

- Di động bị cắp khơng hiểu ơng nói gì, thưa ơng Peter cố gắng lấy lại bình tĩnh Anh lấy tay phủi nhẹ vạt áo vét Donovan kéo anh xa chút

- Nói cho tơi biết, Peter gằn giọng qua kẽ răng, để sáu tin nhắn cho anh vịng hai ngày, anh có đánh số điện thoại không?

- Xin chào, ơng Gwel, chàng trai trầm tĩnh nói

- Tại anh không gọi lại cho tôi? Ngay anh đọc báo nhiều phải không?

- Di động bị cắp tơi khơng hiểu ơng nói gì, thưa ơng Peter cố gắng lấy lại bình tĩnh Anh lấy tay phủi nhẹ vạt áo vét Donovan kéo anh xa chút

- Tơi có câu hỏi đặc biệt quan trọng dành cho anh, anh phải tập trung tồn chất xám có câu trả lời mà muốn nghe

- Tôi cố gắng hêt sức, thưa ông, Dono van trả lời

- Về vụ Radskin, có anh viết thư gửi cho tơi có năm tranh đưa không?

Chàng trai trẻ lấy từ túi áo sổ chỏ bọc da lật vài trang, lật lại vài trang lại lật vài trang Cuối anh dừng lại trang nói giọng phấn khởi:

Chính xác vậy, thưa ơng

- Cụ thể cách anh có số đó? Peter hỏi nóng giận anh lên tới cực điểm

Người báo tin cho anh giải thích có phịng tranh liên hệ với Nhà Christie’s phái gấp tới hẹn ấn định vào thứ sáu tuần trước lúc hai 30 phút chiều số 10 phố Abbermarle Đích thân chủ phịng tranh tiếp cung cấp cho thơng tin Khi trở phịng làm việc vào lúc bốn chiều, thảo báo cáo gửi cho sếp vào lúc bốn 45 phút chiều Khi sếp hỏi công ty co chuyên gia đấu giá biết rõ danh họa khơng, Blenz phịng tìm kiếm liệu đưa tên Peter Gwel, người thường xuyên làm việc với Jonathan Gardner, chuyên gia chuyên nghiên cứu Vladimir Radskin - Tôi vội vàng viết cho ông thư điện tử gửi từ nhà vào buổi chiều hôm thư bảy

Peter nhìn anh chằm chằm nói ngắn gọn - Quả cụ thể, Donovan

Sau cảm ơn anh ta, Peter hít thật sâu quay trở vào phòng họp

hào tuyên bố với cử tọa

Chương 5

Hội đồng đưa định: họa cuối Radskin thực tồn tại, tác phẩm trứ danh danh họa, Jonathan Gardner cam kết thẩm định thời gian ngắn nhất, trường hợp ấy, Peter tổ chức buổi đấu giá vào tháng sáu Trước để anh khỏi phịng họp, ơng giám đốc lại lần nghiêm khắc nhắc nhở anh Sẽ không phép có sơ suất q trình chuẩn bị mang đầy tính ngẫu hứng này; Peter phải gánh toàn trách nhiệm với tư cách chuyên gia đấu giá trước đồng anh

Cả ngày hơm đó, Clara khơng tới phịng tranh Khoảng buổi chiều gọi điện tới xin lỗi Jonathan Frank treo điều chỉnh đèn chiếu cho tranh thứ ba tuần Anh dành tồn thời gian cịn lại tiến hành thẩm định Trong lúc người thợ ảnh chuẩn bị đồ nghề để chụp tranh, Jonathan sang quán cà phê Lúc lục túi áo vét tìm tiền lẽ, anh lấy tờ khăn giấy anh đưa cho Clara hôm gặp lần Anh ngửi thấy mùi xạ hương tỏa từ khăn Anh bọ khách sạn Peter đến tìm anh vào đầu tối Suốt buổi tối, họ trao đổi với Cả hai chìm đắm dịng suy tưởng riêng Kiệt sức đầu đau búa bổ, Peter lên phòng ngủ từ sớm

Về đến phịng mình, Jonathan để tin nhắn cho Anna qua điện thoại, nằm dài giường để sốt lại anh ghi chép ngày

Clara kéo rèm che kín phịng tranh Soho sau ngày làm việc mệt nhồi Đúng với tan rạp, thay đổi hành trình để tránh bị tắc đường

Jonathan bật vô tuyến Sau chuyển hết vòng kênh, anh đứng lên bước lại gần cửa sổ Một vài xe vun vút đại lộ Park Lane Anh nhìn dải sáng dài đèn xe tạo hút tầm mắt Một Cooper màu đỏ chậm dần tới ngã tư lăn bánh phía Notting Hill

Ngày thứ đầu tháng ngày quan trọng đời anh Jonathan dậy từ lâu Con đường vắng vẻ phía cửa sổ phịng anh cho thấy sớm Anh ngồi vào bàn làm việc kê góc phịng viết vài chữ để fax cho Anna trước

Clara ,

Tối anh tìm cách gọi cho em mà không Lẽ em phải ghi lại lời chào máy nhắn tin để anh nghe tiếng em anh gọi nhà Khi anh viết dòng cho em em mặt trời bắt đầu lên ,anh ước giá có em đây, ngày hơm Sáng nay, có lẽ cuối anh ngắm tranh mà anh ao ước nhìn từ nhiều năm Anh khơng muốn lạc quan song ngày dài đăng đẳng vừa qua Luân Đôn khiến cho anh chấp nhận tin vào điều Phải cuối anh tới chặng cuối tìm kiếm kéo dài gần hai mươi năm ?

Anh nhớ lại thời sinh viên ,những buổi tối ngồi nhà nhỏ ,anh đọc đọc lại hàng liền nhừng cơng trình nghiên cứu hoi nhắc tới tồn kiệt tác độc Bức hoạ cuối Vladimir cơng trình thẩm định tuyệt vời anh Anh chờ đợi từ

Anh muốn kiện trọng đại khiến phải xa không rơi vào lúc phải chuẩn bị cho lễ cưới Song ngày mang lại điều tốt đẹp cho hai Anh muốn quay trở về Boston để gặp lại , quên tất áp lực chia rẽ tuần gần Anh nghĩ tới em nhiều ,mong em khoẻ , cho anh biết tin tức em

Jonathan

Anh gấp thư lại , nhét vào túi áo vét định đẻ thưởng thức khơng khí sớm mai ấm áp Khi qua quầy tiếp tân , anh đưa thư nhờ người trực quầy gửi giúp bước phố bên đại lộ ,cơng viên bắt đầu mở cửa đón khách vào dạo chơi Cây cối phủ xanh bồn hoa rực rỡ đua sắc thắm Jonathan tới tận cầu nhỏ bắc qua hồ cơng viên Anh ngắm nhìn bồ nơng khổng lồ bồng bềnh mặt nước phẳng lặng Vừa bước tới dọc theo lối dạo , anh vừa tự nhủ có lẽ anh thích sống thành phố , anh có cảm giác vơ thân thuộc Một trôi qua,anh quay trở lại đường cũ tới phòng tranh Anh vào ngồi quán cà phê chờ Clara tới Chiếc xe Austin đậu trước cánh cửa màu xanh lơ Clara tra chìa khố vào hộp báo động gắn mặt tường sắt từ từ kéo lên Clara tỏ ngập ngừng ,tấm sắt dừng lại chừng hạ xuống Cơ quay gót băng qua đường

Jonathan nhìn ngạc nhiên

-Nếu muốn biết thói quen , cần anh dành chút thời gian quan sát cách sống họ , nói đẩy tách phía anh

Cơ đưa ly nước lên mơi

-Tơi thích trời này, nói, thành phố thật khác xa trời đẹp

- Bố tơi nói rằng, phụ nữ nói thời tiết,cơ ta tìm cách tránh chủ đề khác ,Jonathan trả lời - Thế mẹ anh nói ?

Nếu gặp trường hợp , tốt khơng nên nói điều cho ta biết - Mẹ anh nói đúng!

Họ nhìn anh hồi lâu Clara cười thật tươi - Chắc chắnanh lập gia đình ,đúng khơng ?

Đúng lúc Peter bước vào quán cà phê Anh chào Clara quay sang nói với Jonathan -Tớ có chuyện muốn nói với cậu

Clara cầm túi lên ,cô chăm nhìn Jonathan tun bố phải mở cửa phịng tranh, để họ nói chuyện với

- Hy vọng tớ không cắt ngang câu chuyện chứ? Peter hỏi cầm lấy tách Clara - Vẻ mặt cậu trông thật lạ, có chuyện ? Jonathan hỏi

- Cậu biết không, người ta nhắc đến chết với kẻ ngu ,cần phải cẩn thận , nguy xảy thảm sát chẳng chơi đâu ! Các cộng tác viên người Anh tớ muốn thay đổi định Họ cho Radskin vè phần lớn tác phẩm ơng Anh, tranh ông ta phải đưa đấu giá Luân Đôn -Vladimir người Nga người Anh !

-Đấy , cảm ơn cậu , tớ bảo với họ -Thế cậu định làm ?

- Cậu muốn nói tớ làm ? Tớ định buổi đấu giá phải tiến hành nơi có nhà thẩm định danh tiếng lĩnh vực

- Thế nghĩa ?

- Là cậu , đồ ngốc , cậu nhà thẩm định danh tiếng lĩnh vực - Tớ thích nghe cậu nói

- Vấn đề hội đồng thẩm định không từ chối việc chi trả khoản chi phí thời gian cậu Ln Đơn ,

- Nếu vận may mỉm cười với , tổ chức buổi đấu giá lừng lẫy vịng mười năm trở lại Thơi tớ đây, cậu phải để tới thứ hai hợp đồng với gái xinh đẹp làm việc bên đường Nếu đấu giá tuột khỏi tay tớ , nghiệp tớ coi chấm dứt đây,tớ trông cậy vào cậu !

- Tớ cố gắng

- Ừ, đừng cố , cậu nên nhớ tớ người làm chứng cậu ! Cậu có nhớ điều khơng ? - Đơi lúc cậu thật thơ thiển

- Có thể , tớ thích nghe cậu nói

Peter vỗ vai bạn bước khỏi quán cà phê Jonathan trông theo bạn nhảy lên ta-xi , anh rời khỏi quán

Jonathan dừng lại vỉa hè quan sát Clara qua lớp kính Cơ điều chỉnh lại đèn chiếu cho tranh mang tới ngày hôm qua Cơ áy náy, bước xuống thang mở cho anh Anh anh lên đến đỉnh điểm Cả buổi sáng anh lại trước bốn tranh Cứ mười lăm phút , anh lại đứng lên kín đáo nhìn đường Từ sau bàn làm việc ,Clara liếc nhìn anh Anh lại bước tới tường kính lần ngước mắt ngắm bầu trời Trời kéo mây , anh nói

- Điều có với đàn ơng khơng ? Clara ngước mắt lên hỏi Những câu chuyện thời tiết !

Tơi nghĩ , Jonathan lúng túng trả lời

- Anh có nhận đường phố vắng vẻ không ? Hôm ngày lễ Anh ,chẳng làm việc ngày hôm trừ Và hơm thứ sáu, đa số người tận dụng kỳ nghỉ cuối tuần Dân Ln Đơn thích nghỉ nông thôn Chiều nhà

Jonathan nhìn Clara , khơng nói lời, anh tức giận quay Lúc trưa, tiệm bán hàng phố đóng cửa Jonathan đứng dậy thông báo với Clara anh sang uống cà phê quán bên đường Khi anh tới ngưỡng cửa , cô vơ vội áo khoác ghế bước theo anh Ra đến vỉa hè , cô kéo cánh tay anh lại

ở lại Ln Đơn Vì trời tối, khơng thể nói chuyện thời tiết , biết trước thời tiết cuối tuần , mưa thứ bảy , nắng chủ nhật , ngược lại , khơng biết xác ! Họ bước vào quán cà phê Cả buổi chiều, giao phịng tranh cho anh để anh làm việc Jonathan quay vịng vòng, Peter gọi anh khoảng năm chiều

- Thế ? Cậu ta hỏi giọng sốt ruột - Chẳng cả, Jonathan gắt gỏng trả lời - Chẳng thế ?

- Là ! Tớ chẳng thể làm - Khỉ gió !

- Dù , tớ đồng ý với cậu

- Thế nghĩa toi ,Peter lầm bầm

- Chưa , mà biết trước , nhỡ đâu chưa hẳn tuyệt vọng , tin mừng cịn - Đó trực giác cậu hay cậu hy vọng ? Peter hỏi

- Có thể hai , Jonathan rụt rè thú nhận

- Đúng tớ lo sợ , tớ chờ điện thoại cậu ! Peter kết thúc bỏ máy

Anh chàng Frank điềm tĩnh ghé qua phòng tranh vào cuối buổi chiều để đóng cửa Clara có việc bận , cô hẹn gặp Jonathan địa ghi vội mẩu giấy ngưỡi cộng trẻ tuổi cô chuyển cho anh

Khi quay khách sạn, Jonathan không nhận tin nhắn trả lời cho thư anh gửi Anna Thay quần áo xong , anh lại bấm số Bonston lần Vẫn tiếng nói anh vang lên máy nhắn Anh thở dài bỏ máy mà khơng nhắn lại

* * *

Clara hẹn anh quầy bar sang trọng nằm khu Nothing Hill Ánh đèn sáng dịu âm nhạc khiến khung cảnh dễ chịu Cô chưa tới , anh ngồi chờ cô quầy bar Anh di chuyển cốc đựng hạt hanh nhân đến lần thứ mười thấy xuất ngồi cửa , anh vội đứng dậy Cơ khoác áo nhẹ , bên mặc váy dài màu đen ơm sát người Cơ nhìn thấy Jonathan

- Xin lỗi anh, đến muộn Xe bị thủng chỗ to lốp phải , mà ta-xi ngày khan Jonathan nhận thấy ánh mắt dõi theo bóng Clara ngang qua Anh chăm nhìn chọn đồ uống Trong ánh nến quầy bar, đơi gị mà lên với đường nét rõ ràng khuôn miệng

Jonathan đợi người phục vụ khuất rụt rè nghiêng người phía Clara Họ cất tiếng tiếng lúc giọng nói họ hồ lẫn vào

- Anh nói trước , Clara vừa cười vừa nói - Chiếc váy hợp với cô

- Tôi thử sáu liền , mà đến lúc ngồi vào ta-xi tơi cịn muốn đổi ý - Cịn tơi cà -vạt , bốn lần

- Nhưng anh mặc áo cổ tròn mà

- Vì cuối tơi khơng thể định

- Tơi mừng có dịp dùng bữa tối với anh, Clara nói đến lượt ngồi nghịch hạt hạnh nhân - Tôi vậy, Jonathan nói

Clara nhờ người phục vụ quầy bar chọn rượu giúp Anh ta đề nghị cô nếm thử ly sancerre , khơng thích Khn mặt Jonathan bừng sáng, anh nói với người phục vụ quầy bar giọng hóm hỉnh :

- Vợ tơi thích vang đỏ

Clara mở to mắt nhìn anh, nhanh chóng thay đổi thái độ , cô đưa bảng danh mục rượu cho Jonathan tuyên bố chồng cô giúp cô lựa chọn Anh khơng nhầm lẫn sở thích cô Jonathan gọi hai ly Pomerol Người phục vụ bỏ , để hai người ngồi nói chuyện với

- Khi anh thư giãn , trông anh thật giống cậu thiếu niên Vẻ hài hước hợp với anh - Nếu biết tơi lúc cịn thiếu niên , có lẽ khơng nói

- Hồi trơng anh ?

- Để tỏ hài hước trước mặt người phụ nữ , có lẽ tơi phải khoảng sáu tháng - Thế ?

Giờ nhiều , lớn tuổi tơi tự tin , có lẽ ba tháng đủ ! Tơi nghĩ có lẽ tơi thấy thoải mái bàn thời tiết, Jonathan thầm

Không gian bên mù mịt khói , Clara muốn hít thở khơng khí lành , họ liền rời khỏi quán Jonathan vẫy ta-xi yêu cầu chạy dọc theo bờ sông Tamise Họ thả vỉa hè uốn quanh sông lững lờ trôi Ánh trăng phản chiếu mặt nước phẳng lặng Một gió nhẹ lướt cánh Jonathan hỏi thời thơ ấu Vì ngun nhân mà chưa có giải thích cho nghe, bà ngoại nhận nuôi từ năm bốn tuổi năm lên tám bắt đầu theo học trường nội trú Anh Cơ chưa bị thiếu thốn gì, bà người giàu có năm đến thăm cô vào ngày sinh nhật Clara cịn giữ hình ảnh lần cuối nhìn thấy bà khuất dần sau tường trường nội trú Đó vào ngày sinh nhật lần thứ mười sáu cô Thật kỳ lạ , cô nói thêm , người ta nói ba năm đời khơng nhớ điều xảy , mà hình ảnh bố tơi đứng đầu phố nơi chúng tơi sinh cịn đọng lại tơi Nói , tơi nghĩ bố tơi Ơng vụng đưa tay vẫy , để chào tạm biệt , ông ngồi vào xe

- Có thể giấc mơ ? Jonathan nói

- Cũng , dù tơi chẳng biết ơng đâu Và cô chưa gặp lại ông ?

- Chưa , năm tơi hy vọng gặp bố Kỳ nghỉ Noel chuỗi thời gian Đa số nữ sinh trường nghỉ gia đình, cịn tơi , năm mười ba thường cầu xin Chúa để bố mẹ đến thăm tơi

- Sau ?

- Tơi cầu xin điều ngược lại, mong họ đừng tới lôi khỏi nơi mà cuối tơi coi nhà Tơi biết, điều thật khó hiểu Khi cịn nhỏ, tơi đau khổ khơng lâu nơi đâu, sống với bố mẹ , không mái nhà tháng

- Tại gia đình lại phải liên tục chuyển chỗ ?

- Tôi , bà không muốn nói cho tơi Mà chẳng khác nói cho tơi biết điều - Thế làm vào ngày sinh nhật mười sáu tuổi ?

- Người bảo trợ , thường gọi bà , lái xe tuyệt đẹp tới đón tơi trường nội trú Thật ngốc, anh biết tự hào trước người bạn gái trường Khơng phải xe Bencley tuyệt vời, mà bà đích thân lái xe tới Chúng chạy xe khắp Luân-Đôn, mặc cho sức năn nỉ , bà không chịu ngừng xe lại Tơi đành phải hài lịng ngắm nhìn tường nhà thờ cổ kính , mặt tiền quán rượu phố nhộn nhịp dành riêng cho người , tất trơi qua ngồi cửa kính , nẻo đường dọc bờ sông Tamise

Và kể từ , Clara ln có lời hẹn ước với dịng sơng Trong chuyến du lịch , ln tìm cách để khỏi ràng buộc đến dạo bên dòng nước , ngước nhìn nhịp cầu cao nối liền hai bờ thành phố Không bến sơng cịn giữ vẻ bí ẩn cô Vừa dạo dọc sông Vltara Praha, dịng Danube Budapest , sơng Arno Florence, sơng Seine Paris hay dịng sơng Hồng Phố Thượng Hải , sông tiếng chứa đựng nhiều bí ẩn , vừa tìm hiểu lịch sử người thành phố Jonathan kế cho cô nghe bờ sông Charles , bến cảng cũ Boston mà anh thích thả lang thang Anh hứa đưa cô thăm đường rải đá nơi phố chợ khơng có mái che

Thế hôm hai người đâu ?Jonathan hỏi tiếp

- Về nông thôn ! Tôi vô giận , vừa trở từ vùng quê khác ! Chúng ngủ trọ phòng khách sạn mà tơi cịn tả cho anh nghe chi tiết Tơi cịn vải bọc tường, cánh cửa tủ kêu cót két, mùi gỗ toả từ tủ giường nơi gục đầu thiếp sau mệt mỏi chống đối buồn ngủ Tôi muốn nghe tiếng bà thở đặn bên cạnh , cảm nhận bà bên cạnh Ngày hôm sau, trước đưa quay lại trường nội trú , bà đưa tới xem trang viên bà

- Trang viên có đẹp không ??

- Nếu xét theo trạng khơng thể gọi đẹp

- Vậy bà lại phải đưa cô qng đường để cho xem ?

Bà người kỳ lạ Bà đưa tơi đến tận bắt tơi cam kết vài chuyện Chúng ngồi xe , dừng trước cánh cổng sắt khép kín , bà nói với rằng, đến tuổi mười sáu , người ta đủ trưởng thành để giữ lời hứa

- Thế hứa ?

- Tơi có làm anh buồn chán câu chuyện không ? Clara hỏi

Họ ngồi xuống ghế đá Chiếc đèn cột phía sau lưng họ rọi ánh sáng xuống đêm bắt đầu buông Jonathan đề nghị cô kể tiếp

-Vì sao?

- Hãy nghe nốt hai lời hứa lại Bà người thương lượng Bà muốn muốn theo đường khoa học , muốn trở thành nhà hố học Có lẽ bà nghĩ tơi trở thành Marie Curie thứ hai !

- Tơi có cảm giác điểm khơng giữ lời

- Cịn chưa thấm vào đâu so với điều ràng buộc cuối Tôi phải hứa không đến gần tiếp cận điều có liên quan tới giới hội hoạ

- Đúng , Jonathan nói vẻ băn khoăn , , để đổi lại lời hứa

- Bà để lại cho tồn gia tài, tin tơi , gia tài bà đồ sộ Ngay sau sau hứa, liền quay xe

- Ngày hơm khơng bước chân vào trang viên ? -Thậm chí chúng tơi cịn không bước xuống khỏi xe

-Thế cô bán trang viên chưa ?

- Bà tơi qua đời năm hai mươi hai tuổi , thân tơi ngồi héo hắt giảng đường đại học chun ngành năm hố thứ ba.Tơi tự bỏ ngành tự nhiên ngày hôm Chẳng có buổi lề cho đám tang , tất điều khoản kỳ quặc di chúc, bà ghi thêm điều : cơng chứng viên thừa hành di chúc khơng có quyền cho biết nơi bà yên nghỉ

Thế Clara, sau tự hứa với đời không đụng tới ống nghiệm , chuyển tới sống Luân-Đôn để theo học khoá lịch sử nghệ thuật bảo tàng Quốc gia Sau sang Florence năm lúc kết thúc khố học trường Nghệ thuật Paris

- Tôi học , Jonathan hào hứng , có lẽ trường thời gian ?

- Không thể ,Clara bĩu môi đáp Tôi tiếc anh không nhận điều này, chắn phải học cách vài khoá !

Jonathan ngồi thẳng người lên , vẻ lúng túng

- Tơi muốn nói tơi tổ chức vài hội thảo

-Anh cịn cố biện minh à! Cơ vừa nói vừa không giấu nụ cười

Thời gian trôi qua mà hai người không nhận Ánh mắt họ nhìn hồ điệu - Anh có cảm giác thấy phải khơng?

-Phải, thường xuyên cảm thấy , song điều chẳng có lạ , hơm qua dạo -Tơi khơng nói điều này, Clara nói

-Thú thật , không muốn thể người vô duyên, song tự hỏi gặp chưa , trước lần gặp cô quán cà phê ?

-Tơi khơng biết đường đời có giao khơng, nhìn anh khơng chớp mắt , song đôi lúc cảm thấy biết anh từ trước

Cơ đứng lên họ rời khỏi bờ sơng, sóng bước nẻo đường ngoại ô thành phố Tiếng kim đồng hồ vang to, rành rọt nhịp nhàng đêm yên tĩnh , muốn giữ lại khoảnh khắc kỳ diệu này, họ đứng hè đường lát đá , cõi vơ hình mà khơng khác hai người cảm nhận Giữa hai người sát cạnh lên giới khác , lặng lẽ , vơ hình trơi theo nhịp bước họ Một ta-xi màu đen chiều với họ Jonathan nhìn Clara , nụ cười buồn bã nở môi Anh đưa tay lên xe dừng lại bên lề đường Anh mở cửa xe Khi Clara bước lên xe, cô quay lại nhẹ nhàng nói với anh có buổi tối thật thú vị

-Tôi vậy, Jonathan nói, mắt nhìn xuống mũi giày chân -Khi anh quay Boston ?

-Ngàymai Peter tơi cịn chưa biết Cơ bước nhẹ phía anh

-Nếu , hẹn sớm gặp lại anh Cô đặt lên má anh nụ

Đó lần da họ chạm vào lần điều kỳ lạ xảy

để lộo mặt gạch trần trụi lớp vơi sần sùi Từ phía bên phải Jonanthan, cách cửa sắt dẫn vào ngõ cụt lên , kêu rin rít nhừng lề gỉ sét

Từ sau lưng, anh nghe thấy tiếng vó ngựa phi nước kiệu phía Anh muốn quay đầu lại chẳng bắp chịu tuân theo điều khiển anh Một giọng nói mà anh khơng thể nhận thầm vào tai anh " nhanh , nhanh , nhanh lên , xin anh " Jonathan hai màng nhĩ muốn nố tung Con vật tiến đến gần , anh khơng nhìn thấy cảm nhận tiếng thở nó,làn phì phị từ mũi phả lên vai anh Cảm giác chóng mặt tăng lên, hai phổi căng tức tim anh bị bóp nghẹt

Anh gắng lấy lại thở Anh nghe thấy tiếng gọi Clara từ xa xăm vọng lại; tất trở nên bất động Rồi, chầm chậm , đám mây che khuâtmặt trăng , lớp nhựa đường lại tràn lên mặt lát gỗ , mảng tường lộn xộn thay loạt tường phẳng phiu Jonathan mở chồng mắt Trên cột điện , bóng đèn lại xuất thay vào chỗ nến lập loè , tiếng động tiếng ta-xi kêu ro ro thay cho tiếng thở phò phò ngựa anh cịn chống váng

-Jonathan, anh khoẻ chứ? Giọng Clara nhắc tới lần thứ ba

-Ổn cả, nghĩ vậy, anh nói lấy lại bình tĩnh , tơi chóng mặt chút -Anh lên xe với tôi, đưa anh

Jonathan cảm ơn cô Khách sạn anh nằm gần đây, khiến anh thoải mái không khí tối thật dễ chịu

-Anh bắt đầu tươi tỉnh lại đấy, Clara dịu giọng nói

-Vâng, chuyện ổn thơi, chắn váng vất , chẳng có đáng ngại Cơ , muộn

Clara ngập ngừng đôi chút trước chịu vào xe Cơ đóng cửa lại Jonathan nhìn theo xe xa dần Qua lớp kính phía sau xe ,Clara nhìn anh Khuôn mặt cô biến anh đèn nhấp nháy ta-xi vừa rẽ cuối đường Jonathan bắt đầu bước

Anh hoàn toàn bình tĩnh trở lại , có điều khiến anh bị xáo trộn Khung cảnh chống khơng hồn tồn xa lạ anh Có điều trỗi lên từ tiềm thức khiến anh gần chắn Một mưa nhẹ bắt đầu rơi ,anh dừng lại,ngước nhìn ngẩng mặt đón hạt mưa Lần này,dưới mi trầm tư anh sống lại thời khắc Clara bước chân vào quán rượu ,giây phút tuyệt vời cô bỏ áo ngồi,và nụ cười lúc nhận anh ngồi bên quầy bar Vào giây phút đó,anh muốn vặn ngược kim đồng hồ Anh mở mắt thọc tay vào sâu túi Tiếp tục bước , anh cảm thấy đôi vai bồng nặng trĩu

Trong sảnh khách sạn Dorchester, anh vẫy tay chào người gác cửa phía thang máy Đến chân cầu thang , anh đổi ý định lên tầng Khi vào phòng, anh nhìn thấy phong bì nằm khe cửa, giấy biên nhận thư anh gửi qua fax cho Anna Anh nhặt lên để lên mặt bàn viết Rồi anh thả áo vét sũng nước xuống chân giá treo quần áo bước vào buồng tắm Trên gương lên nét mặt nhợt nhạt anh Anh với khăn bắt đầu lau tóc Quay trở lại giường,anh đặt tay lên điện thoại quay số nhà Boston Một lần hộp thư thoại lại ghi lời nhắn anh Jonathan đề nghị Anna gọi cho anh ,nỗi lo lắng anh bắt đầu gợn lên khơng có tin tức cô Một vài giây sau,chuông điện thoại reo vang,Jonathan vội vàng chạy lại nhấc máy

-Em đâu thế, Anna? Anh nói Anh gọi em chục lần, thực anh bắt đầu thấy lo Một vài giây yên lặng trôi qua , tiếng Clara trả lời

- Chính tơi mói lo lắng, tơi muốn biết anh - Cô thật tốt Tôi với mưa

-Tôi thấy trời mưa nghĩ anh đến anh chẳng có lẫn áo mưa - Cơ nghĩ tới điều ?

- Phải

-Tơi khơng biết phải nói , song điều khiến tơi cảm thấy dễ chịu , thật dễ chịu Cô ngừng lại lúc

-Jonathan , buổi tối hôm chúng ta, tơi muốn nói với anh điều quan trọng

Anh ngồi thẳng người dậy giường , áp điện thoại sát vào tai chút cố nén thở -Tôi vậy,anh nói

-Tơi biết anh cố kiềm chế để khơng nói với tơi, đừng nói điều ,điều đáng hồn cảnh anh tơi thơng cảm với thận trọng đó,thậm chí tơi cịn ngưỡng mộ Cũng phải thừa nhận tơi chẳng làm để khiến cho tình anh ,đúng theo tơi q vịng vo vấn đề từ lần nói chuyện phịng tranh Khi nghe anh nói chuyện tối nay, tơi tin điều nghĩ

quầy tiếp tân sau chia tay anh Trong phong bì có vẽ đường Anh th xe tới gặp tơi ngày mai.Tơi có thứ quan trọng muốn cho anh xem, thứ anh muốn nhìn tận mắt Tôi chờ anh vào buổi trưa, đến hẹn Chào anh , hẹn gặp ngày mai

Cơ bỏ máy mà khơng anh kịp có thời gian trả lời Jonathan bước lại gần bàn nhỏ ,cầm phong bì lên mở đồ Anh gọi điện cho quầy tiếp tân đặt xe cho ngày mai, đồng thời hỏi xem có thư gửi qua cho fax cho anh khơng Người gác cổng trả lời có gái tên Anna Valton tìm cách gọi điện cho anh vào buổi chiều , cô nhắn lại nói cho anh biết gọi điện tìm anh Jonathan nhún vai gác máy

Giấc ngủ anh vừa đặt xuống giường suốt đem anh bị ám ảnh giấc mơ kỳ lạ Anh rong ruổi yên ngựa theo nẻo đường trơn nhẫy Luân Đôn cổ kính Vừa dong ngựa bước,anh chăm quan sát người đường chen chúc nhốn nháo trước nhà Tất người mặc trang phục cổ xưa Để khỏi đám đơng vây quanh mình, anh thúc ngựa chạy thật nhanh

Đến cuối đường nhỏ, khung cảnh thôn quê trước mắt Anh gìm cương cho ngựa chậm lại tiến vào lối có hai hàng mọc bên đường Một người phụ nữ cưỡi ngựa vượt lên anh từ phía bên phải Một mưa nhẹ bắt đầu lất phất "Nhanh , nhanh , khẩn trương lên"; cô giục giã bắt đầu cho ngựa phi nước đại

* * *

Tiếng chuông điện thoại báo thức anh hẹn đặt từ hôm trước vang lên kéo theo anh khỏi giấc mộng Anh lái xe thuê rời khách sạn Dorchester theo đường cao tốc phía đơng thành phố Theo hành trình vạch đồ Clara,anh rẽ sang đường vành đai sau chạy khoảng trăm số Nửa sau , anh lái xe vòng theo đường quê nhỏ , đầu ln tự nhắc Anh lái xe phải sát lề bên trái Dãy hàng rào gỗ dài dằng dặc bao bọc cánh đồng cỏ rộng mênh mông Anh nhận ngã ba đánh dấu đồ , tới quán trọ bên đường cô dần Bỏ qua hai ngã rẽ, anh ngoặt xe theo mối mòn nhỏ vào khu rừng rậm rạp Bánh xe anh nảy tung bóng ổ gà đường, anh cho xe chạy chậm lại Xe chạy đến đâu , lớp bùn bắn tung téo sang hai bên đường đến khiến anh khơng ngăn cảm giác thích thú Rồi đường nhỏ sáng dần lên hàng cao Anh dừng lại trước cánh cửa song sắt lớn Phía bên cánh cửa uy nghi , đường rài sỏi uốn lượn kéo dài khoảng trăm mét dẫn đến trang viên xinh đẹp kiểu Anh Ba bậc thang rộng đá chạy viền theo chân tường mặt trước nhà Hai cánh cửa kính lớn lắp hai bên lối vào Clara, khốc người áo mưa mỏng , cầm tay kéo xén Cô bước lại gần hoa hồng leo bám dọc bờ tường cắt vài hoa màu trắng Cô tỉa bớt cành , đưa bơng hoa lên ngửi , thành bó Trông cô đẹp rạng rỡ Ánh mặt trời lúc ẩn lúc qua mây mỏng Clara thả áo mưa rơi xuống đất Chiếc áo phơng trắng bó sát thân thể để lộ hai bờ vai , khiến thân hình trở lên bật

Jonathan bước khỏi xe Khi anh tiến gần tới cổng sắt , Clara vào bên nhà Khi dùng tay trái đẩy cánh cổng , anh nhìn thấy cổ tay đồng hồ mà Anna tặng anh ngày lễ đính họ Trước mắt anh, ánh sáng vàng chói xuyên qua kính cửa sổ tồ nhà rọi lên lớp thảm màu vàng rơm gian phòng khách Jonathan đứng bất động hồi lâu trước đến định mà anh biết trước phải trả giá đắt Anh quay bước, lại ngồi vào xe cho xe chạy lùi Trên đường quay lại Luân Đôn , anh cáu kỉnh gõ mạnh lên tay lái Anh nhìn bảng điều khiển , với lấy điện thoại di động gọi Peter Anh thông báo với bạn tới thẳng sân bay nhờ bạn lấy giúp hành lý phòng, gọi điện cho hãng hàng không British Airways để xác nhận vẽ đặt

Suốt dọc đường , lịng anh vơ buồn bã, khơng phải giấc mơ nhìn tranh không thành, mà ý nghĩ ám ảnh đầu Xe chạy xa khỏi khu trang viên, hình anh Clara lại lên rõ nét tâm trí anh Khi chạy tới Heathrow , anh đành phải tự thú nhận với thật ám ảnh anh Anh cảm thấy nhớ Clara

Peter giậm chân lại phịng chờ Nếu chuyến bay Boston khơng bị hỗn lại, có lẽ vào cuối chiều Jonathan có mặt nhà

- Cậu chưa hiểu điều ? Jonathan hỏi

danh hoạ cậu ,từ hai mươi năm ngày bàn luận vấn đề này, mà cuối cậu lại từ chối khơng muốn biết tranh có tồn hay khơng ?

- Có thể chẳng tồn tranh thứ năm cả, Peter

-Làm cậu biết cậu chưa đặt chân vào lâu đài ? Tớ cần nó, Jonathan , tớ cần để khơng bị đồng tớ sa thải.Tớ có cảm giác bị giam bể cá mà nước

Ở Luân Đôn, Peter hành động vô liều lĩnh Anh thành công việc thuyết phục hội đồng tạm hoãn in ấn Catalogue trứ danh công ty , điều ngang với việc phát tín hiệu quan trọng giới nghệ thuật , giống báo trước bùng nổ sấm sét Những Catalogue thường phát hành đặn nội dung góp phần khơng nhỏ đem lại danh tiếng cho công ty nơi anh làm việc

- Nói cho tớ biết cậu chưa liên lạc lại với họ ?

- Sau cú điện thoại cậu sáng hôm qua , nghe cậu kể lại nói chuyện cậu với Clara việc cậu vội vàng nông thôn, tớ gọi điện cho giám đốc văn phịng cơng ty Luân Đôn

- Cậu không làm thật ?Jonathan hỏi thật lo lắng

- Hôm thứ bảy,tớ gọi điện đến nhà ông !Peter rên rỉ vùi đầu vào hai lòng bàn tay - Thế cậu nói với ơng ta ?

-Tớ nói tớ lấy danh dự cá nhân đảm bảo,nếu ông dám tin tưởng tớ ,buổi đấu giá trở thành buổi đấu giá lớn lao thập kỷ

Peter không nhầm lẫn Nếu Jonathan anh đưa công bố tác phẩm? cuối Vladimir Radskin ,những người mua từ bảo tàng lớn giới đổ xô tới buổi đấu giá ,bất kể nhà sưu tầm lớn xướng giá tới đâu Jonathan đủ sức tặng cho nhà danh hoạ già anh tên tuổi lẫy lừng anh ao ước Peter trở thành chuyên gia đấu giá " có hạng" thời đại

- Vẫn thiếu chi tiết quan trọng tranh mơ ước cậu, cậu chuẩn bị giải pháp thay chưa ?

-Có chứ,cậu chuyển giúp tớ thư từ tới hịn đảo hoang nơi cậu đày ải tớ sau bắt tớ phải hứa không tự tử vị bị giới chuyên môn tẩy chay

* * *

Dải bờ biển nước Mỹ dần trước mắt tranh luận hai người bạn thân tiếp tục suốt chuyến bay, mặc cho hành khách xung quanh không tài chợp mắt Khi cô tiếp viên đưa cho họ hai khay thức ăn ,Peter lơ đãng kéo cửa rập máy bay lên nhìn đám mây bên ngồi để tránh nhìn Jonathan Rồi anh quay lại nhanh chớp , chộp lấy mẩu bánh sô-cô-la khay Jonathan nhét vào miệng

- Cậu phải công nhận với tớ thức ăn thật nuốt

- Chúng ta độ cao ba mươi nghìn dặm với mặt nước biển ,chúng ta từ lục địa sang lục địa khác vòng tiếng mà khơng sợ say sóng, cậu đừng nên than phiền gà khơng hợp vị cậu

- Giá miếng bánh mì kẹp có thịt gà thật cịn đỡ ! -Thì cậu coi thịt gà !

Peter nhìn chằm chằm vào Jonathan,cho tới phải ý - Cậu làm thế? Jonathan hỏi

- Khi vào phòng cậu lấy hành lý sáng nay,tớ tìm thấy tờ giấy biên nhận thư cậu fax cho Anna Lẽ tớ không nên đọc, hàng chữ đập vào mắt tớ ,

-Thế sao? Jonathan khô khốc cắt lời

- Cậu viết tên Clara thay Anna! Tớ muốn nói cho cậu biết trước cậu vị hôn thê thông báo điều Ánh mắt hai người giao cảm thông, Peter phá lên cười

-Thật , tớ băn khoăn ! Anh vừa nói vừa lấy lại thở -Cậu băn khoăn ?

-Tớ tự hỏi khơng biết cậu ngồi máy bay với tớ để làm ? -Tớ nhà !

-Tớ đặt câu hỏi theo cách khác ,cậu thấy rõ thân cậu hiểu ! Tớ tự hỏi cậu sợ hãi điều ? Jonathan suy nghĩ thật lâu trước trả lời

- Chính tớ! Tớ sợ thân

Peter lắc đầu nhìn qua khung cửa ,bán đảo Manhattan xa xa

đang tiếc công sức bỏ để chuẩn bị cho hôn lễ Khơng, tớ cam đoan với cậu , cậu trở nên thân thiện với thân ,cậu nhận biến động sống cậu !

Jonathan khơng trả lời, anh nhặt lấy tạp chí hãng hàng không gài túi lưng ghế trước mặt Sự tình cờ đơi chứa đựng đầy khiêu khích Khi máy bay cất cánh, lúc lật vài trang nguyệt san , anh ngẫu nhiên dừng lại trước vấn ngắn nữ chủ phòng tranh danh Luân Đôn Một ảnh Clara minh hoạ cho báo , cô đứng trước trang viên Jonathan cúi người, nhét tạp chí vào túi Peter liếc mắt dõi theo cử anh

- Cậu đồng ý chứ, Peter nói tiếp , cho dù có bị đày lên đảo hoang , định phải tớ đến - Vậy à, lại ?

- Bởi cậu định theo tớ,thì chẳng đảo hoang ! - Tại tớ lại định phải theo cậu ?

- Vì cậu hồn tồn chọn nhầm sống Boston ,và cậu nhận điều muộn ! - Cậu ám Peter ?Jonathan tức tối hỏi

- Có đâu ! Peter ranh mãnh đáp tảng lờ cầm lấy tạp chí hàng khơng

Sau qua cửa hải quan ,Peter Jonathan tới khu để xe Họ theo hành lang có mái che cắt ngang qua dẫn vào phịng chờ máy bay , Peter nhồi người qua lan can

- Cậu có thấy người xếp hàng dài chờ ta-xi không ? Phải cảm ơn nhanh trí tự lái xe tới ? Trong hàng dài hành khách chờ tới lượt vỉa hè ,Jonathan không nhận thấy người đàn bà có mái tóc màu trắng bước lên xe

Con đường ngoại vi thành phố bị tắc nghẽn ,Peter phải tiếng chở bạn tới nhà Jonathan đặt va-li xuống treo áo mưa lên móc Đèn nhà bếp tắt hết Anh đứng cầu thang cất tiếng gọi Anna khơng thấy trả lời Phịng ngủ chìm bóng tối , chăn gối giường xếp gọn gàng Nghe có tiếng cót két phía đầu , anh liền bước lên tầng Anh đẩy nhẹ cánh cửa khép hờ xưởng vẽ Căn phòng trống trơn Một bước tranh Anna gác giá , Jonathan bước lại gần chăm ngắm nhìn Bức tranh vẽ phong cảnh từ xưởng vẽ trông song lại lấy không gian kỷ trước Anh nhận tranh vài nhà tồn bất chấp thời gian đến trơ gan cửa sổ nhà họ Ở tranh , thuyền buồm hai cột cập bến cảng cũ Vài hành khách hối cầu tàu Một gia đình bước lối dẫn bến tàu Nếu Jonathan tiến gần chút , anh chiêm ngưỡng chân thực nét vẽ Anna Đường nét mờ tỏ ván gỗ vỏ thuyền Một người đàn ơng vóc dáng cao lớn dắt tay đứa gái nhỏ , mũ trùm đầu che khuất gương mặt ơng ta có màu xám hạt tai đẹp Trên bàn tay bám vào lan can cầu tàu người đàn bà có đeo nhẫn lớn

Jonathan nghĩ đến người bạn cố tri , nhà Mặc dù Peter cố tỏ bình thản , song Jonathan hiểu bạn rõ để thờ với nỗi lo lắng gặm nhấm tâm hồn Peter , anh tự cảm thấy dằn vặt Anh tiến lại gần bàn làm việc Anna nhấc điện thoại lên Peter gọi điện Jonathan nhìn quanh, phịng tràn ngập tia nắng cuối ngày xuyên qua lớp cửa kính Ánh sáng nhuốm lên rèm vàng ruộm màu thảm phủ dinh thự kiểu anh Trái tim anh rộn lên ước muốn khiến tâm hồn anh tràn ngập hạnh phúc Anh bỏ máy, bước khỏi xưởng vẽ lao nhanh xuống cầu thang Anh chộp lấy va-li nhỏ để ghế cửa vào đóng cửa lại phía sau lưng Anh leo lên ta-xi nói với người lái xe :

- Sân bay Logan, làm ơn chạy nhanh tốt !

Người lái xe nhìn gương mặt vị khách qua kính chiếu hậu bánh xe Ford nghiến sin sít xuống mặt đường rải nhựa

* * *

Khi ta-xi rẽ đầu phố , bàn tay Anna buông gỗ rèm cửa sổ xuống Từ sau lớp kính xưởng vẽ, mỉm cười Anna bước xuống cầu thang , bật nút tự động trả lời điện thoại bếp nhặt chùm chìa khố để vào cốc nhỏ Tới cửa vào ,cô thấy áo mưa Jonathan để qn mắc áo khốt Cơ nhún vai, khỏi nhà tới đầu phố Đi qng, lấy xe lái phía Bắc Cơ qua cầu Harvard bắc ngang dịng sơng Charles tiếp tục chạy xe tới tận Cambrigde Dòng xe tren đường chen chúc dày đặc Cô lái xe xuyên đại lộ Mass, vòng qua khu học xá trường đại học rẽ ngang sang phố Garden

Anna đậu xe không xa số nhà 27.Cô bước lên bậc tam cấp thềm cửa nhấn chuông Tiếng khoá điện tử reo lên cánh cửa mở Cô thang máy lên tận tầng cuối Cánh cửa cuối hành lang mở sẵn

- Cửa mở , tiếng người đàn bà từ bên nói vọng

- Mẹ buồng tắm, mẹ đây, giọng nói lại cất lên Anna ngồi vào ghế salon bọc nhung màu nâu Từ chỗ , nhìn bao qt quanh cảnh công viên Danehy

Người đàn bà mà cô đến thăm , bước vào phòng , vắt khăn bà vừa dùng để lau tay lên thành ghế tựa -Những chuyến làm mẹ mệt mỏi q, bà ta nói ơm Anna vịng tay

Rồi bà lấy từ cốc nhỏ chạm trổ tinh tế , nhẫn có đính viên kim cương tuyệt đẹp mài theo kiểu cổ xưa đeo vào ngón tay

* * *

Jonathan lại sức thời gian bay Anh nhắm mắt sau máy bay vừa rời khỏi đường băng mở mắt bánh xe nhả từ bụng máy bay hãng British Airways để chuẩn bị hạ cánh Anh thuê xe chạy tới Heathrow để đường cao tốc Cho tới nhìn thấy quán rượu trước mặt ,anh nhấn bàn đạp tăng ga Một lát sau , cổng sắt uy nghi khu trang viên trước mũi xe , hai cánh cổng mở rộng Anh lái xe vào trang viên , xe lăn bánh chậm dần dừng lại trước sân

Mặt trước nhà nhuộm ánh mặt trời Những nhánh hồng dại quấn quýt suốt dọc bờ tường màu hồng phấn Ở bãi cỏ hình trịn , dương đu đưa gió , cành cao mềm mại xoà mái nhà Clara trước bậc thềm bước xuống

- Đúng trưa , vừa nói vừa đến chỗ anh , không chậm ngày anh thật hẹn -Tơi thật lịng xin lỗi ,đây câu chuyện dài , anh lúng túng đáp

Cô quay bước vào dinh thự Jonathan bối rối giây lát theo cô.Trong trang viên này, thứ dường không chủ ý đặt , lại chỗ Có nơi , ngẫu nhiên , ln tạo cho người ta cảm giác sảng khoái bước vào Ngôi nhà mà Clara sống phần lớn sống cô nơi Khung cảnh bên thật thân thiện, dường theo năm tháng , truyền cho tồ nhà sóng tình cảm

- Hãy theo tơi, nói

Họ bước vào gian bếp rộng có sàn lát gạch nâu Thời gian dường chẳng có chút dấu ấn nơi Một vài mẩu than cháy dở hồng lên lò sưởi Clara cúi xuống nhặt giỏ lớn đan cành liễu , nhặt lên nhánh củi ném vào đám tro Ngọn lửa bùng lên tức khắc

-Các tường dày tới mức mùa đơng hay mùa hè , phịng ln ln phải để lị sưởi Buổi sáng mà bước vào , anh phải ngạc nhiên lạnh ngự trị

Cô đặt vài đĩa lên bàn lớn -Anh có muốn dùng tách trà khơng ?

Jonathan tựa lưng vào tường nhìn Ngay cử bình thường , Clara mang dáng vẻ cao sang

- Thế cô không tôn trọng nguyện vọng bà lúc sinh thời phải khơng? Jonathan nói - Ngược lại có

- Chúng ta trang viên bà ?

- Bà nhà tâm lý học tinh tế Cách tốt để khiến thực điều bà muốn bắt cam kết ngược lại

Nước bắt đầu reo ấm Clara rót trà cịn Jonathan ngồi vào bàn lớn gỗ

-Trước quay trở lại trường nội trú ,bà hỏi tơi có nhớ đan ngón tay vào hứa khơng ? -Tơi nghĩ cách để nhìn nhận việc

Clara ngồi xuống đối diện với anh

-Anh nghe chuyện Vladimir người bảo trợ ông , Ngài Edward chưa?Clara hỏi Ngày lại ngày, họ tách rời thân thiết gần anh em Người ta kể Vladimir qua đời vòng tay ngài Edward

Giọng cô đầy háo hức phấn khích Jonathan cảm thấy thực thoải mái Clara bắt đầu kể

Sau bỏ trốn khỏi Nga vào năm 1860 ,Radskin đến Anh quốc Luân Đôn nơi trú thân tám thời tất kẻ tha hương , người ta gặp người Thổ Nhĩ Kỳ, Hy Lạp, Thuỵ Điển , Pháp, Tây Ban Nha, chí lữ khách tới từ Trung Hoa Đô thị già nua đông đầy người từ nơi đổ đến mức loại rượu thịnh hành mang tên " thức uống cho dân tộc " , Vladimir khơng uống rượu , ơng khơng có tiền Ông nương náu phòng bẩn thỉu khu phố Lambeth gớm ghiếc Radskin người đàn ông tự trọng dũng cảm , cho dù nghèo kiết xác , ông chết không chịu ngửa tay xin Ban ngày, đem theo mẩu than vót nhọn đầu bút chì , ơng khu chợ Covent Garden , với mẩu giấy cũ nhặt nhạnh , ông phác hoạ khuôn mặt người qua đường

Ngài Edward nhà kinh doanh nghệ thuật giàu có danh

Lẽ ngài đặt chân tới khu chợ ,song bệnh tật cướp người giúp việc gia đình phu nhân muốn ngài phải tìm người thay Khi Vladimir Radskin giơ trước mặt ngài Edwar d ký hoạ ngài mà ơng vừa hồn thành ngài dừng chân trước quầy rau , nhà sưu tầm lớn nhận tài người đàn ông khốn khổ Ngày hôm sau , ngài quay lại xe ngựa , tiểu thư , yêu cầu người đàn ông vẽ Vladimir từ chối Ơng khơng vẽ khn mặt phụ nữ Vốn tiếng Anh cịm cõi khơng cho phép ơng giải thích rõ ràng Ngài Edward giận Cuộc gặp gỡ hai người đàn ông mà sau rời nửa bước thiếu chút kết thúc đụng độ Song Vladimir bình tĩnh chìa cho ngài Edward xem vẽ khác Lại chân dung ngài , lần tranh nhỏ hoàn thiện miêu tả ngài tư đứng , ông hồn thành hơm trước hồn tồn dựa vào trí nhớ sau ngài rời bước Bức chân dung sống động đến bất ngờ

- Chính chân dung Sir Edward trung bày San Francisco phải khơng ? - Nói cho xác , hoạ hơm phác thảo chân dung Clara nhíu mày

-Anh biết tất câu chuyện , tơi tự biến thành trị cười , anh chun gia thơng thạo danh hoạ , mà lại kể cho anh nghe giai thoại mà ta dễ dàng tìm thấy sách viết ông

Bàn tay Jonathan nhích lại gần bàn tay Clara Anh vơ muốn đặt lên tay , song anh kìm lại -Trước tiên, có sách viết Radskin ,và cam đoan với cô chưa nghe nhắc tới giai thoại -Anh lại giễu tơi phải khơng ?

-Khơng ,và có lẽ cô phải cho biết làm chi tiết quý giá lại đến với cô ,tôi công bố chúng chuyên khảo tới

Clara ngập ngừng chút trước tiếp tục câu chuyện

- Thơi ,tơi tin anh, nói rót trà vào tách Jonathan Là người đa nghi , ngài Edward yêu cầu Vladimir phải vẽ chân dung cho người đánh xe ngài

-Và phác hoạ tạo cảm hứng cho tranh mà vừa nhận hôm thứ tư vừa phải không ? Jonanthan phấn khích hỏi -Đúng ,Vladimir người đánh xe trở thành bạn , gắn bó niềm đam mê Nếu anh giễu cợt anh biết tất ,thì tơi cam đoan với anh

- Đừng cam đoan , kể tiếp

Vladimir lúc trẻ kỵ sĩ giỏi Nhiều năm sau , ngựa cưng người đánh xe chết gục lúc đường,Vladimir an ủi nỗi đau cách vẽ tặng ông chân dung đứng trước chuồng ngựa Lúc người đánh xe già nhiều nên Vladimir vẽ khuôn mặt ông dựa vào ký hoạ nhanh buổi sáng mùa thu ẩm ướt năm xưa khu chợ lộ thiên Covent Garden

Jonathan khơng thể khơng nói cho Clara biết câu chuyện nhân thêm giá trị lớn cho tranh đưa đấu giá Máu nghề nghiệp lên , anh nhiều lần thử tìm hiểu xem cô lấy thông tin từ đâu Anh tìm cách sàng lọc thực từ mơng lung câu chuyện Clara Suốt buổi chiều hơm , cô tiếp tục kể Vladimir ngài Edward

Nhà sưu tầm nghệ thuật ngày tới thăm Vladimir , cố tìm cách gây thiện cảm cách quan tâm chăm sóc Sau vài tuần , ngài đề nghị hoạ sĩ dọn tới phịng có lị sưởi đàng hồng gác xép nhà quý phái mà ngài sở hữu gần khu chợ,mà khơng địi hỏi điều kiện

Ngay Vladimir chuyển đến nhà thành phố ngài Edward để hàng ngày ngài đích thân theo dõi việc chăm sóc ơng Cho tới bác sĩ riêng ngài Edward khẳng định danh hoạ bình phục , ngài liền lệnh đưa ông tới khu trang viên ngoại ô ngài để ông tiện bề dưỡng bệnh Ở đây,Vladimir hồn tồn bình phục Nhờ có ngài Edward ,ơng vài lần tự du hành sang Florence mua bột màu để tự pha chế màu vẽ vô tinh tuý Ngài Edward ông người anh em Trong suốt năm tháng ,tình cảm hai người trở nên say nặng Những không du lịch ,Vladimir tập trung vào việc vẽ tranh Ngài Edward tổ chức triển lãm cho ông phịng tranh Ln Đơn,và có tranh khơng tìm người mua ,ngài liền giữ lại treo nhà trả tiền cho danh hoạ,coi tranh có chủ Tám năm sau ,Vladimir lại ngã bệnh lần thể ông suy yếu nhanh

-Ông qua đời vào ngày đầu tháng sáu ,trong ngài Edward để ông ngồi nghỉ ghế bành bóng râm mát

Giọng Clara trở nên buồn bã kết thúc câu chuyện Cô đứng lên dọn bàn Jonathan liền tự ý giúp tay Clara thu tách trà ,Jonathan cầm lấy ấm hia người mang tất tới hai bồn rửa men rạn ,phía chìa vịi nước to đồng Từ đầu vịi nước tn dài thành dịng chảy Jonathan thú thật với Clara anh chưa biết tình tiết quãng đời Vladimir đồng quê kể cho cô nghe vài chuyện đời khác ông mà anh thu thập trình nghiên cứu

Đã đến cuối buổi chiều Clara Jonathan ngắm sương dày đặc thành Ln Đơn cổ kính ,cùng hình dung nhà nơi Vladimir sống gần Covent Garden,thăm vườn hồng nơi ơng thích dạo chơi qng thời gian ơng sống đồng q Họ nói danh hoạ nhiều tới mức gần tưởng thấy tiếng chân ông đao lạo xạo bước lối trải rơm chuồng ngựa tới thăm người bạn đánh xe Jonathan rửa tách,Clara đứng bên cạnh giúp anh lau khơ Cơ đứng nhón đầu ngón chân để xếp bát đĩa giá gỗ treo cao phía đầu Hàng trăm lần anh muốn ơm vịng tay ,bấy nhiêu lần anh phải ghìm lại Clara đóng vịi nước lại Co lau tay vào tạp dề ,tháo khỏi người để bên cạnh bếp nấu ăn gỗ kiểu cổ Cô bước lại gần anh,căng tràn sức sống

-Nào ,bây theo tơi,cơ nói

Cơ dẫn anh theo cửa bếp phía sau lâu đài Họ ngang qua sân dừng lại trước nhà chứa đồ rộng Trong lúc co xoay chìa khố ,Jonathan thấy tim đập rộn ràng Cơ đẩy hai cánh cửa lớn thật mạnh Phía nhà kho ,cột Morgan cổ có mũi xe thép bóng láng đứng sừng sững Clara ngồi vào sau tay lái cũ gỗ nổ máy

-Anh đừng xịu mặt thế, lên xe ! Tơi phải vào mua đồ làng Khi quay lại,anh xem thứ khiến anh phải lặn lội tới nơi Suy cho cùng,ai người đến chậm 24 đồng hồ ? Cơ nói, mắt lấp lánh vẻ ranh mãnh

Jonathan ngồi vào cạnh cô Clara cho xe lăn bánh

Chiếc xe mui trần lao đường quê Họ dừng lại trước cửa hàng thực phẩm Clara mua thức ăn cho bữa tối Jonathan hai tay bê sọt thức ăn bước để lên băng ghế nhỏ phía sau Chặng đường về,Clara để anh cầm lái.Tâm trạng căng thẳng ,anh cài số khiến động khựng lại

-Bộ ly hợp cứng không quen xe ! nói

Jonathan cố nén tự đánh lảng che giấu hồi hộp Khi đến trang viên ,anh lấy lại bình tĩnh Clara để đồ ăn bếp dẫn anh vào trang viên Cô đưa anh theo hành lang dài dẫn tới phòng sách lớn Những bậu cửa sổ gỗ sói lở thời gian bọc lại giấy gián tường kiểu cổ Phía lị sưởi ,một đồng hồ treo tường lớn giờ,khơng biết buổi chiều hay buổi sáng Một vài sách bìa bọc cũ kỹ nằm rải rác bàn gỗ gụ phịng Qua khung cửa sổ khung nhỏ ,có thể nhìn thấy nắng chiều tà dần đồi Jonathan thấy Clara tiến phía cánh cửa nhỏ nằm khuất hốc tường Lối vào hẹp ,anh định lùi bước để nhường đường cho cô Khi cô đặt tay nắm đấm cửa ,họ vơ tình chạm nhẹ vào ,và chóng mặt kỳ lạ lại tái diễn

ta trèo lên xe Ơng đóng khoang xe lại ,nhỏ dần cửa sổ hét lên :" Chạy vào rừng,nhanh lên ,họ đuổi tới ! "

Người đánh xe quất roi xe chạy vòng qua thân to Cây mọc vườn rụng trụi Mùa hè vừa bắt đầu tàn.Gọng nói xa lạ lại vang lên bên tai anh:"Nhanh,nhanh,khẩn trương lên ! " tiếng nói thầm lẫn tiếng gào thét gió

Khó nhọc Jonathan quay lại nhìn vào phịng khách Khung cảnh bên biến đổi Ở đầu phòng,cánh cửa hành lang đột ngột mở toang Jonathan nhìn thấy hai bóng người chạy lên cầu thang Một hai bóng người cắp nách gói lớn bọc chăn Jonathan biết chi? vài giây anh khơng cịn khơng khí để thở Anh hít thật sâu dùng chống lại rệu rã thể ,anh lùi lại bước chóng mặt tan biến Clara đứng trước mặt anh Anh lại đứng bên hốc cửa

-Mọi thứ lại tái diễn phải không ? Cô hỏi

-Đúng vậy,Jonathan vừa đáp vừa lấy lại bình tĩnh -Đúng vậy,Jonathan vừa đáp vừa lấy lại bình tĩnh

Mọi việc dường trở nên kỳ quái họ thú nhận điều với Cơ nhìn anh chăm chăm khơng nói thêm lời,cơ bước vào phịng làm việc nhỏ

Cái giá đặt phòng Khi Clara nhấc vải phủ tranh ,cô trao cho anh giây phút vô song mà anh mơ tưởng Anh nhìn tranh mà khơng thể tin vào đơi mắt

Đứng quay lưng lại, bất động vĩnh viễn tranh, gái khốc người váy xếp ly màu đỏ đậm sâu lắng, màu đỏ mà Jonathan chưa nhìn thấy Anh lướt hờ ngón tay mặt tranh Tác phẩm đẹp anh tưởng tượng Trước hết chủ đề tranh vượt lên quy tắc mà Vladimir tự đặt ra, sắc đỏ đến khôn tả khiến anh nhìn đích thân Vladimir tự nghiền pha chế màu sắc mà ông sử dụng theo lối cổ xưa

Anh chuếnh choáng ngây ngất Cách bố trí ngược sáng mà danh họa sử dụng tranh khuynh hướng cận đại Đó khơng đơn xung động mà cịn hữu ánh sáng, tiến vượt bậc báo hiệu xu hội họa cuả kỷ XX Ở phần bối cảnh, dương phơn phớt xanh lên trên, bầu trời xanh ngọc bước tiên phong cho lối vẽ trước phái fơ-vít (một trường phái hội họa đời năm 1905, số nghệ sĩ đại thể hiện, điển hình sử dụng màu sắc sáng ngược với tự nhiên, gây ảnh hưởng tới phái nghệ thuật ấn tượng) Jonathan ý thức rõ rệt tầm vóc nhà danh họa Vladimir vượt lên thời đại Từ trước tới nay, có lẽ chẳng có tranh sánh với tác phẩm - Nghĩa ông làm điều đó, ơng bạn già thân mến! Anh thào Ơng hồn thành tác phẩm bất hủ Anh đứng hàng liền ngắm tranh Thiếu nữ áo đỏ, Clara sau rời khỏi phịng, đến hết đêm khơng quay lại khuấy động yên tĩnh vây bọc quanh nhà danh họa người viết sử ông

Chỉ tới rạng sáng hôm sau cô bước chân vào phịng làm việc Cơ đặt khay lên bàn viết, kéo rèm để ánh sáng lùa vào phòng qua cửa sổ mở Jonathan nheo mắt vươn vai Anh ngồi xuống đối diện bên bàn rót trà Họ nhìn hồi lâu khơng nói gì, anh phá vỡ yên lặng đồng cảm hai người

- Cô định nào?

Chủ yếu tùy vào anh, nói trước bước khỏi phịng

Jonathan nán lại chốc lát Giờ anh biết tranh mà anh nghiền ngẫm suố đêm rốt trả lại cho Radskin lẫy lừng mà ông đáng hưởng Bức tranh Thiếu nữ áo đỏ đưa ông vào hàng ngũ danh họa thời với ông Các quản đốc bảo tàng lớn Metropolitan New York, Tare Galeric Luân-Đôn, Orsay Paris, Prado Madrid, Offices Florence, Bridgestone Tokyo Jonathan thoáng nghĩ tới Peter lúng túng đoán xem số họ giá cao để giành quyền treo tranh tường bảo tàng Anh lấy điện thoại di động túi áo vest, bấm số Peter thằng bạn tin nhắn

- Tớ đây, anh nói, tớ có tin muốn chia sẻ với cậu Tớ đứng trước tranh mà tìm kiếm lâu nay, cậu tin vượt lên mong đợi Nó làm cậu trở thành hạnh phúc bị ghen tị nhiều chuyên gia đấu giá

- Trừ chi tiết nhỏ, Clara nói sau lưng anh

- Chi tiết nào? Jonathan nói cất điện thoại lại vào túi Rõ ràng anh sốc nên bỏ qua chi tiết

Cô đứng lên chìa tay muốn kéo anh lại gần tranh Họ lúng túng đưa mắt nhìn rút tay lại giấu sau lưng Họ bước đến bên giá tranh Jonathan lại xem xét tranh Vladimir Khi nhận sai sót mình, anh mở to mắt, nhấc tranh lên khỏi giá nhìn mặt sau Trong giây lát anh nhận điều vơ hệ trọng mà khơng để ý tới: Vladimir Radskin không để lại chữ ký tác phẩm cuối ông Clara bước lại gần anh định đặt tay lên vai anh để trấn an, kìm lại

hoàn toàn bị chinh phục anh không nhận điều Thôi, đừng đứng Tơi nghĩ ngồi dạo lát giúp anh nhẹ nhõm

Trong dạo ngồi vườn, kể tiếp câu chuyện danh họa vị Mạnh Thường Quân

Vladimir bị bệnh cướp bất ngờ, ông qua đời vừa hoàn thành tranh Thiếu nữ áo đỏ Ngài Edward chấp nhận chết người bạn Đau đớn khủng hoảng nghiệp danh họa chưa thừa nhận cách xứng đáng, năm sau đó, ơng bảo đảm danh tiếng mình, tranh cuối Vladimir Radskin tác phẩm lớn kỷ Nhân kỉ niệm năm ngày danh họa, ông tổ chức buổi đấu giá lớn với mục đích cơng bố tranh Rất nhiều nhà sưu tầm lớn giới đổ xơ tới Trước ngày hơm đó, ơng lấy tranh khỏi két nơi cất giữ chuẩn bị mang tới phịng đấu giá

Khi ơng nhận tranh khơng có chữ ký, tất muộn Điều kỳ diệu mà ông chờ đợi buổi đại lễ cử hành để vinh danh cho tác phẩm nhà danh họa phản lại ông Tất nhà kinh doanh nhà phê bình thời dùng điểm để cơng kích ơng Tồn giới nghệ thuật thời chế nhạo ơng Ngài Edward bị kết tội mưu đồ trưng bày tác phẩm giả mạo cách vụng Mất danh dự, khánh kiệt, ông bỏ lại dinh thự cuả rời khỏi nước Anh Ông vợ gái sang Mỹ sinh sống qua đời sau vài năm, khơng cịn biết đến

- Nhưng làm mà cô biết tất điều đó? Jonathan hỏi - Anh chưa hiểu anh đứng đâu ư?

Nhìn vẻ bối rối Jonathan, Clara khơng thể nhịn bật cười

- Anh đứng dinh thự ngài Edward Chính nơi nhà danh họa anh sống năm tháng cuối đời, ông vẽ phần lớn tác phẩm

Lúc Jonathan nhìn quanh nhận tịa lâu đài dường khác hẳn so với trước Khi họ ngang qua dương, anh thử hình dung danh họa làm việc gốc Anh tìm cách đốn vị trí mà Vladimir đặt giá vẽ để vẽ tranh mà anh tâm đắc Tác phẩm lấy chủ đề phong cảnh trước mắt anh, theo anh biết, trưng bày bảo tàng nhỏ New England

Jonathan nhìn bờ rào sơn màu trắng bao quanh tòa lâu đài tới tận hút tầm mắt Ngọn đồi lên tranh cao so với thực tế Nghĩ vậy, Jonathan quỳ gối xuống hiểu Vladimir vẽ tranh tư ngồi khơng phải đứng Clara có lẽ nhầm lẫn khoảng cách thời gian câu chuyện Hai năm sau chuyển tới có lẽ Vladimir yếu nhiều Họ quay trở vào ánh nắng chiều hè rực rỡ

Suốt buổi chiều Jonathan phòng làm việc Khi trời vừa tối, anh tới tìm Clara, hát khe khẽ nhà bếp Anh lặng lẽ bước vào, đứng tựa lưng vào khung cửa nhìn

- Lạ thật, anh lúc chắp tay sau lưng nghĩ lại nheo mắt Anh băn khoăn điều chăng? Cơ hỏi

- Rất nhiều điều! Ở làng có quán ăn để mời tới dùng bữa khơng, muốn rèn luyện tay lái với Morgan cơ, tơi bắt đầu đói, có đói khơng?

- Tơi chết đói tới nơi rồi!_Cơ nói thả nắm dao nĩa cầm tay vào bồn rửa Tôi lên gác thay đồ, hai phút sẵn sàng

Cơ nói khơng sai Jonathan kịp bấm số thử gọi Peter khơng có bắt máy, kịp nhận điện thoại di động vừa hết pin, nghe tiếng Clara gọi anh từ tầng sảnh tầng

- Tôi xong đây!

Chiếc xe lăn bánh ánh sáng nhàn nhạt vầng trăng hình lưỡi liềm Clara trùm lên tóc khăn mỏng để gió khỏi thổi tung Jonathan nghĩ anh chưa cảm thấy trái tim ngập tràn cảm xúc rạo rực lúc Anh lại nghĩ tới Peter, anh cần phải báo để bạn biết tranh Thiếu nữ áo đỏ khơng có chữ ký Anh hình dung vẻ mặt Peter việc mà anh phải hoàn thành để cứu bạn Nội vài ngày, anh phải tìm cho cách thức xác thực tranh có nhiều điểm khác biệt với khuynh hướng sáng tạo nhà danh họa

Cho dù anh, nét vẽ tranh có giá trị thực tế nhiều so với chữ ký, việc thiếu nét ký tác phẩm gây nhiều nghi vấn giới hội họa Trước hết, cần phải tìm nguyên đâu Vladimir khơng đề tên tranh Phải ông phản lại hai quy tắc bất di bất dịch mình: khơng dùng màu đỏ không vẽ phụ nữ? Nếu hai đáp án giải thích cho vơ danh tranh, vơ tình ơng đặt thách thức lớn nhà thẩm định, kỷ cộng vài thập kỷ sau, vốn mang tâm trí ước vọng trả lại cho ơng vị trí danh tiếng xứng đáng

“Tại ông lại làm vậy, Vladimir?” Jonathan nghĩ thầm - Đó câu hỏi mà tơi thường xun đặt ra, Clara nói

đầu lên kiềm chế khát khao muốn nhìn thẳng vào mắt - Cô đọc ý nghĩ sao?

- Tơi chia sẻ với anh ý nghĩ đó! Hơn chẳng có khó khăn cả, có lẽ anh khơng nhận thấy mơi mấp máy thầm lời

- Khơng có chữ ký, tranh gây nhiều tranh cãi Chúng ta cần chứng cụ thể để chứng minh Radskin tác giả tranh

- Anh định bắt đầu nào?

- Tôi cấu thành màu vẽ, tơi phải tìm xuất xứ màu dùng Thiếu nữ áo đỏ để so sánh với loại màu mà ông sử dụng tranh khác Điều cho manh mối

Bàn tay họ để gần tới mức tưởng cần vượt qua vài xăng-ti-mét ngượng ngùng hay sợ hãi, chúng quyện làm Và biết được, chạm vào nhau, chúng chẳng mở lời giải đáp cho băn khoăn hai người trăn trở mà không dám thổ lộ

* * *

Tại dinh thự, Jonathan bố trí phịng dành cho khách tới thăm Anh đặt túi lên ghế bành ngồi chống tay giường có lọng che vải mộc Rồi anh tiến tới hai cửa sổ trông vườn dường cảm thấy mùi hương tỏa từ dương neo bóng đêm Anh rùng mình, đóng hai cánh cửa sổ phía bước vào buồng tắm Clara ngang ngồi hành lang, dừng lại giây lát trước cửa phịng anh, phịng nằm cuối dãy

Anh dậy từ sớm Chuẩn bị xong, anh xuống bếp Khắp phòng thơm mùi gỗ cháy dở Clara khơng nói q, phòng buổi sáng sớm thật giá lạnh Hai bát to đặt bàn, cạnh giỏ lớn Jonathan viết vài chữ để vào giỏ Anh thổi cho lửa bùng lên lối sau, khép cửa cố không gây tiếng động Cả khu vườn chìm giấc ngủ sương mai Jonathan hít đầy phổi khơng khí mát lạnh buổi sớm, anh thích thời điểm mối ngày, hai giới hoàn toàn khác biệt gần nối vào giây lát Không cành cây, không hồng dại bám tường lay động Những viên sỏi lạo xạo chân anh Anh lên xe, nổ máy khỏi trang viên Ra tới đường nhỏ có hai hàng cao, anh nhìn lại tịa nhà thu dần kính chiếu hậu Khi xe anh tới khúc quanh đường lúc Clara mở toang cửa sổ tầng Một mưa rơi nhẹ sân bay Heathrow Jonathan trả xe lên xe buýt tới khu có quầy vé hãng hàng không Italia Chuyến bay Florence cất cánh hai nữa, anh liền lang thang khắp quầy hàng Clara bước vào bếp, cô tới bên lửa nổ lốp đốp lò sưởi mỉm cười Rồi cô lại gần bếp ga, đặt ấm đun trà lên ngăn bếp ngồi vào bàn Bà quản gia hàng ngày lo việc chăm sóc trang viên mang báo bánh mì tới Cơ nghe thấy tiếng bước tự tin bà tầng Clara nhìn thấy thư mà Jonathan để lại cho cô Cô bỏ tờ báo xuống bóc phong bì

Clara

Sớm phải Tôi định gõ cửa để chào cơ, cịn ngủ Khi đọc dịng này, tơi đường Florence, lần theo dấu nhà danh họa Thật lạ, phải chờ chừng thời gian để có khám phá quan trọng mà đời dành tặng Tôi muốn chia sẻ với cô ý nghĩ xuất trong tâm trí vừa tỉnh giấc Khám phá giống chuyến du khảo, tơi nghĩ xảy đến từ giây phút gặp Song thực chất giây phút từ lúc nào?Cơ có biết khơng?

Tơi điện cho vào tối nay, hy vọng có ngày tốt đẹp Tơi thực lịng muốn bên ngày hơm nay, tơi biết nhớ nhiều

Chúc điều tốt lành, Jonathan

Clara gấplá thư lại chậm rãi cất vào túi áo khốc dài Cơ hít thật sâu, bình thản ngước nhìn chùm đèn treo trần, đưa hai tay lên trời kêu lên vui sướng

Gương mặt ngạc nhiên Dorothy Blaxton, bà quản gia, ngó vào qua cánh cửa mở - Cô gọi phải không, thưa cô chủ?

Clara lấy tay che miệng giả vờ ho

- Khơng, Dorothy, có lẽ tiếng nước sơi tơi đun để pha trà thơi

- Có lẽ thế, bà trả lời, nhìn sang ngăn bếp ga để ấm nước mà Clara quên không bật lửa Clara đứng dậy quay vịng mà hồn tồn khơng để ý làm

Cơ bảo bà Blaxton dọn nhà cắm vài hoa phịng dành cho khách, Ln-đơn -

Ngay Dorothy Blaxton khuất bên ngồi hành lang, ngước mắt lên trời lên tầng

Đúng vào lúc máy bay Jonathan rời đường băng, Clara lái Morgan rời khỏi trang viên Mặt trời tròn vạnh nóng bỏng tỏa sáng bầu trời

Hai tiếng sau, đậu xe trước cửa phịng tranh * * *

Ở cách vài ngàn số, ta-xi thả Jonathan xuống trước Piazza della Repubblica (Quảng trường Cộng hòa nằm trung tâm thành phố Florence khu thương mại lớn cuả thành phố) , trước cửa khách sạn Savoy Anh lên phòng gọi cho người bạn lâu không gặp Lorenzo nhấc máy sau hồi chuông nhận giọng anh

- Cơn gió mang cậu tới đây? Lorenzo hỏi giọng Toscane - Cậu có rỗi để ăn trưa tớ không? Jonathan hỏi lại

- Với cậu lúc tớ rỗi! Thế cậu khách sạn nào, không tới nhà tớ? - Khách sạn Savoy

- Vậy tớ gặp cậu quán cà phê Gilli nửa

Đa số bàn ngồi sân có người ngồi Lorenzo khách quen tất quán đông người lui tới Người phục vụ bàn thân mật ôm vai anh, bắt tay Jonathan dọn cho họ bàn trước ánh mắt giận đám khách du lịch đứng xếp hàng chờ trước cửa Jonathan nhã nhặn từ chối thực đơn mà người phục vụ đưa cho anh

- Tôi dùng Lorenzo

Những câu chuyện liên miên không dứt quanh bàn, nơi hai người bạn tận hưởng niềm vui hội ngộ - Thế nào, cậu tin cậu tìm thấy tranh trứ danh phải không?

- Tớ chắn, tớ cần giúp đỡ cậu để giới đồng tình với tớ - Nhưng ông ta không để lại chữ ký tranh, ông họa sĩ cậu? Tớ cịn chưa biết, mà nên tớ cần đến cậu

- Cậu chẳng thay đổi chút nào! Lúc cậu điên rồ Từ lúc ngồi ghế trường mỹ thuật, lúc thực tập Paris, cậu nói với tớ đến nhàm tai Vladimir Radskin cậu

- Cậu gì, cậu chẳng thay đối chút nào, Lorenzo - Tớ già hai mươi tuổi, thay đổi - Thế Luciana?

- Vẫn vợ tớ, kiêm mẹ đứa tớ, cậu biết đấy, nước Ý gia đình thể chế Thế cậu lập gia đình chưa?

-Sắp

- Tớ đoán vậy, cậu chẳng thay đổi

Người phục vụ đặt phiếu tính tiền hai ly cà phê đậm đặc lên bàn Jonathan rút ví Lorenzo chụp lấy tay anh

- Cậu cất cho tớ, tiền đô-la cậu chẳng chút giá trị Châu Âu nữa, cậu sao? Được rồi, tớ đưa cậu đến chỗ gia đình Zecchi, xưởng họ nằm gần Có thể biết thêm tin tức loại bột màu mà ông người Nga cậu sử dụng Họ giữ lại loại xuất từ kỷ trước Cửa hiệu ký ức hội họa đương đại

Tớ biết chỗ gia đình Zecchi rồi, Lorenzo!

- Đúng thế, cậu chẳng quen biết làm việc đó, cịn tớ có!

Họ rời khỏi Pizza della Republica Chiếc ta-xi chở họ tới số 19 via della Studio Lorenzo đến trước quầy tiếp tân Một người phụ nữ tóc nâu tươi tắn tên Grazilla dang rộng hai tay chào đón họ Lorenzo thầm vào tai cơ, liên tục đáp “Vâng” dường thích thú Cơ nháy mắt với anh kéo hai người phía sau quầy Ở đó, họ lên cầu thang cũ kỹ gỗ kêu cót két theo bước chân Graziella cầm theo chìa khóa có hình thù kỳ quặc Cơ tra chìa vào ổ khóa cánh cửa dẫn vào gian phịng xép rộng mênh mơng khơng có chút ánh sáng lọt tới Dưới rầm, dãy giá sách kéo dài vơ tận, hàng ngàn sách đứng thẳng hàng lớp bụi mỏng Graziella quay phía Jonathan nói với anh giọng gần khơng có trọng âm:

- Nhà danh họa anh đến vào năm nào? - Khoảng từ 1862 đến 1865

- Nếu theo tơi, sổ ghi chép thời kỳ nằm sâu phía

Cơ lướt ngón tay giá dừng lại trước sổ có gáy đóng da rạn nứt rút năm Cô đặt sổ to kềnh lên bàn trống Tất đơn đặt hàng gửi tới cửa hiệu gia đình Zecchi vịng bốn kỷ qua ghi chép sổ

nhất đặt chân tới Giờ nơi trở thành phòng lưu trữ tài liệu trực thuộc bảo tàng Florence Lẽ phải có giấy phép quân đốc bảo tàng, anh vào Nếu bố biết, ông cáu Nhưng anh bạn Lorenzo, thành anh coi nhà Tơi tìm giúp anh

Jonathan, Lorenzo Graziella ngồi xuống quanh bàn Vừa lần theo trang giấy viết tay, Jonathan vừa hình dung Vladimir đi lại lại nơi gian phòng này, lúc chờ người ta chuẩn bị cho đơn hàng ông Radskin cho trách nhiệm ông họa sĩ không dừng lại chất lượng tuyệt hảo nghệ thuật pha chế màu, mà phải biết bảo tồn sắc màu trước tàn phá thời gian Khi dạy học Nga, bao lần ông phải luyến tiếc trước tổn thất việc phục chế vụng tranh nhà danh họa yêu thích Jonathan biết có nhiều nhà phục chế Paris sẵn sàng chia sẻ quan điểm với Radskin Chợt họ nghe tiếng cầu thang kêu cọt kẹt, cảm thấy máu người đơng cứng lại, có lên Graziella chộp lấy sổ chạy vội xếp chúng lại chỗ cũ Tiếng nắm đấm cửa rít lên, Graziella kịp làm vẻ ngây thơ trước cha bước vào phịng, nét mặt sa sầm Giovanni đưa tay vuốt râu quai nón lên tiếng quở mắng Lorenzo

- Cậu làm này? Chúng ta có hẹn đâu

- Giovanni, lúc cảm thấy vui mừng gặp ông, Lorenzo đáp vui vẻ tiến lại gần ông

Anh giới thiệu Jonathan với ông Các nếp nhăn mặt người cha Graziella giãn dần ông nhận ra, khơng có gái với Lorenzo phịng xép

- Đừng trách gái ông, năn nỉ cô bé cho người bạn thân cuả xem chốn độc vô nhị Florence Cậu ta từ Mỹ tới, thành phố Boston Giới thiệu với ông, Jonathan Gardner, chúng tơi biết từ cịn ngồi ghế đại học Paris Anh ta chuyên gia có tiếng giới

- Thói quen phóng đại khơng phải tính cách cố hữu dân tộc ta, Lorenzo, cậu đừng lời thế! Cha Graziellla đáp

- Kìa bố! Cơ gái nói giọng trách móc

Giovanni nhìn Jonathan dị xét, ơng đưa tay vuốt lên râu quai nón, nhíu mày cuối chìa tay

- Chào mừng anh đến chỗ chúng tơi, anh bạn Lorenzo, coi anh bạn Bây giờ, tốt xuống nhà tiếp tục câu chuyện Các chủ nhân gian phịng khơng Các chủ nhân gian phịng khơng thích thú chút có gió lùa vào Đi theo tơi

,

Ơng dẫn họ vào gian bếp rộng Một người phụ nữ có mái tóc buộc túm bên khăn mỏng, đứng trước bếp lò Bà thắt chặt dây buộc tạp dề quay lại, dang rộng tay đón chào vị khách gái Jonathan nhìn bà chớp mi mắt, anh ngạc nhiên nhận cảm thấy nhớ Clara Một tiếng sau, Lorenzo Jonathan rời khỏi nhà Giovanni

- Cậu lại tối chứ? Lorenzo hỏi lúc tiễn anh qua phố - Ừ, tớ muốn chờ kết tìm kiếm mà tớ nhờ bạn cậu giúp

- Graziella tìm ra, cậu yên tâm

- Nếu bố cô cô vào khu lưu trữ

- Cậu đừng lo, tớ biết ông rõ, nhìn ơng đáng sợ thơi, song cô gái, ông mềm tuyết

- Tớ khơng biết phải làm để cám ơn cậu, Lorenzo

- Nếu tới nhà tớ dùng bữa, Luciana vui gặp cậu, mà lại có thêm thời gian bàn công việc

vẻ hùng vĩ cơng trình xung quanh Bầu khơng khí ngự trị khu vườn Boboli mang dấu ấn tĩnh lặng nhiều kỷ trơi qua Tâm trí xao động Jonathan khép mắt để tôn trọng riêng tư đôi trai gái dần phía Viottolone

Lối dài có hai hàng bách cổ thụ rợp bóng chạy dốc thẳng xuống Piazza dell’Isolotto, nơi ngự bồn nước trang trí tượng Chính ốc đảo với cam chanh Jonathan bước đến gần đài phun nước Đại dương Giữa nhân vật huyền thoại, khuôn mặt Vladimir lên nước phẳng lặng, tưởng nhà danh họa bước tới sau lưng anh mà không gây tiếng động Jonathan quay người lại Anh cảm giác nhìn thấy bóng Vladimir vừa khuất sau gốc Nhà danh hoạ già uể oải thơ thẩn dạo bước dấu tích văn hóa cổ mà hướng thầm lặng chúng in đậm nơi Tị mị, Jonathan theo bước ơng tới tận đài phun nước Neptune; Vladimir dừng lại trước tượng thần phì nhiêu đến gần anh Ngón tay trỏ đưa lên mơi, ơng hiệu cho anh đừng nói đặt bàn tay lên vai kéo anh

Họ bước cạnh lối dẫn xuống chân thành Belvédere Rồi theo dốc nằm phía bên phải tịa lâu đài đưa đến hầm “Đây tác phẩm Buontalenti (nhà họa sĩ kiến trúc sư người Ý sống vào thời kỳ Phục Hưng Ông thực nhiều cơng trình tiếng có việc thiết kế khu mộ Basilica cho dòng họ Medici) thể hiện, bao gồm nhiều gian trang trí bồn nước, thạch nhũ khối điêu khắc đá”, nhà danh họa thầm vào tai anh “Hãy nhìn xem, thứ đẹp q phải khơng”, ông lại thầm Rồi ông từ biệt anh biến cảm giác mơ hồ ảo ảnh Jonathan đứng dậy rời ghế đá nơi anh vừa thiếp

Trên đường khỏi công viên, ngang qua đài phun nước Bacchus, anh đưa tay vẫy lùn cưỡi lưng rùa đá

* * *

Grazilla chạy bước dài lên cầu thang dẫn tới gian phịn xép Cơ xoay nhẹ nắm đấm cửa, dọc theo dãy giá sách nhẹ nhàng rút sổ ghi chép Cô đặt lên bàn ánh sáng đèn nhỏ, bắt đầu tìm kiếm theo u cầu Lorenzo Bị hút trang sách, cô giật nảy người ơng bố ngồi xuống bên cạnh Ơng chồng tay qua vai kéo nhẹ phía ơng

-Thế nào, tìm kiếm cho người bạn , gái?

Cô nhoẻn miệng cười hôn nhẹ lên má ông Từng trang giấy sổ cũ lật ra, hạt bụi mỏng ánh lên tia sáng đèn bàn tái tất dòng ghi chép gian phịng chứa đầy bí ẩn Grazilla Giovanni làm việc tận cuối ngày

Màn đêm buông dần thành phố Florence, Jonathan đến trước mặt tiền tòa nhà từ kỷ XVI nơi có hộ gia đình Lorenzo Cũng vào lúc đó, Grazilla bước sân nhà Zecchi Cơ chồng người khăn rộng song để giấu trước gió mát buổi đêm miền Toscan Cơ khéo léo ghì chặt vào người sổ có gáy bọc da rạn Grazella ngước mắt nhìn lên khung cửa sổ tầng trên, nơi bố mẹ ngồi xem truyền hình, qua cánh cổng biến đường thành phố cổ kính

Ở Ln –đơn, Clara tiếp chuyên gia đấu giá người Anh nhà thẩm định ơng ta Cơ kín đáo nhìn đồng hồ Các đối thủ Jonathan Peter biết rằng, có định họ khơng chọn Cơ bước khỏi phịng Trước khép cửa lại, nhìn tranh chép tác phẩm Camille Corot treo tường phòng họp Bức tranh trơng thật sống động Cơ đắm vào khung cảnh ấy, để tâm trí phiêu du nhà thành phố Florence ( Florence tỉnh miền Nam xứ Ý )

Anna theo đường quanh co khu chợ lộ thiên nằm bên cảng cũ Boston Cô ngồi xuống bàn ngồi trời vơ số quán cà phê nằm dọc bên đường Anna mở tờ báo mang theo xem Sau chừng 10 phút, người đàn bà có mái tóc trắng đến ngồi xuống đối diện với cô

- Xin lỗi mẹ đến muộn, đường phố xe cộ - Thế mẹ? Anna hỏi đặt tờ nhật báo xuống

- Mọi chuyện diễn tốt mong muốn mẹ Nếu ngày đo ,mẹ định cơng bố cơng trình nghiên cứu mình, chắn mẹ giành giải Nobel

- Nếu ngày đó, mẹ định cơng bố cơng trình , có lẽ người ta đưa mẹ vào nhà thương điên - Có thể nói đúng, nhân loại ln chối bỏ phát minh làm khuynh đảo thứ Thế nhưng, người bạn già mẹ nói, trái đất quay

- Mẹ có mang ảnh theo khơng? - Tất nhiên mẹ có mang chúng tới

- Như tất diễn tốt đẹp Con muốn kết thúc chuyện nhanh tốt, Anna nói

-Từ trước tới tin tưởng mẹ , Anna nói đưa tay vẫy người phục vụ bàn

Luciana chuẩn bị bữa tối thịnh soạn Hai nhóc Lozenro tới chào Jonathan Grazilla đến lúc họ chuẩn bị ngồi vào bàn

-Tơi nghĩ tìm điều đó, Graziella nói, lát xem

Ngay sau bữa tối kết thúc, cô chạy phịng ngồi tìm gối đầu chăn chồng mang tới Cơ để sổ lên bàn phòng khách mở Jonathan Lozenro ngồi xuống bên cạnh cô

- Vladimir anh chưa tới Florence, ơng ta chưa đặt chân tới cửa hàng nhà Zecchi -Khơng thể được! Jonathan nói

Lorenzo hiệu cho anh để Graziella lật trang, trang trựớc giở ngược lại -Các anh nhìn đây, chỗ này, nói vào dòng chữ mảnh viết mực xanh

Cơ ngón tay vào cột có ghi tên thữ đặt hàng bột màu, dầu bút vẽ, dung môi, chất bảo quản, cột thứ hai ghi ngày pha chế, cột thứ ba ghi giá tiền, cột cuối ghi tên người đặg hàng Ở dịng cuối có dịng chữ viết tay tên ngài Edward

-Khơng phải ơng ta đích thân tới đó, nói thêm

Bí ẩn mà Jonathan tìm cách hóa giải lại trở nên phức tạp

-Tôi chuẩn bị cho anh danh sách liệt kê tất ơng mua Có chi tiết chắn lưu tâm Phải thừa nhận ngài chủ phòng tranh khơng tính tốn chi tiêu Các loại dầu mà ông ta chọn đánh giá gia tài vào thời

Cơ giải thích cho Jonathan rằng, để gia tăng độ tinh khiết, nhà sản xuất thuôn dầu vào thùng to đem phơi nhà cháy nắng cửa hàng Zecchi Đến tối, họ gạn lấy phần dầu bề mặt - Chưa hết đâu, tơi cịn tìm thấy thông tin loại bút vẽ mà ông ta mua Đó bút hiệu Majolicas, quý hiếm, chế từ loại lông mà người ta dùng để làm chổi cạo râu Loại lông đắt giá vô cùng, song dùng để pha màu, cho sắc độ xác mượt mà

Luciana mang cà phê đến Họ uống cà phê, sau Graziella cẩn thận đóng sổ lại

- Nếu bố cô bắt chắn tơi phải nghe tên bị réo ầm ĩ khắp nơi thành phố, Lorenzo vừa nói vừa nhìn

- Chính bố tơi giúp tơi bọc chúng lại Anh biết tính bố tơi cịn

Lorenzo học trị Giovanni, học trò ngang ngạnh, bố Graziella nhận xét anh, song học trị ơng ưu , đức tính ham hiểu biết khơng giới hạn anh

-Ngược lại, bố biết tơi làm , tơi ước nghỉ hè Rome nhà lúc

Graziella rút túi áo tờ giấy , ghi lại tất thành phần màu vẽ mà Ngài Edward mua Florence

-Tôi lấy cho anh lọai chút mẫu Anh so sánh chúng với mãu vẽ tranh anh, khơng biết thứ có đủ để anh chứng thực cho tranh khơng, tất tơi làm

Jonathan đứng dậy dang tay ôm lấy Graziella

-Tôi phải cảm ơn nào, anh nói với cơ.Đó mà tơi cần đến Hai má đỏ bừng, Graziella tìm cách khỏi vịng vây anh giả vờ ho nhẹ

-Hãy trả lại thật cho nhà danh họa anh, thân tơi u thích Vladimir

Trời tối muộn Lorenzo muốn đưa Graziella sổ quý báu cô nhà Vừa đến cửa nhà Zecchi, hỏi anh, Jonathan có cịn độc thân khơng Lorenzo mỉm cười giải thích với anh có cảm giác sống tình cảm bạn rơi vào giai đoạn phức tạp Graziella nhún vai cười

-Hễ có anh chàng vừa ý y rằng, lần Dù nữa, bà tơi nói, mối duyên đẹp đẽ cần có hai người ý hợp tâm đầu gặp vào thời điểm Dù tơi cảm ơn anh giới thiệu anh với Hãy gửi lời chào tới anh ấy, nói với anh có lúc quay lại Florence mình, tơi vui mời anh ăn trưa

Lorenzo hứa thực lời yêu cầu cô sau cánh cửa nhà Graziella khép lại, anh liền quay trở Trong lúc Lorenzo đưa Graziella về, Lucian ngồi nói chuyện với Jonathan

-Như cuối anh định, Lorenzo kể cho nghe, anh cưới vợ phải không? -Ngày 19 tháng tới, dự thật tuyệt vời

-Nhưng điều khó với điều kiện Công việc chồng thật thú vị ngắm anh say mê làm việc ngày, cảm thấy thật hạnh phúc

cũng tràn ngập tình u

-Tơi biết , Luciana, hai bạn khiến cho thật ngưỡng mộ Luciana nghiêng người phía Jonathan cầm lấy tay anh

-Anh có chuẩn bị cho tương lai tươi sáng với người bạn đời không? -Tại cô lại hỏi với ánh mắt ngờ vực vậy?

-Vì tơi thấy anh khơng tràn ngập hạnh phúc người vài tuần rể

-Gần bối rối, lẽ lúc phải bên cô để chuẩn bị cho lễ cưới, tơi lại Florence để đeo đuổi bí ẩn tồn từ kỷ hồn tồn chờ thêm vài tháng

- Nếu anh lại làm vậy? -Tơi khơng biết -Theo tơi anh biết rõ, anh người đàn ông thông minh Bức tranh có phải điều vừa xuất hiên đời anh không?

Jonathan ngạc nhiên nhìn Luciana

- Dạo cịn có biệt tài xem bói hay sao?

-Tơi có biệt tài nhất, Luciana nói, dành thời gian để chăm sóc chồng quan tâm đến bạn bè, cách riêng tơi để thơng cảm thương u họ

-Thế nhìn tơi ,cơ thấy ?

-Tơi thấy có hai đốm sáng mắt anh, Jonathan Đó dấu hiệu nhầm lẫn Đốm sáng thứ soi tỏ lý trí anh, cịn đốm thứ hai dành cho tình cảm Đàn ơng làm cho trở nên phức tạp Anh phải coi chừng đấy, trái tim dễ tan nát bị giày vò nhiều Để hiểu trái tim muốn nói gì, cần phải lắng nghe Tơi biết có cách đơn giản

- Lorenzo nhấn chuông cửa Luciana đứng dậy mỉm cười với Jonathan - Anh lại qn chìa khố rồi!

- Cái đơn giản, Luciana?

- Sau ăn ăn tối nay, anh ngủ giấc thật ngon, tơi đích thân chuẩn bị ăn tơi biết rõ hiệu chúng Sáng ngày mai, tỉnh dậy, ghi nhớ khuôn mặt dần đâu tiên tâm trí anh, gương mặt mà anh nghĩ tới trước thiếp đi, anh tìm đáp án cho câu hỏi trăn trở

Lorenzo bước vào phòng vỗ vai bạn Jonathan đứng dậy, nhẹ nhàng chào tạm biệt chủ nhà Anh hứa thu xếp để quay lại thăm họ thời gian gần cho phép Đôi vợ chồng tiễn anh tận đầu phố Jonathan tiếp tục đến Piaza della Repubbica Quán cà phê Gilli chuẩn bị đóng cửa, nhân viên don dẹp bàn ghế ngòai sân Một người phục vụ giơ tay thân thiện chào anh.Jonathan vẫy tay chào lại băng qua quảng trường thưa thớt người qua lại Suốt dọc đường đi, anh không ngừng nghĩ tới Clara

* * *

Clara bước vào hộ cô nằm khu Notting Hill Cô không bật đèn lên mà lặng lẽ dạo bóng tối Cô đưa tay khẽ lướt khung cửa vào, thả nhẹ thành tràng kỉ, se vuốt rìa chụp đèn phố vắng vẻ ánh đèn mờ thả áo khóac rơi xuống sàn Cơ gỡ dây buộc váy ngắn cởi áo Trên khơng cịn mảnh vải, với tay lấy khăn choàng vắt thành ghế bành quấn vào người Cơ liếc nhanh phía điện thoại , thở dài vào phòng ngủ

Jonathan rời khỏi khách sạn Savoy từ sớm tinh mơ Anh đáp chuyến bay Luân-đôn Ngay máy bay vừa hạ cánh, anh chạy thật nhanh hành lang dài vô tận sân bay Heathrow, vội vã qua cửa hải quan lại tiếp tục chạy Ra đến thềm phịng chờ, anh nhìn hàng người đợi taxi dài dằng dặc, quay lại lao phía ga tàu tốc hành Chuyến tàu tốc hành Heathrow tới trung tâm thành phố sau khoảng 15 phút anh bắt kịp chuyến tới, anh có đủ thời gian để biến ước muốn tâm trí thức dậy thành thực

Anh thở hổn hển chạy đến cầu thang máy sâu hun hút dẫn vào lòng đất Jonathan nhảy xuống bốn bậc , trượt đoạn dài sàn lát đá hoa đến lối rẽ chạy vào dãy hành lang dài gần không thấy lối Những biển báo đèn điện treo gần trần khoảng cách đặn thông báo chuyến tàu tới Luân-đôn khởi hành phút 27 giây Vẫn chưa nhìn thấy thềm đợi tàu, Jonathan tăng tốc chạy

đã nói, để biết thói quen người, cần bỏ thời gian quan sát sinh hoạt người ấy?

Không thể dứt khỏi báo đọc dở, Clara phía quầy bar theo thói quen Cơ gọi cốc capuccino mà khơng ngước mắt nhìn lên, để đồng xu lên quầy tính tiền, cầm lấy cốc nước đến ngồi ghế quầy bar nằm sát cửa kính

Cơ đưa cà phê lên miệng lúc khăn mùi xoa trắng trước mắt Cô không ngẩng lên nhìn , cảm thấy thật đáng tiếc phải kìm khơng bày tỏ niềm vui, quay lại muốn ôm chầm lấy Jonathan Rồi ngồi lại ngắn ghế tìm cách giấu khn mặt lúng túng sau tách cà phê

-Tơi có nhiều tin vui, Jonathan nói

Họ phịng tranh Jonathan kể cho cô nghe gần chi tiết chuyến anh đến nước Ý

-Tôi khơng hiểu, Clara nói, vẻ nghĩ ngợi Trong thư viết cho vị khách hàng, Ngài Edward tự khen ngợi việc gửi Vladimir Florence , ơng ta phải nói dối?

-Tơi tự đặt cho câu hỏi

-Khi anh tiến hành so sánh mẫu tìm với tranh?

-Tôi phải liên lạc với Peter, để cậu ta giới thiệu tơi với phịng thí nghiệm Anh

Jonathan nhìn đồng hồ đeo tay, gần trưa theo Luân-đôn gần sáng bên bờ biển phía đơng nước Mỹ

-Có thể cậu chưa dậy !

Peter quờ tay tìm xem từ đâu phát tràng âm khó chịu khiến anh khơng thể tiếp tục giấc ngủ Anh gỡ băng che ánh sáng khỏi mắt, với cánh tay qua khuôn mặt ngái ngủ cô gái tên Anita, nhấc điện thoại lên gầm gừ: -Cho dù anh có nữa, anh vừa để người thân!

Rồi anh dập máy

Một vài giây sau, chng điện thoại lại reo vang, Peter chui khỏi lớp chăn dày -Đồ quấy rầy bướng bỉnh! Ai đầu dây thế?

-Tớ đây, Jonathan bình thản đáp

-Cậu có biết không , hôm lại chủ nhật -Thứ 3, Peter, hôm thứ 3!

-Khỉ thật, tớ chẳng cịn biết thời gian

Trong Jonathan giải thích yêu cầu anh, Peter nhẹ nhàng lay cô gái nằm bên cạnh Anh thầm vào tai Anita phải chuẩn bị thật nhanh, anh bị muộn

Anita nhún vai ngồi dậy, Peter kéo lấy cánh tay cô hôn nhẹ lên trán.-Anh chở em nhà em sẵn sàng sau 10 phút

-Cậu có nghe tớ nói khơng? Jonathan hỏi từ đầu dây bên

-Thế cậu muốn tớ nghe đây?Nhưng nhắc lại điều cậu vừa nói đi, cịn sớm Jonathan đề nghị bạn giới thiệu với phịng thí nghiệm Anh

-Muốn soi tranh X-quang, tớ có người bạn, cậu gọi tự giới thiệu bạn tớ, phịng thí nghiệm anh gần khách sạn

Jonathan ghi vội lên giấy địa mà Peter đọc cho anh

-Còn muốn làm xét nghiệm hữu cơ, Peter nói tiếp, để tó gọi vài điện thoại

-Tớ cho cậu ngày, có điều tớ phải nhắc để cậu nhớ rằng, thời gian cậu bị rút ngắn dần

-Cám ơn cậu nhắc tớ vừa nhảy khỏi giường, tớ cảm thấy rõ ràng cịn thiếu thứ để bắt đầu ngày tốt lành!

Peter gần hoàn thành việc xếp mớ tài liệu mang từ Luân-đôn Sau ngồi hàng liên phòng lưu trữ Christie’s, anh chụp nhiều báo viết thời gian Radskin sống nước Anh Sau đọc xong tất tài liệu đó, anh viết tổng hợp tất thông tin liên quan đến buổi đấu giá tiếng Ngài Edward, vào hôm tranh biến

-Chúng ta phải tìm hiểu xem lại tích

-Cậu làm tớ vững tâm ghê, tìm kiếm điều từ 20 năm nay, chắn tớ thành công việc làm sáng tỏ bí ẩn vòng 15 ngày tới, Peter chua chát trả lời

-Cậu có nhớ anh bạn cảnh sát cậu nói khơng? Jonathan hỏi tiếp -Tớ có khối bạn làm cảnh sát, cậu thử hỏi cụ thể không?

-Cậu hàng trăm lần nhắc với tớ trình điều tra, cần manh mối nhỏ lần kiện

-Tớ nghĩ Pilguez cịn nói cơ, tớ hiểu ý cậu Tớ gọi lại cho cậu ,ngay sau thu xếp xong việc tiến hành xét nghiệm

Anita bước khỏi phòng tắm lúc Peter gác máy, cô mặc quần jean áo phơng bó sát người, đến mức không cần đến bàn lần giặt xong Peter ngần ngừ đưa tay cho cô gái để cô kéo anh đứng dậy Ngay lập tức, cô bị kéo trở giường

* * *

Jonathan bấm số máy mà Peter vừa đọc cho anh Vị bác sĩ chẩn đốn hình ảnh hỏi anh kích thước tranh đề nghị anh chờ máy

Một lát sau ông ta cầm máy lên, Jonathan gặp may, ơng ta cịn hai khung phim có kích cỡ phù hợp

Buổi hẹn vào đầu chiều Clara Jonathan nhìn ngập ngừng lao vào đóng gói tranh Mặc dù sức tìm, song khơng thể thấy thùng gõ lẫn xe bảo an, họ đành nhảy lên ta-xi, đến phố nhỏ nằm góc công viên Lane phố Green Họ nhấn chuông, giọng nói đề nghị khách lên tầng hai.Jonathan lên cầu thang tâm trạng hồi hộp pha lẫn tò mò, Clara theo sát sau anh

Một nữ trợ lý khoác áp blu trắng trở mở cửa dẫn họ vào phòng đợi Một người phụ nữ mang thai chờ kết siêu âm tháng thứ 4, chàng trẻ bị bó bột chân xem phim kiểm tra lần cuối Khi nữ bệnh nhân bị quấn băng bên vai nghi ngờ hỏi Jonathan bị đau chỗ nào, Clara trốn sau tờ tạp chí Times mà nhặt bàn thấp Bác sĩ Jack Seasel ló từ cánh cửa khép hờ Ơng kín đáo hiệu cho Jonathan Clara “Một ca cấp cứu”, ơng làu bàu giải thích với bệnh nhân lại

-Nào, cho tơi xem tranh tuyệt vời đó! Ơng vui vẻ nói dẫn vào phịng chụp

Jonathan gỡ chăn bọc bên Jack Seasal, bạn Peter người say mê hội họa, lặng người trước vẻ đẹp Thiếu nữ áo đỏ

Peter khơng nói q, ơng vừa nói vừa hạ mặt bàn máy chụp theo chiều ngang Tơi tính sang Boston thăm cậu ta vào tháng tới, chúng tơi có hội thảo nghành y , ơng nói tiếp giúp Jonathan đặt tranh vào vị trí Vị bác sĩ đánh dấu khu vực chiếu bút Bằng động tác tự tin, ông ta nhét khung phim chuẩn bị dùng xuống bên mặt bàn, điều chỉnh máy cho thẳng góc với bề mặt tranh đưa cho hai vị khách hai tạp dề dát chì, Clara Jonathan lùi lại sau lớp kính bảo vệ Bác sĩ Seasal kiểm tra lại máy móc lần lùi lại bên cạnh chỗ họ đứng Ông nhấn nút Những chùm tia quét lớp bề dày cuả tranh để tái phim phủ hóa chất vài bí ẩn che giấu

-Nín thở nhé, tơi chuẩn bị chụp lần thứ 2, ơng bác sĩ vừa nói vừa thay phim

Ông gỡ phim chụp xương đùi phim chụp phổi bên phải đính bảng lắp đèn huỳnh quang, thay hai vừa tráng vào Bản chụp tranh Vladimir lên suốt Đối với tất chuyên gia nhà phục chế, chụp tranh giây phút vô đặc biệt Những tia X thể thấu phần khơng nhìn thấy tác phẩm; chúng cung cấp cho Jonathan thông tin vô quý giá chất liệu toan mà Vladimir sử dụng Bằng cách so sánh phim với tranh khác danh họa, anh xác định toan dùng để vẽ tranh Thiếu nữ áo đỏ có kiểu dệt với toan mà Radskin sử dụng thời gian sống Anh

Nhìn kỹ phim chụp, Jonathan lờ mờ phát điều đó: -Bác sĩ tắt ánh sáng phịng khơng? Anh thầm

-Đây phim chụp mà đọc kết quả, Jack Seasal vừa nói vừa lại gần cơng tắc đèn, song tơi mong anh hài lòng chất lượng chụp

Gian phịng chìm bóng tối, cịn luồng ánh sáng phát từ bảng đèn huỳnh quang tường Tim Clara Jonathan bắt đầu đập nhịp rộn ràng Trước cặp mắt sửng sốt hai người, bên Thiếu nữ áo đỏ lên lọat kí tự viết bút chì

-Cái này, ơng ta muốn nói với chúng ta?

-Tơi thấy loạt chữ số vài chữ viết hoa, Clara trả lời giọng ngạc nhiên không -Tôi vậy, song tơi xác minh chữ viết ơng ta, coi tìm chứng, Jonathan thào

Bác sĩ Seasal khẽ hắng giọng sau lưng họ Trong phòng đợi , số bệnh nhân ngồi chờ thưa dần, Jonathan cất chụp đi, Clara bọc lại tranh lại họ nồng nhiệt cám ơn bác sĩ Trước về, họ hứa gửi lời chào cuả ông tới Peter gọi điện cho anh

ra tìm vài tài liệu cặp

Clara vùng đánh rơi sổ lớn gáy lị xo, cúi xuống nhặt lật tìm trang viết dở Chợt cô dừng lại trang , ngón tay vuốt nhẹ hình phác thảo khn mặt mà dễ dàng nhận Jonathan quaytrở lại Cơ đóng nhanh sổ đặt lên bàn

Những chữ viết hoa mà Vladimir ghi bút chì , bề mặt tranh khơng tiết lộ tác giả Tuy nhiên, nỗ lực ngày hơm khơng phải hồn tồn vơ ích Jonathan phân tích toan dùng để vẽ tranh Nó hồn toàn giống hệt toan mà trước anh nghiên cứu Mỗi phân vuông vải dệt 14 sợi ngang 14 sợi dọc, tuyệt đối giống với lọai vải mà Ngài Edward cung cấp cho Vladimir Cả khung dùng để căng toan Đến trời tối, Jonathan Clara đóng cửa phòng tranh định dạo đường yên tĩnh khu phố

-Tôi muốn cảm ơn anh anh làm, Clara nói

-Chúng ta cịn cách đích xa, Jonathan trả lời , tơi người phải cám ơn cô

Trên đường đi, qua vỉa hè vắng vẻ, Jonathan thú nhận rằng, anh cần nhiều trợ giúp hồn thành việc hạn Mặc dù anh tin tranh thật, cần phải thực nhiều đợt kiểm tra có chứng phủ nhận

Clara dừng lại đèn đường đứng đối diện với anh Cơ mong tìm lời thỏa đáng để nói với anh , song có lẽ vào thời điểm n lặng thích hợp với họ Cố hít tục bước Jonathan lặng thinh Thêm vài mét nữa, họ tới trước cửa khách sạn chia tay mái hiên Trong khoảnh khắc đêm , anh muốn bước chân cuối họ kéo dài mãi Vừa bước , cánh tay họ thả sát ngừơi vung lên nhè nhẹ, bàn tay họ gần chạm vào Ngón út Clara mắc vào ngón tay anh, ngón cịn lại đan vào với Trong đêm Luân-đôn, hai bàn tay nhập vào thành mê lại bắt đầu tái

Những nến lung linh soi sáng phòng đấu giá rộng mênh mông, tất ghế có người ngồi kín Đám đàn ơng đội mũ cao đồng phục chen chúc dãy ghế, đứng len vào góc phịng, nhiều người số họ với phụ nữ mặc váy diêm dúa Trên bục, người đàn ông đứng sau bàn điều khiển phiên đấu giá Chiếc búa đập xuống báo hiệu kết thúc đấu giá bình cổ Phía sau ơng ta, cánh gà nơi Jonathan Clara đứng, người đàn ông mặc áo chồng xám vội vã Tấm bảng bọc nhung đỏ đính trục quay bình biến khỏi gian phòng Một nhân viên nhấc khỏi bệ thay vào tác phẩm điêu khắc

Người đàn ông lại quay bảng khiến tượng đồng trước mắt vị khách tới tham dự đấu giá Jonathan Clara nhìn Đây lần họ gặp mê mà người nguyên nhân Mặc dù hai lời nào, song họ khơng bị đau đớn lần trước Trái lại, tay nắm tay ,cơ thể họ dường tồn vượt qua thời gian Jonathan bước lại gần Clara , cô nép vào anh, anh nhận hương da thịt cô Chiếc búa người điều khiển đấu giá khiến họ giật mình, bầu khơng khí n tĩnh kỳ lạ trùm lên gian phịng Tấm bảng lại xoay vòng , tượng lấy người đàn ông mặc áo chồng xám treolên tranh mà hai người liền nhận tức khắc Nhân viên chấp hành báo tin đến lượt phiên đấu giá tranh lớn nhà danh họa Nga Ông ta thông báo tranh bảo lãnh thuộc sưu tập cá nhân Ngài Edward Langton, chủ phịng tranh tiếng Ln-Đơn Một viên thư ký băng qua gian phòng trèo lên bục, đưa phong bì kẹp nách cho nhân viên chấp pháp Ơng bóc phong thư nghiêng người chuyển cho chuyên gia đấu giá khiến mặt vị sững lạnh đóng băng Ông gọi viên thư ký lại gần hỏi khẽ vào tai:

- Đích thân ơng ta đưa cho anh à?

Viên thư ký trịnh trọng gật đầu xác nhận Lúc ấy, nhà đấu giá hét to lệnh cho nhân viên không bày tranh lên nữa, tranh giả Rồi ông tay phía người đàn ông ngồi hàng ghế cuối Tất cặp mắt đổ dồn phía ngài Edward lúc vừa đứng bật dậy Một giọng nói thét to cơng phẫn, giọng khác gào lên lừa đảo, thêm giọng hỏi ầm lên chủ nợ tốn nào,“tất trị gian trá”, giọng gào lên

Người đàn ông có khổ vai rộng len lỏi dẹp lối đám đông ngày khép chặt lại Cuối ông ta đựơc tới cánh cửa dẫn đến cầu thang, cố gắng thoảt khỏi đám nhà buôn xơ đuổi theo, chạy phố Phía sau ơng, gian phịng đấu giá dần trở nên vắng vẻ

“Nhanh lên, nhanh lên ”, giọng nói thào bên tai Jonathan Một đơi trai gái chạy qua trước mặt anh, tay ôm tác phẩm cuối Vladimir Radskin bọc kín chăn Khi đơi trai gái biến sau khán phịng, mê tắt

XIX, nơi trung tâm đấu giá Quận Mayfair”

Peter đóng cánh cửa phịng làm việc vào lúc chuông điện thọại reo vang Anh quay người lại nhấn vào nút bật loa Tổng đài thông báo có ngài Gardner chờ máy, anh tiếp điện thọai

- Ở chỗ cậu phải muộn rồi, tớ chuẩn bị về, anh vừa nói vừa đặt túi xuống chân

Jonathan thơng báo với bạn kết tìm kiếm anh Anh xác định phần khung tranh, song khơng tài tìm ý nghĩa dòng chữ mà nhà danh họa giấu sau lớp màu, anh tiếc chữ viết hoa khơng đủ để thức xác thực tranh Jonathan cần bạn giúp đỡ Những xét nghiệm anh cần thực địi hỏi phải có trang thiết bị mà nhiều phịng thí nghiệm tư khơng dễ có Peter nghĩ ra, anh quen người Paris giúp họ

Trước bỏ máy, Peter kể khám phá anh trình nghiên cứu liệu mang từ Lon don Một báo vào tháng sáu năm 1867 mà từ trước tới họ chưa đọc, nói vụ tai tiếng xảy buổi đấu giá Nhà báo khơng cho biết thêm chi tiết khác

- Người viết quan tâm tới việc bôi nhọ danh tiếng nhà sưu tầm cậu, Peter nói

- Tớ có nhiều lý để tin tranh bị đánh cắp vào ngày hơm đó, hay nói bị xóay trước người ta công bố, Jonathan trả lời

- Do ngài Edward làm ư? Peter hỏi

- Không, ông ta người giấu tranh chăn - Cậu nói thế? Peter hỏi

- Vấn đề phức tạp, tớ giải thích cho cậu sau

- Dù nữa, Peter nói tiếp, ơng ta chẳng lợi làm Buổi đấu giá gia tăng nhiều gía trị cho sưu tập ơng ta, tớ bảo cậu với tư cách chuyên gia đấu giá

- Tớ cho gia tài mà ông ta thường khoe khoan khánh kiệt từ trước lâu, Jonathan kết luận Nhưng cậu lấy nguồn tin từ đâu thế? Peter tò mò hỏi

- Đây câu chuyện dài, anh bạn ạ, mà tớ chẳng nghĩ cậu muốn nghe Ngài Edward tay hào hiệp tớ cậu giả định, Jonathan nói thêm Thế cậu có tìm thơng tin chuyến vội vã ơng ta sang Mỹ khơng?

- Rất Song cậu nói “vội vã” Tớ khơng biết chuyện xảy với ơng ta song báo kể nhiều người lục tung nhà ông ta London lên vào buổi tối diễn cụôc đấu giá Cảnh sát phải giải tán người trước họ kịp đốt trụi nhà Còn ông ta, không thấy ông ta xuất

Ngày hơm trước, Peter tới tìm dự liệu lưu trữ khu cảng cổ Boston Anh tra danh sách hành khách di cư từ Anh sang vào thời kỳ Một tàu từ Manchester ghé Lon don trước vượt biển Đại Tây Dương Nó cập bến vào ngày phù hợp với thời điểm để Ngài Edward lên tàu

- Thật không may cho chúng ta, Peter tiếp tục, tàu chẳng có hành khách tên Lanngton cả, tớ kiểm tra ba lần rồi, song tớ lại tìm thấy điều thú vị Có gia đình khác xuống tàu, đăng ký danh sách nhập cư vào thành phố với họ Walson

- Vậy có thú vị? Jonathan vừa nói vừa ghi nhanh lên tờ giấy.Chẳng có cả! Cậu tự nói với thật xúc động tìm giấu vết nguồn gốc thành viên gia đình Walton Anna, vợ tương lai cậu, chữ

Chiếc bút chì đen gãy đơi tay Jonathan Anh lặng hồi lâu Peter gọi anh lần đầu dây bên kia, cậu ta nóng ruột nhấn liên tiếp lên nút chuyển mạch, Jonathan không đáp Vừa đặt máy nói xuống, Peter vừa tự hỏi làm mà Jonathan khằng định, tranh bọc ngòai chăn?

* * *

Jonathan Clara rời London sáng sớm tinh mơ ngày hôm sau Peter xếp cho họ gặp người quen anh Paris vào cuối buổi chiều hơm Chừng tranh cịn chưa xác thực, hãng bảo hiểm chưa có quyền địi hỏi phải bảo vệ kỹ lần di dời Dù nữa, quãng thời gian ỏi cịn lại khơng cho phép họ làm Clara bọc tranh chăn bảo vệ cẩn thận chiếu túi da

nhìn Clara

- Tơi tự đặt cho hai câu hỏi, anh nói Cịn khơng thiết phải trả lời - Anh bắt đầu hỏi câu thứ đi! Cơ vừa nói vừa đưa cốc lên miệng

- Làm mà tranh tới tay cô?

- Chúng treo tường bà tơi mua lại trang viên, tơi tìm thấy Thiếu nữ áo đỏ

Rồi Clara kể tìm thấy tranh hịan cảnh Vài năm trước, định dọn dẹp phịng áp mái Vì tịa nhà xếp hạng nên phải chờ lâu có giấy phép hành để tiến hành cơng việc sửa chữa Khi đơn xin bị từ chối trả lại, Clara đành bỏ lửng dự định Nhưng tiếng sàn tầng kêu kèn kẹt đêm ám ảnh Ơng Wallace, thợ mộc làng q Clara, đồng ý giúp bí mật dỡ gỗ sàn để thay tòan tầm, sau lắp lại cũ Khi bụi phủ lại lên phía trên, ta di tích lịch sử phát Rồi hôm, người thợ mộc tới tìm Cơ cần phải đến xem thứ Clara theo ơng lên gian phịng tầng xếp Ơng tìm thấy thùng gỗ vuông chiều dài khỏang mét giấu kỹ hai tầm Clara giúp ông lôi thùng khỏi chỗ giấu đặt lên chân mễ Được bọc ngòai chăn màu xám, Thiếu nữ áo đỏ từ khứ Clara nhận tác giả tranh

Giọng nói từ radio hướng dẫn cắt ngang câu chuyện cô Máy bay bắt đầu nhận hành khách Một đôi trai gái đứng hôn trước cửa kiểm sóat Cơ gái lên máy bay Khi cô qua cửa kiểm tra an ninh, chàng trai âu yếm đưa tay lên vẫy Cô gái biến khung cửa trịn phía cuối hành lang mà bàn tay cịn giữ lát khơng trung Jonathan nhình chàng trai phía cầu thang cuốn, đôi vai trĩu buồn Vẽ tư lự, anh đuổi theo Clara dần phía cửa số

* * *

Chiếc phản lực City hãng hàng không Air France tới Paris sau bốn mươi lăm phút Mọi giấy tờ phòng tranh giúp họ nhanh chóng qua cửa hải quan mà khơng gặp khó khăn Jonathan đặt hai phịng khách sạn nhỏ nằm cuồi đường Bugeaud Họ để hành lý đó, gởi tranh vào két an tịan khách sạn chờ đến chiều xuống Sylvie Leroy, cộng tác viên đắt lực trung tâm nghiên cứu phục chế trực thuộc Bảo tàng Pháp, tới gặp họ quầy bar khách sạn trời vừa tối Ba người chọn chỗ ngồi kín đáo bên bàn đặt gầm cấu thang gỗ Những bậc thang lên xóay hình trơn ốc dẫn tới lối vào thư viện Sylvie Leroy chăm nghe Jonathan Clara, cô theo họ vào phòng khách nhỏ nằm hai phòng mà họ đặt Clara mở phéc-mơ-tuya hiệu Tia Chớp túi da, tháo tranh khỏi chăn bọc gác lên bệ cửa sổ - Bức tranh thật tuyệt vời, nữ nhân viên giám định thầm giọng tiếng Anh chuẩn xác

Sau quan sát kỹ tranh, cô quay lại ngồi vào ghế bành nói vẻ bất lực:

- Thật đáng tiếc, tơi khơng thể giúp cho hai người, thành thật xin lỗi Hôm qua giải thích rõ ràng với Peter qua điện thọai Các phịng thí nghiệm Louvre dành phục vụ tranh đối tượng quan tâm Bảo tàng Quốc gia Chúng không làm việc cho giới tư nhân Khơng có u cầu khẩn thiết quản đốc bảo tàng, không phép sử dụng trang thiết bị cho người ngòai

- Tơi hiểu, Jonathan đáp

- Cịn tơi khơng hiểu nổi, Clara tiếp lời Chúng từ tận Lon don tới đây, cịn hai tuần nữa, chúng tơi phải chứng minh tranh thật, mà chỗ có trang thiết bị cần thiết

- Chúng tơi hồn tồn khơng liên quan tới vấn đề thị trường, nghệ thuật, thưa cơ, Sylvie nói tiếp Nhưng vấn đề nghệ thuật vấn đề thị trừơng, Clara đáp, giọng cương Chúng đấu tranh để tác phẩm lớn danh họa công nhận, để phá vỡ kỷ lục phòng đấu giá

Sylvie Leroy khẽ ho mỉm cười

- Cô không nên xa, dù Peter người giới thiệu hai người đến với tơi!

- Clara nói thật Tôi chuyên gia thẩm định tay buôn, Jonatha tiếp lời

- Tôi biết anh ai, anh Gardner, tiếng tăm anh thật đáng nể Tôi quan tâm tới cơng trình nghiên cứu anh, vài số giúp cho tơi nhiều Thậm chí tơi tới dự buổi hội thảo anh Miami Chính tơi làm quen dùng bữa tối muộn với anh bạn Peter anh, có điều tơi khơng có may mắn gặp anh Anh

Sylvie Leroy đứng lên nắm tay Clara

- Tôi vui mừng làm quen với hai người, cô nói với Jonathan lúc khỏi phịng - Chúng ta làm bây giờ? Clara hỏi cánh cửa khép lại

- Vì tơi cần phải có máy chụp tia hồng ngọai, máy chiếu cao áp, phổ kế plasma kính quét hiển vi điện tử, nghĩ rắng dạo vịng Paris có lẽ điều thích hợp nên làm, biết rõ nơi tới * * *

nháy tháp Etiffel phản chiếu xuống mặt nước sơng Seine Mái vịm vàng cung điện Invalides tỏa sáng bầu không khí dìu dịu cung điện Invalides tỏa sáng bầu khơng khí dìu dịu buổi tối mùa hè Chíêc xe thả họ chân tịa nhà bảo tàng Orangerie Trên quảng trường Concorde, ông già cô đơn lang thang hai đài phun nước Từng chùm tia nước phun từ miệng tượng Clara Jonathan im lặng bước dọc theo bến song Đi dọc theo bến song Đi dọc theo phố Tuileries, nhìn hàng hai bên lối dạo, Jonathan nghĩ tới khu vườn Boboli

- Khi tới Boston, dạo dọc theo bờ sông Charles chứ? Clara hỏi - Tôi hứa với cô, Jonathan trả lời

Hai người qua Cổng Sư Tử (nguyên tác tiếng Pháp: Porte des Lions) Dưới chân họ, tầng hầm nằm sân Bảo tàng Louvre phịng thí nghiệm trung tâm nghiên cứu phục chế Bảo tàng Pháp

* * *

Sylvie Leroy chuẩn bị bước xuống tầng hầm ga tàu điện ngầm lúc chuông điện thọai di động cô reo vang Cơ dừng lại phía bậc cầu thang đưa tay vào túi xách Khi cô bật máy, Peter cao giọng hỏi làm khơng có anh bên cạnh thành phố lãng mạn giới

* * *

Anna lại trước giá vẽ để hòan thành nốt chi tiết cuối tranh Cô lùi lại để chiêm ngưỡng trau chuốt tác phẩm Một loạt tiếng bíp reo lên từ phịng bên Cơ đặt cọ vẽ xuống cốc đất nung tới ngồi nơi bàn làm việc kê sát cửa sổ nắm cuối xưởng vẽ Cơ mở máy vi tính, gõ mã số cá nhân lên bàn phím tra thẻ số hóa vào đầu từ; hình lên loạt ảnh Tấm ảnh chụp từ ngòai phố cho thấy Jonathan Clara ngồi cạnh ngắm tranh phòng tranh Albermrle, thứ hai, ánh sang yếu ớt từ cột đèn phủ lớp màu cam lên phố nhỏ vắng vẻ, song ánh mắt họ nhìn lại chẳng nhợt nhạt chút Trong thứ ba, Jonathan Clara dạo khu vườn tòa trang viên theo kiểu Anh Những khác chop cảnh hai người ngồi bên bàn sau lớp kính quán cà phê, đứng đối diện mái hiên khách sạn Dorchester Trên ảnh thứ sáu, Jonathan đứng chống khuỷu tay xuống quầy bar sân bay, Clara ngồi bên bàn sát cửa kính phía đường băng Một hình phong bì nhỏ nhấp nháy góc hình Anna tải xuống máy dự liệu đính kèm thư điện tử mà vừa nhận Một lọat ảnh kỷ thuật số tự động chạy vào kho ảnh mở sẵn máy tính cô Anna xem kỹ Ở Paris, cuối phố Bugeaud, Clara Jonathan bước xuống bậc thang khách sạn nhỏ Tấm ảnh cuối chụp họ bước lên xe ta-xi, số 12 phút tối Anna nhấc điện thọai bấm số gọi ngọai ô

* * *

Anh cứu thóat Peter khỏi hòan cảnh tế nhị khiến cho tài Vladimir Radskin thừa nhận xứng đáng Hơn nữa, anh hiểu thêm điều chuỗi song kiện kỳ dị ngăn khơng cho anh ơm Clara vịng tay Bàn tay anh lướt nhẹ gần sát khuôn mặt Clara mà cố tránh không chạm vào da cô - Nếu em biết, anh khao khát chạm vào em nào, anh nói

Clara lùi lại quay người đứng đối diện với anh Cô tỳ tay lên lan can Sương đêm phủ lớp mỏng lên tóc - Em vậy, thầm nhìn nước chảy sơng Seine

Điện thọai Jonathan reo vang Anh nhận giọng nói Sylvie Leroy

- Tôi ông thuyết phục nào, thưa ông Gardner, người quen ơng lực Sáng mai tơi chờ ơng phịng thí nghiệm Cửa vào nằm sau cổng Lions, sân bảo tàng Louvre Hãy đến vào lúc bảy sáng, nói thêm trứơc cúp máy

Peter có mối quan hệ đặc biệt, Jonathan nghĩ thầm rời nhà hàng

Buổi sáng sớm, Trung tâm Nghiên cứu Phục chế cuả Bảo tàng Pháp cịn đóng cửa, Jonathan Clara bước xuống bậc thang dẫn tới sân Bảo tàng Louvre Sylvie Leroy đứng chờ họ sau cánh cửa bọc thép phịng thí nghiệm Cơ qt thẻ qua đầu đọc cánh cửa trượt tự động vào tường Jonathan bắt tay cô, cô mời họ theo

Nơi vô đại Những dãy hành lang kim lọai vắt ngang gian phòng rộng mênh mông, nơi nhiều nhà nghiên cứu, kỹ thuật viên nhà phục chế ngày đêm làm việc Một trăm sáu mươi người làm việc nhiều dự án khác trung tâm Là tác giả sang chế công nghệ đại lĩnh vực bảo tồn nghệ thuật, nhà nghiên cứu chương trình C2RME, người gìn giữ phần lớn ký ức văn minh cống hiến đời để phân tích, xác định, phục chế, bảo quản thống kê tác phẩm lớn kho tàng di sản

nhiều năm thừa nhận sử dụng tòan giới Rất nhiều tổ chức Châu Âu nhiều quốc gia ó liờn kt hp tỏc vi h Fraỗois Hộbrard, trưởng chi nhánh “Tranh cỡ nhỏ” chờ họ cuối hành lang Tới lượt ơng đưa thẻ lướt qua máy kiểm tra cánh cửa tự động nặng trịch trung tâm nghiên cứu liền kéo Clara Jonathan tiến vào phịng thí nghiệm bí mật giới Rất nhiều gian phịng rộng mênh mơng nằm san sát dọc hành lang, khu vực trung tâm thang máy thép kính đựoc dùng để lên văn phịng tầng Vơ số hình phát quầng sang màu xanh xuyên qua vách ngăn kính Jonathan Clara bứơc vào phịng có tầng cao Một máy chụp ảnh khổng lồ lướt đường rãnh Các kỹ thuật viên đặt tranh lên giá ngắm nhìn kỹ tác phẩm Vladimir Radskin Mặc dù có tay đủ thiết bị đại, song nhà nghiên cứu trung tâm khơng có thái độ coi nhẹ hay hàm hồ tác phẩm tòan vẹn Người kỹ thuật viên đảm nhiệm việc chụp ảnh điều chỉnh lọat ánh đèn chiếu từ góc độ khác xung quanh tranh Bức tranh Thiếu nữ áo đỏ chụp ánh đèn chiếu trực diện, tia cực tím tia cực tím tia hồng ngoại

Tất ảnh chụp đặc biệt cho phép nhìn thấy hình vẽ chìm có, dấu vết sửa chữa họăc dấu vết phục chế thực khứ Bản phổ kế tia hồng ngọai không mang lại kết mong muốn Để khám phám bí mật tranh, trước hết phải tìm cách tách rời yếu tố cấu thành Đến cuối buổi sáng, số mẫu thành phần nhỏ li ti đầu kim trích dùng ga để thử nghiệm màu sắc Chiếc máy tối tân cho phép tách phân tử nhỏ cấu thành nên chất sơn Sau có kết qu u tiờn, Fraỗois Hộbrard gừ chỳng vo mt máy tính nối mạng thơng tin Chỉ vài phút sau, máy in bắt đầu chạy.Rất nhiều đường vạch sơ đồ bắt đầu in trước mắt họ Một nhà nghiên cứu bắt tay vào công việc so sánh chuẩn bị hệ thống sở liệu Bầu khơng khí nóng dần lên phịng thí nghiệm Thiếu nữ áo đỏ quay phía bên mà khơng thấy khn mặt, có lẽ mĩm cười thấy gây ấn tượng lớn Từ lúc cô bước nơi này, nhà nghiên cứu tập trung lúc đông

Chiếm máy kỳ lạ mà tranh đưa qua giúp đo màu sắc Chiếc máy đo góc-màu-ảnh thơ trơng chẳng khác máy chiếu phim cũ, song lại trang thiết bị tối tân cho kết vịng chưa đầy mt phỳt Fraỗois Hộbrard v ly t kt lun, đọc đọc lại hai lần chuyển cho Sylvie Leroy Cả hai nhìn ngạc nhiên Sylvie Lery thm vi ting vo tai ụng Franỗois t ngp ngừng, ông nhún vai, nhấc điện thọai treo tường bấm bốn chữ số

- AGLẰ có họat động khơng nhỉ? Ơng hỏi giọng tự tin

Ơng chờ máy bên trả lời hài lịng gác điện thọai Ông kéo tay Jonathan theo Sau qua cánh cửa an ninh nữa, họ bước vào khu nhà kỳ quặc Ngay từ cửa vào, dãy hành lang bê-tơng chạy vịng mê cung

- Đây cách để chống lại ngun tử, ơng thào Chúng khơng đủ thơng minh để tìm thấy lối ra! Đi hết dãy hành lang quanh co ấy, họ tới phịng rộng thênh thang có đặt máy gia tốc phân tử Hàng chục đừơng ống dẫn nối vào theo thứ logic mà có vài nhà bác học kỹ thuật viên hiểu Chiếc máy Gia tốc Phân tử Louvre, bảo vật tòa nhà này, giới sử dụng để phục vụ nghiên cứu di sản văn hóa Sauk hi đặt vật mẫu vào vị trí, Jonathan Clara sang phịng bên cạnh, ngồi vào máy tính nối mạng dần tiến trình máy AGLẮ phân tích tranh Thiếu nữ áo đỏ

Ngày làm việc kết thúc Ngồi sau bàn giy Franỗois Hộbrard ang xem xột nhng ti liu thu thập Jonathan Clara ngồi trước mặt ông, hồi hộp đôi vợ chồng ngồi chờ nghe chẩn đoán vị bác sĩ nhi Các kết thật đáng ngạc nhiên Những chất liệu tự nhiên mà Vladimier sử dụng vô đa dạng Dầu, sáp ong, nhựa thông, bột màu, pha chế công thức hóa học phức tạp cách đáng kinh ngạc Cho đến thời điểm này, kết phân tích thu chưa cho phép kỹ thuật viên bảo tàng Louvre đưa kết luận chắn thành phần cấu tạo nên màu đỏ dung để vẽ váy áo cô gái tranh Màu đỏ tươi cách khác thường Điều khó tin chỗ, chưa phải trản qua q trình phục chế nào, trơng tranh lại khơng bị tác động thời gian

- Tôi chẳng biết phải nói với hai người, Hébrard kết luận Nếu tất chúng tơi khơng bị chóang ngợp vơ số điểm kỹ thuật hội họa Radskin, cho tác phẩm nhà hóa học tài Hébrard chưa gặp trường hợp tương tự suốt nhiều năm làm việc

- Mặt tranh quang thứ dầu mà chưa biết đến, đặc biệt không hiểu lớp dầu dùng với mục đích gì! Hébrard nói thêm

hề làm bị phai màu? Jonathan tự hỏi rời khỏi trung tâm

- Tơi biết điều làm cho thứ đẹp lên theo thời gian, Clara nói lúc bước lên cầu thang, tình cảm!

Họ định rút ngắn thời gian lưu lại Paris kịp ghé qua khách sạn lấy hành lý Trên đường sân bay, Jonathan gọi điện cho Peter để kể lại cho bạn nghe ngày làm việc Khi anh tỏ thán phục Peter thu xếp buổi hẹn gần không tưởng với nhà nghiên cứu Louvre, Peter ngạc nhiên

- Tớ thề với cậu lần thứ ba lần cuối cùng, suốt đêm, tớ ngủ quên với nỗi tự gối êm Sylvie chẳng đếm xỉa tớ gọi điện năn nỉ tối qua Nói anh bỏ máy

Chiếc máy bay đưa Clara Jonathan quay trở lại London hạ cánh xuống đường băng sân bay City lúc vừa chập tối

Bức tranh thiếu nữ áo đỏ bọc kín chăn màu xám đặt taxi chạy phía trung tâm thành phố Jonathan để Clara xuống Notting Hill, phố Westbourne Grove

- Anh chứ, cô nói, anh khơng có ý định ăn tối khách sạn phải khơng?

Họ lên cầu thang dừng lại bậc thềm, trước cánh cửa bị phá mở toang vào hộ Clara Jonathan yêu cầu cô xuống phố chờ anh kiểm tra chắn hộ thực an tồn quay lại tìm cơ, song, anh nghĩ, Clara lao vào Phòng khách khơng bị xáo trộn, phịng ngủ khơng suy suyển chút

Một lát sau họ ngồi bếp chờ cảnh sát khám xét khắp hộ tra khơng tìm thấy dấu vân tay Đồ đạc khơng thứ gì; người đội trưởng cho bọn trộm bị đánh động trước kịp vào Clara mực phản đối, số đồ vật khơng cịn nằm chỗ chúng Cơ đèn bàn ngủ đầu giường, bị di chuyển vài phân, chụp đèn phịng khách bị xơ nghiêng Sau lấy xong lời khai, nhân viên cảnh sát chào tạm biệt Clara Jonathan

- Nếu lại đến sáng mai có lẽ cảm thấy n tâm chứ? Jonathan hỏi Tôi ngủ ghế bành phịng khách

- Khơng, tơi lấy vài thứ đồ cần thiết trang viên

- Tôi yên tâm để cô lái xe lúc này, trời tối mà lại mưa

- Tơi thuộc đường lịng bàn tay rồi, anh n tâm.Nhưng Jonathan cảm thấy khơng thể n lịng chừng chưa đến nơi an tồn Và nghĩ tới việc tòa dinh thự, anh lại cảm thấy lo lắng, anh nhắc nhắc lại chuyện Clara nhìn anh lúc anh càu nhàu khuôn mặt cô sáng lên

Anh lại chắp hai tay sau lưng, anh nhíu mày cịn nhiều bình thường làm vẻ mặt đứa trẻ lên 5, tơi nghĩ anh chẳng cịn lựa chọn khác cả, anh phải thôi!

Clara vào phịng ngủ, mở ngăn tủ quần áo sửng sốt, cô nhấc chồng áo lên, lại nhấc chồng khác - Bọn trộm bị loạn trí, kêu to gọi Jonathan đứng chờ ngồi cửa

Anh thị đầu vào

- Chúng lấy kết xét nghiệm tôi! - Các xét nghiệm cơ? Jonathan hỏi

- Kết xét nghiệm công thức máu mà vừa làm tuần trước chẳng hiểu chúng lấy để làm - Có thể câu lạc người hâm mộ cô

- Chắc vậy, đám thật điên rồ!

Jonathan sửa lại khóa để cánh cửa tạm đóng họ xuống phố, mang theo tranh Thiếu nữ áo đỏ Khi xuống đến vỉa hè, Jonathan dừng lại nói với Clara

- Tơi sợ ba chui vào Austin cô

Clara không trả lời mà đưa anh phía sau tịa nhà Trong ngõ nhỏ lát gạch trơn, dãy chuồng ngựa cũ sửa thành nhà xinh xắn có mặt tiền phủ đầy hoa Clara kéo cánh cửa nhà xe lên nhấn nút hộp nhỏ lấy từ túi Ánh sáng từ đèn pha Land Rover nhấp nháy bừng nhà xe - Anh có cần tơi giúp để xếp vào cốp xe khơng? Cơ hỏi mở nắp thùng phía sau xe địa hình

pha Cánh cửa sắt trang viên rộng mở

- Tôi đậu xe sân, Clara nói thật to Tơi mở cửa bếp trước anh phải ôm tranh chạy thật nhanh vào bên

- Đưa chìa khóa cho tơi, Jonathan trả lời

Khơng, Clara nhấn giọng, khóa cửa khó mở khơng quen, anh đừng lo cho

Những viên sỏi nghiến vào nhau, Clara cho Land Rover dừng bánh Cơ gần đánh vật với cánh cửa đẩy bật ngồi Vừa mở xong cửa vào, vội quay phía Jonathan hiệu cho anh lại chỗ cô Jonathan khỏi xe phía nhanh xe

Nhanh, nhanh, khẩn trương lên! Clara hét to từ phía cửa tòa lâu đài

Máu người anh ngừng chảy dây lát Cúi người xuống thùng xe, anh nhìn bàn tay với lấy tranh bọc chăn xám Clara hét lên lần bóng đêm: “Nhanh, nhanh, khẩn trương lên”,anh nhận giọng nói vang lên mê Anh đẩy tranh phía hàng ghế sau, đóng thùng xe lại bước chậm rãi luồng sáng phát từ đèn pha Clara sững sờ nhìn anh, nước mưa tn xối xả mặt Nhìn ánh mắt anh, hiểu chạy vội phía anh

- Em có tin người ta u tới mức chết khơng xóa ký ức khơng? Em có tin tình cảm tồn vĩnh cửu mang lại sống cho người khơng? Em có tin thời gian mãi tái hợp người yêu mãnh liệt đến đọ không nhau? Em có tin điều khơng, Clara?

- Em tin em yêu anh Cô trả lời ngả đầu vào vai anh Jonathan ơm siết vịng tay, Clara thầm vào tai anh - Ngay ánh sáng bóng tối

Họ nhau, nụ đích thực vĩnh họ, cảm xúc từ khởi đầu dương già đu gió, cánh cửa chớp tịa lâu đài mở tung, xung quanh họ, vật bắt đầu biến đổi từ ô cửa sổ tầng xép, bóng Vladimir mỉm cười

Đột nhiên, bìa sách da bàn phịng đọc khơng cịn nứt rạn ván đánh sáp bậc cầu thang sáng bóng lên ánh trăng rọi qua khung cửa sổ phòng khách tầng trên, phòng Clara, thảm trở lại màu sắc ban đầu chúng Chiếc váy cô trượt xuống phía chân, bước lại gần Jonathan áp sát vào anh Họ yêu đương tận trời sáng

* * *

Ánh ngày lọt vào phịng Clara cuộn chăn Jonathan phủ lên dôi vai cô Tay cô quơ xung quanh tìm kiếm vươn vai mở to mắt chỗ Jonathan nằm trống trơn Cô vùng dậy tòa trang viên lấy lại vẻ thường nhật Clara bng rơi chăn, để lộ thân ánh sáng ban mai Cơ bước lại gần cửa sổ nhìn xuống sân Khi Jonathan đưa tay vẫy, cô vội lao sang bên giấu sau rèm che

Jonathan mỉm cười, quay người vào bếp Clara xuống với anh, người khốc áo chồng rộng anh bận rộn bên bếp gas Căn phòng thơm lừng mùi bánh mì nướng anh hớt lớp bọt sữa nóng thìa nhỏ, rót vào cà phê rắc bột chocolate lên Anh đặt bát nóng hổi trước mặt Clara - Cappucino khơng đường

Vẫn cịn ngái ngủ, Clara nhơ mũi vào tách uống ngụm cà phê - Anh có nhìn thấy em bên cửa sổ khơng? Cơ rụt rè hỏi

Hồn tồn khơng thấy, Jonathan vừa trả lời vừa loay hoay với lát bánh mì bị kẹt máy nướng bánh, anh chẳng cho phép nhìn, khơng có chuyện xảy hai ta

- Chẳng buồn cười chút Cô làu bàu

Jonathan muốn đặt tay lên vai cô, anh lùi lại

- Anh biết chẳng buồn cười chút nào, dù phải hiểu xảy đến với - Anh có địa bác sĩ chuyên khoa không? Em không muốn thất vọng sớm, em sợ miêu tả triệu chứng vừa rồi, có lẽ vị bác sĩ làng nhốt hai ta vào nhà thương điên thôi!

Jonathan ném vội vào chậu rửa lát bánh mì cháy đen làm bỏng tay anh

- Anh lại chắp hai tay sau lưng, dù khơng nhìn thấy mặt anh song em dám anh nheo mắt lại, anh nghĩ thế? Clara hỏi:

- Trong lần hội thảo anh gặp người đàn bà có lẽ giúp - Bà nào?

- Một nữ giáo sư giảng dạy Yale, có lẽ anh tìm thơng tin bà ta Sáng thứ sáu anh gửi báo cáo tới thành viên ban quản trị Christie’s, buổi tối

- Anh Mỹ phải không?

* * *

Jonathan dành buổi sáng để ngồi với Thiếu nữ áo đỏ Đến trưa, anh quay London giam phịng khách sạn, để hồn thành phần kết luận cho báo cáo anh

Clara đến chỗ anh trời bắt đầu tối vào lúc anh chuẩn bị gởi thư điện tử cho Peter, cô trang trọng hỏi, anh suy nghĩ kĩ định chưa Xét nghiệm chất màu khơng cho phép thực so sánh đủsức thuyết phục, tất cơng việc phịng thí nghiệm Louvre khơng cho kết xác tuyệt đối song Jonathan, người dành trọn đời để nghiên cứu Vladimir Radskin, xác định kỹ thuật dùng để vẽ tranh, nét bút chất liệu vải tác phẩm niềm tin chắn đủ để anh hoàn toàn chịu trách nhiệm chấp nhận rủi ro đứng bảo lãnh Mặc dù khơng có chứng cụ thể, song anh sẵn sàng mang uy tín cã nhân chuyên gia để đảm bảo tác phẩm đích thực sáng thứ sáu, anh ssẽ trao cho đồng Peter giấy chứng nhận xác thực tranh Thiếu nữ áo đỏ tay anh ký Anh nhìn Clara nhấn nút bàn phím Chưa năm giây sau, phong bì nhỏ nhấp nháy hình Peter tất thành viên ban giám đốc hãng Christie’s

Tối hơm sau, Clara đưa Jonathan đến tận thềm phịng chờ số sân bay Heathrow Anh không muốn cô phải đưa anh tới tận cửa an ninh Họ chia tay nhau, lòng trĩu nặng

* * *

Trong xe Clara lăn bánh đường quê nước Anh, máy bay vạch vệt trắng dài trời đêm trục quay máy in bắt đầu cho cột tin NewYork Time, Boston Globe Figaro: Bức Tranh Cuối Cùng Của Danh Họa Nga Vừa Được Xác Nhận

Bị thất lạc gần 140 năm, tranh lớn danh họa Vladimir Radskin lại xuất xác thực chuyên gia thẩm định tiếng Jonathan Gardner, tranh điểm nhấn buổi đấu giá danh tiếng tổ chức nhà đấu giá Christie’s Boston vào ngày 21 tháng tới, chuyên gia đấu giá Peter Gwel điều hành Bài viết kiện nhà phê bình nghệ thuật cho tờ Corriere delle Sera in lại tồn trang ba tờ tạp chí nghệ thuật quốc tế Ban biên tập mạng truyền hình Châu Âu Mỹ định cử nhóm phóng viên tới tận nơi

Jonathan đến Boston lúc chập tối anh bật di động lên, hộp thư thoại đầy đến mức nhận thêm lời nhắn taxi đưa anh khu cảng cũ Anh vào ngồi quán cà phê trời, nơi chung kỷ niệm với Peter, Jonathan gọi cho bạn

- Cậu có chắn việc làm khơng? Đó phút bốc đồng chứ? Jonathan áp sát điện thoại vào tai

- Peter, cậu biết điều đến với tớ

- Cậu đòi hỏi tớ nhiều đấy! tớ hiểu tình cảm cậu, câu chuyện kỳ quặc cậu vừa kể chịu! chí tớ cịn khơng muốn nghe tốt cậu đừng kể cho khác nữa, Anna Chắc cậu không muốn câu chuyện đồn đại khắp thành phố để người cho cậu điên tốt nhốt cậu vào trại, ba buổi tới buổi đấu giá

- Tớ chẳng quan tâm tới buổi đấu giá ấy, Peter

- Tớ đoán thế, bệnh cậu nặng đấy! Tớ muốn cậu phải chụp phim ngay, khơng chừng có dây thần kinh cậu bị đứt đám dây thần kinh nhiều dễ đứt đấy!

- Peter, cậu có thơi đùa cợt khơng hả? Jonathan cáu Hai người chìm vào im lặng giây lát, Peter xin lỗi - Tớ không đùa

- Tớ bối rối, hai tuần đến đám cưới tớ chí cịn khơng biết nên nói với Anna - Nhưng cậu phải nói! Chẳng muộn cả, đừng nên cưới xin trái với lịng thiếp mời gửi đi! Nếu cậu u người Anh cậu nói, nắm lấy số phận tay hành động đi! Cậu có cảm giác chuyện bế tắc, giá cậu biết tớ ghen tị với cậu đến mức Giá cậu biết tớ mong muốn có tình yêu cậu Đừng nên bỏ phí tặng vật q giá Tớ rút ngắn chuyến rời NewYork ngày mai để Boston với cậu Trưa mai gặp quán cà phê

Jonathan lang thang dọc bến cảng anh nhớ Clara đến quặn lòng vài phút anh nhà để nói tồn thật với Anna

Khi anh về, đèn nhà tắt hết anh gọi Anna khơng có trả lời anh leo lên tận xưởng vẽ Tới nơi anh nhìn thấy tập ảnh nằm bừa bàn làm việc Anna Trong ảnh, Clara anh đứng nhìn vỉa hè sân bay Jonathan ôm đầu ngồi phịch xuống ghế bành Anna

tách cà phê lên bàn, mở tủ lạnh lấy gói bánh mì cắt lát hai đĩa từ tủ để bát phía bồn rửa, khơng lên lời Con dao cô đặt lên hộp đựng bơ thủy tinh, có tiếng chân cô khua nhẹ nhà lát gạch Sau lại mở tủ lạnh, nói câu với Jonathan:

- Anh dùng mứt dâu bữa sáng chứ?

Jonathan muốn đến gần cô, cô chìa dao cắt bơ để dọa anh Ánh mắt Jonathan đổ dồn vào lưỡi dao đầu tròn rộng hai phân, lúc cô vung dao trước mặt anh

- Dừng lại Anna, cần nói chuyện với - Khơng! Cơ thét lên, chả có để nói cả!

- Anna, em muốn nhận sai lầm sáu tháng hay năm sao? - Im đi, Jonathan, anh im

- Anna, diễn trò lễ cưới từ nhiều tháng nay, anh để níu kéo, anh muốn yêu nhau, anh thực muốn điều Song khơng thể lừa dối tình cảm

- Nhưng anh lại có quyền lừa dối người đàn bà mà anh cưới phải khơng? Có phải khơng? - Anh để nói thật với em

- Từ anh có đủ dũng cảm để thú nhận với thật, Jonathan?

- Hôm qua, anh nhận thấy cần phải Anh gọi điện từ London cho em buổi tối, Anna Anna nóng nảy quơ lấy túi, mở lơi phong bì có ảnh khác, ném vào mặt Jonathan

- Đây anh ngồi quán cà phê trời Florence, taxi quảng trường

Concord, đây, tòa lâu đài đáng nguyền rủa Anh,và nữa, nhà hàng London…Anh làm tất trò có ngày thơi sao? Khơng phải tất dối trá xảy trước ngày hơm qua sao?

Jonathan nhìn ảnh có hình Clara rơi chân anh Trái tim anh thắt lại thêm chút Em cho người theo dõi anh từ nào?

- Từ anh gửi cho tơi điện anh gọi tơi Clara! Tơi đốn tên người đàn bà ấy, có khơng? Jonathan khơng trả lời, Anna lại hét to

- Có tên ta Clara khơng? Nói đi, tơi muốn nghe anh nói tên người đàn bà làm hỏng sống tơi! Anh có đủ can đảm để làm điều khơng, Jonathan?

- Anna, Clara khơng phải người phá vỡ tình cảm chúng ta, hai ta gây điều đó, chẳng cần tiếp tay người dần xa để theo đuổi sống riêng, song lại muốn kết hợp hai đường với Đã từ lâu chẳng chạm tới

- Chúng ta mệt mỏi chuẩn bị cho đám cưới, Jonathan, có phải vật đâu! - Anna, em khơng cịn u anh

Cịn anh, anh u tơi điên cuồng chứ?

- Anh để lại nhà cho em, anh người phải đi… Cô ném cho anh nhìn nảy lửa

- Anh chẳng để cho tơi cả, anh khơng rời khỏi bốn tường này, anh bước khỏi đời được, Jonathan Đám cưới tiến hành Ngày thứ bảy, 19 tháng 6, dù anh có muốn hay khơng, tơi trở thành vợ thức anh chết chia lìa hai

- Em buộc anh kết hôn với em được, Anna Dù em có muốn hay khơng vậy! - Có thể đấy, Jonathan ạ, tin tơi đi, tơi làm điều

Ánh mắt thay đổi, Anna trở nên bình tĩnh hai bàn tay bấu chặt ngực bng xuống nét nhăn nhó bực tức mặt cô từ từ giãn Cô mở tờ báo ảnh Jonathan in trang bìa bên cạnh ảnh Peter

- Mọi chuyện phim truyền hình Bạn tốt vậy! phải khơng, Jonathan? Tơi có câu hỏi cho anh Nếu giới báo chí biết rằng, nhà chuyên gia xác thực cho tranh mà phá vỡ kỷ lục đấu giá 10 năm trở lại khác mà nhân tình người đàn bà rao bán tranh, số hai người, Clara hay anh, vào tù trước tội lừa đảo? theo anh sao, Jonathan?

Anh sững người nhìn Anna, mặt đất chân anh nứt làm đôi Cô nhặt tờ báo lên bắt đầu đọc báo giọng châm biếm

Jonathan không muốn nghe thêm anh quay bước phía cửa

- Khoan đã, đừng vội, Anna cười khẩy, nghe đọc thêm vài dòng nữa, tất báo tơn vinh anh, anh tự đánh giá…Nhờ xác nhận Jonathan Gardner, tranh ước giá khoảng hai triệu USD mua với giá gấp hai ba lần…

Anna đuổi kịp anh sảnh níu tay áo vest anh lại,buộc anh phải nhìn thẳng vào

- Với vụ lừa đảo công khai trị giá triệu USD, cô ta dễ dàng tặng 10 năm sau chấn song sắt vàt tin buồn cho hai người nhà tù, nam nữ không giam chung!

Jonathan cảm thấy buồn nôn trào lên Anh bước vội phố cúi gập người xuống rãnh nước bàn tay Anna đặt lưng anh

Cứ nôn đi, anh yêu, nôn hết ruột gan Khi anh lấy lại sức lực để gọi điện nói với ta rằng, anh không gặp lại cô ta nữa, tất chuyện qua đường nực cười anh khơng u ta Tơi muốn có mặt để nghe!

Anna quay gót vào nhà ơng cụ dắt chó dạo ngang qua chỗ Jonathan Ông giúp anh ngồi xuống đất, tựa lưng vào bánh xe đậu bên lề đường

Con chó ơng cụ khơng thích thú với vẻ mặt người đàn ơng ngồi xuống đường ngang tầm với nó, đưa mõm hất bàn tay anh cáu kỉnh tìm cách tớp nhẹ Ông cụ khuyên Jonathan úp mặt vào hai bàn tay hít thở thật sâu

- Chỉ co thắt dày nhẹ mà! Cụ nói giọng trấn an

Và cụ bà nói cụ ơng trở sau buổi dạo, bác sĩ, cho dù nghỉ hưu, bác sĩ * * *

Peter chờ anh nửa tiếng quán cà phê ngồi trời nơi họ thường hẹn Trơng thấy Jonathan bước tới, vẻ cáu bẳn anh biến anh đứng lên giúp bạn ngồi xuống ghế

- Chuyện xảy thế? Anh hỏi giọng đầy lo lắng

- Chuyện xảy với tất chúng ta? Jonathan nhắc lại, vẻ tuyệt vọng

Và suốt tiếng đồng hồ, anh kể cho Peter nghe khiến đời anh rẽ sang bước ngoặt vài ngày

- Tớ biết cậu cần phải nói với Anna Cậu bảo cô ta biến cho khuất mắt

Peter cáu người ngồi bàn bên cạnh phải ngừng câu chuyện ngóng sang chỗ hai người - Bia người không ngon hả? Peter nóng nảy hỏi

Bọn họ vội đưa mắt chỗ khác

- Cậu không cần phải thô lỗ gây gổ với họ, điều chẳng giải Peter

- Cậu khơng hủy hoại đời thế, cho dù tranh có đáng giá 10 triệu - Nhưng chuyện đời tớ, mà cậu Clara

- Thế nên cậu co vịi, cậu nói cậu nghi ngờ xác thực tranh dừng tất lại Jonathan ném lên bàn tờ Wall Streer Journal, tờ NewYork Times, tờ Boston Globe, tờ Washington Post Tất báo đăng tin

- Đó chưa kể tuần báo chiều tờ nguyệt san Đã muộn để lùi bước, tớ ký gửi chứng thực tới đồng cậu London Khi Anna công bố ảnh mà có tay với báo giới, chắn nổ vụ tai tiếng nhà Christie’s đâm đơn kiện, luật sư Anna hỗ trợ cho họ, có tránh khỏi bị kết án tù, tớ chẳng hy vọng vào điều đó, tớ lẫn cậu bị xóa sổ khỏi lĩnh vực Cịn Clara, bị phá sản chẳng cịn bước chân vào phịng tranh

- Nhưng vô tội, trời ạ!

- Đúng vậy, song có ba biết điều thơi

- Tớ nghĩ cậu người lạc quan cơ, Peter vừa nói vừa xoắn hai bàn tay vào - Tối tớ gọi lại cho Clara, Jonathan thở dài

- Cậu nói cậu khơng cịn u hả?

- Phải u mà tớ phải nói tớ khơng cịn u Tớ mang lại nỗi buồn cho Clara lôi cô theo tớ nỗi bất hạnh Đó u, phải khơng?

Peter sửng sốt nhìn Jonathan

- Thật sao! Anh đứng chống nạnh nói Cậu vừa đẻ giai đoạn tình yêu dễ khiến cho bà tớ phải bật khóc, chí kể tớ rơi lệ cậu tiếp tục Cậu ăn nhiều bánh pudding lúc London phải không?

- Sao cậu ngốc thế, Peter ? Jonathan nói

cậu thấy không, quẫn nhất, tớ cậu đùa tếu cô gái trở thành vợ cũ cậu tưởng khiến cho khơng cịn đùa được, phải chứng tỏ cho cô ta thấy khả dồi hai đứa

- Cậu có ý tưởng chăng?

- Bây hồn tồn khơng, tin tớ, tớ nghĩ cách

Peter Jonathan đứng lên, khốc vai cuốc lối lát đá dọc khu chợ cũ Peter chia tay bạn vào buổi chiều đường lái xe nhà, Peter nhấc điện thoại khỏi bảng điều khiển xe bắt đầu bấm số

- Jenkins phải không? Peter Gwel, người ông yêu quý khu nhà đây, cần giúp đỡ ơng, Jenkins đáng mến Ơng lên hộ gom hộ vài thứ đồ đạc giống ông chuẩn bị hành lý cho khơng? Ơng có chìa khóa tơi đốn ơng biết tơi cất áo sơ mi chỗ nào, không? Hãy tha lỗi tơi lạm dụng tình thân hai chúng ta, thời gian tơi vắng, tơi muốn nhờ ơng tìm giúp vài thơng tin thành phố, sao, lý trí mách bảo tơi người ơng có ẩn chứa chút tài thám tử khoảng tiếng tới nơi!

Peter vừa kịp gác máy xe anh bắt đầu chui vào đường hầm

Anh rời khỏi khu nhà Stapledon lúc chập tối gửi lời nhắn dài vào điện thoại di động Jonathan - Peter đây, cậu biết không, lẽ tớ phải căm ghét cậu, nụ mà lúc vừa làm ảnh hưởng tới buổi đấu giá tớ, vừa phá hoại nghiệp hai chúng ta, chưa kể tới đám cưới cậu mà lẽ tớ người làm chứng, song điều nghịch lý tớ lại không muốn tớ cậu ngõ cụt lâu tớ khơng cảm thấy phấn khích Tớ khơng ngừng tự hỏi sao, có lẽ tớ hiểu Vừa tiếp tục nhắn vào hộp thư thoại Jonathan, Peter vừa lục túi áo vest Mẩu giấy mà anh lấy trộm bạn nằm sâu đáy túi

- Lúc London, nhìn thấy cậu ngồi qn cà phê, tớ hiểu tranh khiến cậu hạnh phúc đến nhìn kiểu cậu cô dành cho thật lạ thường nên chẳng cần khó khăn đốn ngụ ý chúng, mà anh bạn thân mến ạ, tối gọi điện cho Clara cậu muốn nói được, hiểu rằng, hoàn cảnh tuyệt vọng tìm thấy niềm hy vọng Và cậu khơng biết nói với nào, cần lấy tớ làm dẫn chứng cậu liên lạc với tớ từ sáng mai, tớ gọi điện giải thích hết cho cậu tớ chưa biết phải làm nào, song chắn tớ tìm cách giải cứu cho

Anh gác máy, bị cắn rứt cảm giác ngờ vực, song hài lòng * * *

Jonathan bước vào xưởng vẽ Anna Cô đứng vẽ trước giá - Anh đầu hàng trước đe dọa em, em thắng rồi, Anna ạ!

Anh quay gót bước vẻ tới cửa, anh nói thêm mà khơng quay người lại

- Anh gọi điện cho Clara Em lấy đời anh, song em đừng hy vọng có hội xâm phạm phẩm cách ấy!

Rồi anh bước xuống cầu thang * * *

Clara chậm rãi buông máy Đứng bên cửa sổ trang viên, khơng nhìn thấy dương già đuà với trước gió Những giọt nước mắt lăn trịn từ đơi mắt nhắm nghiền Màn đêm bng xuống tiếng khóc bật phòng làm việc nhỏ, thiếu nữ áo đỏ dường cúi người, dường nỗi buồn lan tỏa khắp tòa nhà thấm vào tận lớp toan đè nặng lên đôi vai Đêm Dorothy lại tịa nhà Việc cô chủ kiềm chế trước mặt bà chứng tỏ nỗi đau lớn để cô chịu đựng có lúc có mặt người khác đủ để khiến thứ trở nên êm dịu hơn, cho dù người khơng lời

Khi trời vừa sáng, Dorothy bước vào phòng làm việc Bà thổi bùng lửa lò sưởi mang trà tới cho Clara Bà lại gần cô, đặt tách lên bàn, quỳ xuống ôm vịng tay

- Rồi em thấy, để thứ sống đến với em, khơng lịng tin Bà ln miệng thầm với cơ, Clara gục đầu vào vai bà khóc trời sáng hẳn

Khi ánh mặt trời buổi trưa chiếu lên người, Clara chồng mở mắt nhắm lại Có phải ánh sáng hay tiếng cịi xe giục giã ngồi sân kéo khỏi giấc ngủ? cô tung chăn vùng dậy khỏi ghế dài Dorothy bước vào phòng, theo cung cách y hệt thời xa xưa, bà dõng dạc thông báo:

- Cô chủ có người khách từ Châu Mỹ tới!

* * *

- Tức anh yêu tôi? Clara hỏi lúc ngồi đối diện với Peter bên bàn bếp

- Trời ơi! Hai người thật khéo xứng đôi vừa lứa phải qua đêm dài máy bay, phải chạy suốt hai tiếng đồng hồ liền xe tay lái nghịch, vừa giãi bày chuyện với cô, mà cô lại hỏi cậu có u khơng ư? Xin thưa có, cậu u cơ, tơi, yêu cậu ấy, cậu yêu tôi, tất yêu song tất kẹt cứng ngõ cụt!

- Ông dùng bữa trưa chứ? Dorothy hỏi bước vào bếp - Bà chưa có gia đình phải khơng, Dorothy?

- Ơng khơng cần phải bận tâm tới gia cảnh tôi, không Mỹ Dorothy đáp

- Như có nghĩa bà chưa có gia đình! Tơi muốn giới thiệu với bà người tuyệt vời người Mỹ gốc Chicago sống Boston vô yêu mến đất nước Anh

* * *

Jonathan lại nhà Anna khỏi nhà từ sáng sớm, phải đến chiều tối cô anh lên xưởng vẽ để xem thư điện tử, bật máy tính lên Các thư mục Anna có mật bảo vệ, anh vào mạng Internet Peter chưa viết cho anh anh hồn tồn khơng muốn trả lời thư đề nghị vấn ạt gửi tới hộp thư điện tử anh Jonathan định quay xuống phòng khách Trong lúc tắt hình, mắt nhà nghề anh bị hút chi tiết nhỏ tranh Anna treo tường Jonathan khom người quan sát kỹ tranh Qua ngạc nhiên, anh quan sát khác Rồi anh bồn chồn mở tủ to lấy tranh Anna xếp vào từ lâu Trên nhiều tranh, Jonathan tìm thấy điểm giống khiến máu người anh đông cứng lại anh vội vã phía bàn làm việc, mở ngăn kéo lấy kính lúp Từng tranh anh soi kỹ lại lần nằm xa xa cảnh nông thôn, khu trang viên mà Anna vẽ trông không khác chút so với tòa dinh thự Clara Bức tranh vẽ từ 10 năm trước, lúc Jonathan chưa quen biết Anna Anh vội vã xuống cầu thang, chạy vỉa hè nhảy vào xe lái hướng ngoại ô Nếu đường không q đơng xe khoảng hai tiếng anh tới cổng trường đại học Yale

Danh tiếng Jonathan cho phép anh gặp thầy hiệu trưởng ông đứng đón anh trước dãy hành lang rộng mênh mơng có tường bọc gỗ, treo chân dung nhà văn nhà khoa học có nét mặt buồn buồn giáo sư William Becker mời anh vào phịng làm việc ơng Ơng ngạc nhiên trước lời đề nghị anh, ông nghĩ anh tới để trao đổi hội họa, mà anh lại hỏi ông vấn đề khoa học, mà lại thuộc môn khoa học thống Becker lấy làm tiếc song không giáo sư trường giống với mô tả Jonathan, kể giáo sư nữ nam, người làm việc thức lẫn nhân viên hợp đồng, chẳng có dạy môn học mà Jonathan đề cập phận nghiên cứu mà Jonathan nhắc tới trước nằm trường, song từ lâu khơng cịn tồn Jonathan muốn, anh thăm nơi trường tòa nhà 625 trước nơi giảng dạy môn khoa học tiên báo để trống kể từ phận nghiên cứu đóng cửa

- Ơng làm việc lâu chưa? Jonathan hỏi người đàn ông thuộc phận tu giao dẫn anh tham quan - Từ lúc 16 tuổi, mà lẽ tơi nghỉ hưu cách năm năm, nghĩ lâu ông O’Malley trả lời

Ơng đưa tay tịa nhà lớn gạch đỏ dừng xe đện trước bậc thềm - Đến Ơng nói hiệu cho Jonathan theo

Cánh cửa lớn mở gian sảnh tịa nhà 625 rít lên lề

- Chẳng có đến từ 40 năm nay, nhìn mớ lộn xộn mà xem O Mally nói

Trong mắt Jonathan, ngồi lớp bụi phủ dày sàn đồ đạc,nơi gìn giữ tốt gian phịng rộng có tới 10 bệ lát gạch men trắng, để đầy ống nghiệm dụng cụ chưng cất

- Có vẻ họ nghiên cứu vấn đề tốn học thực nghiệm, song tơi nói với tra, họ tìm cách phát minh cơng thức hóa học

- Các tra nào? Jonathan hỏi

- Ơng khơng biết sao? Tơi nghĩ ơng đến chuyện Cả vùng biết chuyện xảy

Vừa theo dãy hành lang dẫn tới khu dành cho giáo sư,, O Mally vừa kể cho Jonathan nghe chuyện khiến người ta phải vội vã đóng cửa phận nghiên cứu môn khoa học tiên báo, theo tên gọi trước nơi Có sinh viên nhận vào học khoa Đa số người đăng kí học khơng qua kì thi sát hạch đầu vào

quả người kì lạ bà làm việc 10 năm bốn tường đây, song suốt điều tra, không nhớ gặp bà trường Tất nhiên trừ tơi

- Ơng chưa nói cho tơi biết người ta đến điều tra việc gì? - Cách 40 năm, có sinh viên tích

- Mất tích đâu?

- À, vấn đề, thưa ơng Nếu ơng biết chìa khóa ơng bị đâu chẳng thể bảo bị mất, khơng?

- Thế cảnh sát kết luận nào?

- Rằng cậu ta bỏ trốn, chẳng tin - Vì sao?

- Vì tơi biết cậu ta biến phịng thí nghiệm

- Có thể lọt khỏi tầm nhìn ông, dù sáo mắt ông bao quát hết

- Hồi đó, O Mally nói tiếp, tơi làm việc đội bảo vệ thời “an tồn” từ vĩ đại cơng việc chủ yếu ngăn không cho cậu sinh viên ban đêm trốn lảng vảng bên khu nội trú dành cho nữ sinh ngược lại

- Thế ban ngày?

- Giống người trực đêm khác, ngủ ban ngày; hai đồng nghiệp tơi ngủ, cịn tơi khơng Tơi khơng ngủ q tiếng, di truyền, lý mà tơi bị vợ bỏ Vì nên buổi chiều hơm ây tơi tỉa cỏ Cịn cậu sinh viên Jonas, tơi nhìn thấy cậu vào tòa nhà cậu không trở

- Thế cảnh sát khơng tin lời ơng à?

- Họ dị khắp tường, cào khắp vườn hoa, hỏi cung mụ già, ơng cịn muốn họ làm nữa? Vả lại hồi tơi có uống chút rượu, mà ơng biết đấy, nhân chứng mặt đỏ gay khơng tin cậy

- Thế mụ già mà ơng nói đến vậy? - Chính bà giám đốc, mời ơng theo tơi

O Mally tìm chùm chìa khóa, mở cửa phịng làm việc bước vào trước Jonathan Các mặt kính cửa số bé bẩn ánh sáng lờ mờ lọt vào phòng bàn học gỗ nhỏ phủ dày lớp mãu xám bị đẩy vào sát tường ghế đổ bị bỏ quên góc phịng bên cạnh mắc áo xiêu vẹo Ở góc đối diện, rương lớn có ngăn kéo trơng khơng

- Tơi chẳng hiểu người ta gọi chỗ phòng giáo viên, bà ta người giảng O Mally nói

Ơng tiến lại gần dãy giá sách đứng che kín tường lục tìm chồng báo cũ ngả vàng

- Đây này, mụ già đây! Ông bảo vệ nói thêm chi Jonathan xem ảnh trang tờ báo Người đàn bà đứng bốn sinh viên trẻ, trông chưa 30 tuổi

- Vì ơng lại gọi bà ta mụ già? Jonathan vừa hỏi vừa nhìn ảnh

- Vì hồi tơi trịn 20 tuổi O Mally vừa làu bàu vừa lấy chân di di lớp bụi

Jonathan bước lại gần cửa sổ để nhìn cho rõ ảnh ố vàng Khn mặt người phụ nữ khơng gợi lên điều với Jonathan bàn tay bà ta lại thu hút ý anh, ngón tay áp út bà ta đeo nhẫn kim cương lớn

- Đây có phải Jonas khơng? Jonathan tay vào chàng trai đứng sát mép ảnh bên phải - Sao ông biết được? O Mally ngạc nhiên hỏi lại

- Tôi

Anh gấp tờ báo lại nhét vào túi áo Trên ảnh, chàng trai với hai tay chắp sau lưng nheo nheo đơn giản ánh đèn

- Thế lúc không gọi bà ta mụ già, ơng gọi bà nào? - Chưa gọi bà ta tên khác

- Khi bà nói chuyện với ơng, ơng khơng thể trả lời cách gọi bà mụ già chứ? Jonathan cố nài

- Chẳng bà ta nói chuyện với chúng tơi, mà chúng tơi chẳng có chuyện để nói với bà ta - Vì ông căm ghét bà đến vậy, ông O Mally?

Người bảo vệ già quay lại nhìn Jonathan

- Tại ông lại đến đây, ông Gardner? Tất chuyện chuyện xưa cũ chẳng có hay ho khuấy động q khứ lên tơi cịn nhiều việc cần làm, nên khỏi

- Chính ơng nói đến q khứ Tơi bị giam lỏng thời đại mà thân tơi khơng biết, tơi cịn thời gian để tìm hiểu chuyện xảy Một người bạn tơi nói, cần manh mối nhỏ xíu lần tiến trình việc tơi tìm mẩu ghép nhỏ xíu cho phép tơi tái tranh Tôi cần ông giúp tôi, ông O Mally

Người bảo vệ nhìn Jonathan chằm chằm, hít thật sâu

- Họ tiến hành nhiều thí nghiệm Chính lý mà tịa nhà phải đóng cửa, để tránh chuyện trở nên ầm ĩ sau tích Jonas

- Thí nghiệm nào?

- Các sinh viên chọn họ có ác mộng tơi biết điều vơ lý, song điều thật - Ác mộng kiểu gì, ơng O Mally?

Người đàn ơng nhíu mày Dường việc trả lời câu hỏi gánh nặng khủng khiếp ông ta - Cảm giác sống lại kiện xảy thời đại khác khơng? Có khơng? O Mally gật đầu xác nhận

- Bà ta miên họ, bà ta nói làm đạt tới nơi sâu thẳm ý thức, trạng thái tuyệt vời cho phép bước chân vào vùng ký ức tiền kiếp

- Hồi đó, ơng khơng làm việc đội bảo vệ, ông sinh viên bà ta, phải khơng? - Hồi đó, ơng khơng làm việc đội bảo vệ, ông sinh viên bà ta, phải khơng?

- Phải, sinh viên bà ta, kể từ phịng thí nghiệm đóng cửa, đời tơi chẳng học thêm

- Chuyện xảy ra, ơng O Mally?

- Sang năm thứ 2, bà ta cho tiêm vào người chúng tơi loại dung dịch, để kích thích kiện sau bị tiêm mũi thứ Coralie nhớ chuyện Ơng có sẵn sàng nghe câu chuyện khủng khiếp không, ông Gardner? Năm 1807, vợ chồng sống Chicago, nhà buôn thùng thành đạt, Coralie giết chết gái Con bé tuổi quấn chết tã lót Tơi yêu vợ cô mắc bệnh khiến cho tế bào não bị phá hủy dần Các triệu chứng cáu giận thoáng qua, sau năm năm, bị mắc bệnh phát điên mà khơng cách chữa được.Coralie bị kết án treo cổ Ơng khơng hiểu người ta phải chịu đau đớn tới mức đao phủ không chịu ban ân cho tội nhân cách siết chặt nút dây làm gãy đốt sống cổ Tơi phải nhìn Coralie bị treo lủng lẳng đầu dây, giọt nước mắt cô van xin tơi tìm cách giúp rút ngắn nỗi đau đớn Tôi muốn tự tay giết chết tất kẻ hiếu kỳ đứng xem bị hành hình, mà tơi lại đứng bất lực đám đông Rồi cô lặp lại chuyện năm 1843, tơi khơng nhận cô cô vậy, không chúng tơi chẳng u mãnh liệt đến tình u mãnh liệt khơng cịn tồn thời đại chúng ta, ơng Gardner Rồi chuyện lại tái diễn năm 1902, mụ già nói với tơi câu chuyện tiếp diễn lần sau Cho dù vợ tơi có mang tên khác hay khuôn mặt khác, cô linh hồn ấy, với bệnh mãi quay lại ám ảnh Cách để nỗi đau chúng tơi chấm dứt hồn tồn hai người phải chối bỏ tình u cịn sống cần hai bộc lộ tình cảm với người kia, chúng tơi sống lại kiếp trước chuyện lại tái diễn, với tất nỗi đau

- Và ông tin bà ta ư?

- Nếu ông trải qua ác mộng gặp phải lúc hồn tồn tỉnh táo, ơng Gardner ạ, thân ơng tin thơi

Khi phịng thí nghiệm bị đóng cửa, vị thê ông O Mally lên điên lần thứ ba mà khơng thể kiểm sốt tự tử vào năm 23 tuổi chàng trai O Mally bỏ sang Canada sinh sống.20 năm sau, ông trở nộp đơn vào Yale xin làm công việc tu Ơng thay đổi tới mức chẳng cịn nhận

- Và chuyện xảy với Jonas ư? Jonathan hỏi - Mụ già giết cậu ta

- Sao ông tin vậy?

- Cậu ta mơ thấy điều Buổi sáng hơm tích, cậu tuyên bố rời khỏi trường Jonas vội vã chuẩn bị London

- Vậy mà ơng lại khơng nói với cảnh sát?

- Nếu kể cho họ nghe tất tơi vừa kể với ơng, ơng nghĩ họ tin hay tống vào nhà thương điên?

O Mally tiễn Jonathan tới tận chỗ anh để xe bãi để xe trường Jonathan hỏi ơng lại quay trở lại đây, O Mally nhún vai

- Đây nơi cảm thấy gần cô nơi chốn có ký ức ơng Gardner

Jonathan bước vào khách sạn Four Seasons Tim anh đập rộn ràng hồi hộp anh tìm Clara býớc tới quầy lễ tân Ngýời trực ban gọi lên phịng nhýng khơng thấy trả lời đám đông xúm xắt trýớc cửa quầy rýợu Jonathan týởng trận đấu bóng chày có lẽ thu hút nhiều ngýời hõn sức chứa gian bên Bỗng anh nghe có tiếng cịi hú phắa sau lýng Một xe cấp cứu chạy tới anh tiến phắa đám đơng tìm cách chen vào Clara nằm dài, bất động chân quầy bar, người phục vụ quầy quạt cho cô khăn

- Tôi cô bị sao! Anh ta hốt hoảng nhắc nhắc lại

Clara vừa uống ly rượu vang, vài phút sau, cô ngã gục xuống

Jonathan quỳ xuống ấp bàn tay tay anh Mái tóc dài cô rũ xuống hai bên khuôn mặt Đôi mắt nhắm nghiền, sắc mặt nhợt nhạt, dịng máu đỏ chảy từ khóe miệng Rượu vang đổ lênh láng từ ly rýợu vang hòa lẫn với máu Clara, chảy sàn nhà lát đá thành dòng đỏ thẫm

Các bác sĩ chạy tới từ cửa khách sạn, kéo theo cáng cứu thýõng ngýời đàn bà tóc trắng býớc từ sau cột, nhã nhặn nhýờng đýờng cho họ

Jonathan býớc lên xe cấp cứu Đèn hiệu xe phản chiếu loang lống qua dãy kính cửa hàng dọc hai bên đường hẹp Người lái xe hy vọng họ tới bệnh viện vịng chýa ðầy 10 phút, Clara chýa tỉnh - Huyết áp ðang tụt dần Một bác sĩ cấp cứu nói

Jonathan cúi xuống ngýời cô

- Anh xin em Ðừng ðối xử với anh nhý vậy! Anh thầm ôm chặt cô tay

Bác sĩ đẩy anh để đặt kim truyền vào tay Clara Dung dịch nýớc biển chuyển dần vào mạch máu, đýợc đẩy tim để tiếp sức cho mạch đập kế áp nhắch lên vài bậc Hài lòng, bác sĩ hồi sức đặt tay lên vai Jonathan tỏ ý an ủi anh Lúc giờ, anh chýa biết dung dịch mang theo dịng chảy hàng ngàn phân tử lạ, cho chúng cõ hội xâm chiếm công tế bào cõ thể Jonathan âu yếm vuốt ve khn mặt Clara; ngón tay anh lýớt má cô, dýờng nhý cô mỉm cýời với anh Khi xe vừa dừng lại trýớc cửa cấp cứu, nhân viên đặt Clara lên giýờng có bánh xe Rồi họ vội vã đẩy xe bay hành lang.những ánh đèn nê-ông lýớt qua đầu khiến đôi mắt cô nhý hõi động đậy Jonathan nắm tay tận cửa phịng khám Peter nhận điện thoại anh vừa tới nơi, cậu ta chọn chỗ ngồi băng ghế trống kê dọc hành lang dài Jonathan nóng ruột đi lại lại

- Cậu đừng lo lắng vậy, cô bị ngất chốc lát thơi Mệt mỏi chuyến đi, q xúc động chuyện vừa qua, niềm vui gặp lại cậu Giá mà cậu nhìn thấy bọn tớ đến sân bay Nếu khơng có tớ ngăn lại, đễ cô tự xông mở cửa máy bay chýa dừng hẳn! đấy, cậu thấy không, cậu cýời đấy! cậu nên gặp tớ thýờng xuyên hõn Chỉ có tớ biết cách làm cho cậu thý giãn Tớ nghĩ thiếu chút cô giật hộ chiếu khỏi tay nhân viên hải quan, hỏi cô định lại

Song Jonathan, lúc không ngừng đi lại lại dọc hành lang, cảm nhận lo lắng bạn tăng dần theo lời hai sau, bác sĩ đến gặp họ Giáo sư Alfred Moore, mà Peter nhờ gọi giúp, hiểu trýờng hợp bệnh nhân đýợc gửi đến chỗ ông Các báo cáo xét nghiệm mà ông đọc chẳng tuân theo logic Cõ thể Clara sản sinh đội quân kháng thể công tế bào máu chắnh cô Bạch cầu hủy diệt tế bào hồng cầu với tốc độ đáng kinh ngạc Nếu tiếp tục chẳng chốc thành mạch máu Clara vỡ tung

- Chúng ta có thời gian để cứu ấy? Jonathan hỏi

Moore tỏ bi quan vài nõi có dấu hiệu xuất huyết dýới da, phận cõ thể có lẽ bị xuất huyết chậm ngày mai, động mạch, tĩnh mạch cô bị lần lýợt bị vỡ

- Nhýng phải có cách để điều trị chứ! Bao phải có cách điều trị Trời ạ! Chúng ta kỉ 21, y học khơng cịn bất lực nhý trýớc Peter cáu

Moore nhìn anh vẻ áy náy

- Hãy đến tìm chúng tơi sau hai hay ba kỉ nữa, lúc điều anh nói thật anh Gwel ạ, để chữa cho cô gái này, phải biết nguồn gốc bệnh cô Điều tơi làm lúc truyền cho chất gây đơng máu để kìm hãm tiến trình lại, khơng q 24

Moore thành thật cáo lỗi quay býớc Jonathan ðuổi kịp ông hành lang anh hỏi ông liệu có khả nãng Clara bị ðầu ðộc khơng

- Anh có nghi ngờ khơng? Moore thận trọng hỏi - Hãy trả lời câu hỏi Jonathan nhắc lại

- Các xét nghiệm tìm kiếm chất độc chưa mang lại kết Tơi cho xét nghiệm sâu hõn nhý anh có lý để tin vào giả thuyết

Giáo sý Moore hồi nghi Ơng giải thích cho Jonathan rằng, thực có chất ðộc, chúng làm biến ðổi bạch cầu máu Clara khiến chúng coi hồng cầu tiểu cầu nhý cá thể lạ

luận

- Nhýng mặt chun mơn, liệu điều xảy khơng? Jonathan hỏi

- Nói điều khơng phải khơng thể xảy Nhýng trýờng hợp gặp phải loại chất độc sản xuất theo công thức máu Để chế tạo thành công loại độc dược cần phải biết chắnh xác công thức máu nạn nhân

- Vậy ta lọc máu hay thay máu cho cô không? Jonathan nài nỉ Giáo sý Moore buồn bã

- Muốn làm cần lýợng máu vơ lớn…

Jonathan ngắt lời ông, ðề nghị lấy máu anh Rồi nói thêm anh thuộc nhóm máu A dýõng tính

- Cơ có máu âm tính thuộc nhóm máu khác Nếu hai ngýời truyền máu cho ngýời chết tức khắc

Moore chân thành nói thêm ơng thơng cảm nhýng ðiều Jonathan vừa nói khơng thể thực ðýợc Ơng hứa liên lạc với phịng huyết để tìm hiểu thêm nhằm tìm chất độc máu có

- Thú thật với anh, hi vọng chúng ta, số chất độc tìm thuốc giải

Ơng khơng dám nói thêm ơng chuẩn bị cho tình xấu Thời gian khơng đứng phía họ Jonathan cảm ơn ơng Anh chạy gặp Peter Anh xin bạn đừng hỏi anh điều bắt bạn hứa phải túc trực bên Clara.Anh quay sau vài đồng hồ Nếu tình trạng Clara trở nên tồi tệ Peter phải gọi vào di động cho anh biết

Anh qua cầu výợt đèn đỏ tất ngã tý đại lộ Camden Anh đậu xe sát vỉa hè vội vã býớc tới nhà số 27 Một ngýời đàn ông từ nhà với chó Jonathan liền tận dụng cõ hội, anh lao vào sảnh vội vã vào thang máy Anh đấm thình thịch vào cánh cửa nằm cuối hành lang Khi Alice mở cửa, anh tóm lấy cổ mụ đẩy mụ tới tận cuối phòng khách Mụ già tóc trắng loạng choạng ngã vào bàn chân kéo Jonathan ngã chúi theo Mặc dù gắng dùng chống cự nhýng mụ thoát khỏi hai bàn tay Jonathan siết chặt Mụ chới với khua tay không màu đỏ bắt đầu che khuất tầm nhìn mụ Cảm thấy ngất đi, mụ cịn đủ sức thào mụ có thuốc giải độc Vịng siết nới lỏng dần không khắ bắt đầu vào tới phổi mụ già

- Ở đâu? Jonathan hét lên ghì chặt mụ xuống sàn

- Tơi chẳng sợ chết, anh biết rõ nguyên Thế nên anh muốn cứu Clara anh, anh phải thay đổi thái độ

Jonathan đọc thấy mắt mụ lần mụ khơng nói dối Anh bng tay - Tơi biết anh đến không nghĩ sớm nhý Mụ vừa nói vừa ðứng dậy - Vì bà làm thế?

- Bởi ngýời býớng bỉnh! Alice vừa nói vừa xoa khuỷu tay Clara phải trả giá gây - Bà nói dối Clara gái lớn Langton

- Đúng Chắnh mà tơi tội cịn lớn hõn Sau chết cha nó, chồng tơi chắnh thức nhận làm ni Ơng u thýõng nhý đẻ mình, ơng ngýời bảo trợ nó, mà phản bội ơng lấy trộm tranh

- Langton sát hại Vladimir! Jonathan thét lên

- Không, ông ấy! Alice Walton nói, giọng tự mãn Chồng tơi ngýời nợ đầm đìa thua cá cýợc, song cần phải có sửa chữa yếu điểm sai lầm ông ấy, cứu khỏi cảnh phá sản Sáng kiến tơi, ơng hồn tồn khơng hay biết

- Nhýng Clara biết, tìm thấy nhật ký Vladimir Cô không phản bội chồng bà, chí cịn khơng thèm trả thù, cô thực nguyện vọng cuối ngýời cha Chúng ngãn cản không cho ngýời bán tranh mà ngýời cýớp ðoạt

- Anh muốn nói ðýợc nhýng lúc ngýời có thuốc giải tơi

Alice lấy từ túi áo khốc lọ nhỏ bên ðựng thứ dung dịch màu hổ phách Mụ nói bác sĩ khơng thể tìm dấu vết loại độc dược mà mụ rót vào ly rýợu Clara, sống hay chết anh chẳng cách khác để cứu ngồi việc tuyệt đối tn thủ yêu cầu mụ Đám cưới gái mụ ngày mai tập hợp đông đủ giới thượng lưu Boston Đương nhiên hai mẹ mụ không muốn phải đương đầu với lời hủy hôn ước vào phút cuối anh Clara phá hoại danh dự chồng mụ, Alice chấp nhận họ lặp lại điều với gái mụ Đúng trưa, Jonathan ssẽ thành hôn với Anna Sau lễ cýới, mụ tới thãm Clara cho cô uống thuốc giải ðộc

- Tại phải tin bà? Jonathan hỏi

* * *

Phịng bệnh chìm thứ ánh sáng đục sữa Peter ngồi ghế kê cạnh giýờng nữ y tá býớc vào chuẩn bị lấy máu thêm lần cô rút ðýờng truyền lấy ống nghiệm thủy tinh hứng vào chót kim cắm cánh tay Clara Từng ống đong đầy thứ dung dịch lúc loãng màu đỏ nhạt dần Mỗi lần ống nghiệm đầy, cô đóng nút lại, lắc ống thật mạnh trước để chúng lên khay Khi ống cuối vừa đầy, cô mắc lại đường truyền, tháo đôi găng tay mang vứt vào thùng đựng rác thải y tế cịn quay lýng lại, Peter nhón lấy ống nhét sâu vào túi áo vest

* * *

Sau Jonathan bực tức bỏ đi, Anna bước khỏi chỗ nấp Cô ngồi vào ghế bành chăm nhìn mẹ - Tất điều cịn có nghĩa lý mẹ? Rồi anh ly dị

- Con gái đáng thương mẹ, Alice trả lời, mẹ nhiều điều phải dạy cho con! Ngày mai kết với con, ngýời ta ly dị trýớc chứng giám Chúa Nó trả lời ðồng ý kết với bé Clara chết dần, bội lại lời thề ước gắn kết chúng khứ Lần chúng phải xa mãi

Alice mở nắp lọ nhỏ rẩy thứ nýớc bên vào lòng bàn tay Mụ đưa tay xoa lên gáy - Đây nýớc hoa mẹ! Mụ nói giọng vui sýớng mẹ nói dối nó!

Anna đứng lên, khơng nói lời nào, cầm lấy túi phắa cửa nhìn mẹ, hõi ýu tý, đóng cửa lại - Mẹ nói dối Anna nói buồn bã bỏ

* * *

Jonathan býớc vào phòng Peter để họ lại với Anh ngồi lên giýờng ðặt môi lên trán Clara

- Em thấy không, anh hôn em lại tại, anh thầm thấy cổ họng nghẹn lại Đôi mắt Clara mở, nở nụ cười nhợt nhạt, gắng sức nói vài lời

- Phải nói em chẳng cịn nhiều sức lực nữa, anh biết không

Cô siết chặt ngón tay nắm lấy tay Jonathan nói tiếp giọng yếu ớt - Mĩnh chýa ði dạo bờ sông dọc khu cảng cũ anh

- Anh đýa em đến đó, anh hứa với em

Em phải kể cho anh nghe câu chuyện chúng ta, tình yêu em, em biết em mõ thấy đêm qua - Anh xin em, Clara, giữ sức!

- Anh có biết làm sau Langton trốn khỏi lâu đài không? Chúng ta yêu nhau, tận giây phút cuối đời, không ngừng yêu

Cô nhắm mắt khuôn mặt cô rõ nét đau đớn vị xé thân

- Khi nhận em làm nuôi, Langton biến em thành ngýời thừa kế ông ta Nhờ ham làm, gắng sức công việc, cuối trả hết nợ nần giữ lại trang viên Chúng ta sống tình yêu, Jonathan ạ, tận ngày cuối đời anh qua đời, em đặt anh cổ thụ Em giấu tranh tầng xép tới nằm bên anh, sống Và chắnh đêm khơng có anh bên ấy, em thề yêu anh chết tìm lại anh cho dù anh có nõi đâu Anh thấy không, em giữ lời anh

Nghẹt thở đau đớn, Jonathan ơm Clara vịng tay tựa đầu lên vai anh - Đừng nói nữa, anh xin em! Hãy nghỉ ngõi ði, tình yêu anh

- Giá nhý anh biết em yêu anh đến nhýờng nào, Jonathan Mỗi giây phút khơng có anh khơng đáng để em phải sống nghe em, em biết cịn thời gian Những tuần vừa qua quãng thời gian đẹp đời em, khơng sánh với niềm hạnh phúc mà anh mang lại cho em Giờ anh phải hứa với em anh sống hạnh phúc Em muốn anh sống tiếp, Jonathan Đừng chối bỏ hạnh phúc,có điều kì diệu sâu thẳm mắt anh Rồi cịn gặp lại Có thể cịn kiếp sau

Đơi mắt Jonathan ầng ậng nước Thu lực lại, Clara đưa tay vuốt má anh - Hãy ôm em chặt thêm chút, Jonathan em Em thấy lạnh

Đó lời cuối cô Đôi mắt Clara khép lại khn mặt bình lặng trở lại tim cô đập nhẹ Jonathan thức trông cô suốt đêm Anh ơm vào lịng âu yếm ru Hõi thở anh hịa với nhịp sống mong manh Clara Bình minh ló rạng, trơi qua, thể trạng cô lại đuối dần Jonathan đặt hôn dài lên môi cô đứng dậy Trýớc rời khỏi phịng, anh quay lại thầm

- Anh không để em đi, Clara

* * *

Peter đầu hành lang, anh nắm lấy vai Jonathan kéo bạn phái máy bán nýớc tự ðộng Anh nhét ðồng xu vào khe ấn nút cà phê ðặc

- Cậu cần tớ Anh vừa nói vừa ðýa cốc cho Jonathan - Tớ có cảm giác ðang sống cõn ác mộng ban ngày Jonathan nói

- Hy vọng gặp chắnh tớ thấy nhý Peter thở dài Tớ gọi điện cho người bạn phịng hình Tớ gửi gấp cho cậu chuyển phát nhanh mẫu máu Clara mà tớ lấy trộm cô y tá Cậu cho kỹ thuật viên hình giỏi phụ trách vụ này, tớ thề với cậu lột da đồ rác rưởi gây nên thể

- Thế cậu kể cho anh bạn cảnh sát cậu? Jonathan hỏi

- Tồn câu chuyện Thậm chí tớ cịn hứa gửi cho cậu tồn ghi chép hai đứa với sổ Vladimir

- Thế cậu không muốn tống cậu vào trại tâm thần sao?

- Đừng lo, Pilguez chuyên gia hồ sõ kỳ lạ Cách vài nãm cậu kể cho tớ nghe vụ án cậu San Francisco, mà so với vụ chuyện coi nhý chuyện thýờng ngày

Jonathan nhún vai tiến phía cửa lúc anh xa dần, Peter gọi với theo

- Lát tớ với cậu, đừng có quên đấy, cho dù câu chuyện hai ngýời khiến tớ bị coi ðiên, sau cứu sống Clara, tớ ngýời làm chứng ðấy

* * *

Tất ghế nhà thờ Saint Stephen đẫ chật kín Giới thượng lưu Boston dường hẹn dọc lối hai xe cảnh sát đậu chắn lối vào phố Clark suốt thời gian cử hành hôn lễ Peter ngồi vào chỗ bên phải Jonathan, vẻ mặt u ám Nhạc lễ cử hành toàn cử tọa lặng lẽ quay lại Anna kéo váy lướt thướt phía gian nhà thờ vịng tay mẹ ngýời làm chứng cho cô Hôn lễ bắt ðầu vào lúc 11 sáng Ngồi xuống bên trái mình, Alíce nở nụ cýời với Peter, trơng mụ thật hớn hở

* * *

Giáo sý Moore býớc vào phịng Clara Ơng đến bên giýờng ðặt tay lên trán cô Nhiệt ðộ không ngừng tãng lên Ông ngồi ghé xuống giýờng thở dài buồn bã Giáo sý với khãn giấy bàn lau dòng máu rỉ từ mũi Ơng đứng lên chỉnh lại tốc độ dịch truyền Đôi vai trĩu xuống, giáo sư bước khỏi phòng, nhẹ nhàng khép cánh cửa lại sau lýng Clara mở mắt, rên lên khe khẽ lại chìm vào cõn mê

* * *

Hôn lễ bắt đầu nửa vị linh mục chuẩn bị yêu cầu cô dâu rể đọc lời nguyện ước Ơng cúi phía Anna nở nụ cýời ðộ lýợng nhýng khơng nhìn ơng Đơi mắt giàn giụa nýớc, nhìn chăm chăm vào mặt mẹ

- Hãy tha lỗi cho con, thầm

Cơ hýớng ánh mắt phía Jonathan nắm lấy tay anh

- Anh khơng thể làm ðýợc cho nữa, Jonathan, nhýng anh cịn làm điều cho hai người - Em nói vậy?

- Anh hiểu rõ mà, rời khỏi trước chuyện trở nên muộn Anh cứu anh quay bên cô ấy, đi

Cả nhà thờ rung lên tiếng thét điên cuồng Alice Walton Jonathan Peter lao nhanh lối Vị linh mục đứng sững người, hai cánh tay đung đưa, gian phòng bật dậy hai ngýời chạy qua cánh cửa lớn Từ bậc thềm cửa, Peter gọi viên cảnh sát đứng dựa lưng vào thành xe

- Tôi thực công vụ bí mật theo lệnh tra Pilguez phịng hình San Francisco, anh kiểm tra điều đường đi, chuyện liên quan tới sống chết, đưa tới bệnh viện Memorial Boston

Hai người bạn khơng nói với lời suốt dọc đường Tiếng còi xe cảnh sát nhý dẹp lối cho đýờng mở trýớc mắt họ Jonathan tựa đầu vào kắnh xe, đôi mắt nhịa mờ, anh nhìn cần cẩu bến cảng trơi phắa xa xa Peter chồng tay qua vai bạn siết chặt

Khi họ tới trýớc cửa phịng Clara, Jonathan quay nhìn ngýời bạn thân hồi lâu - Cậu hứa với tớ điều không, Peter?

- Bất điều cậu muốn!

- Cho dù có thời gian cậu phải trả lại công cho Vladimir Hãy thề với tớ cho dù có xảy điều gì, cậu đến cùng, điều Clara mong muốn

- Tớ thề với cậu! làm điều Tớ khơng bỏ

Jonathan nhẹ nhàng mở cửa phịng Trong bóng tối, Clara thở yếu ớt - Cậu muốn rời khỏi Boston ý? Peter hỏi

- Có thể nói nhý - Thế cậu ðịnh ði ðâu?

Jonathan ơm chồng bạn vịng tay

- Tớ vậy, tớ có lời hứa, cậu biết không? Tớ đưa Clara dạo dọc bờ sơng kiếp sau Anh bước vào phịng đóng cửa lại Peter nghe thấy tiếng chìa khóa quay ổ

- Jonathan cậu làm vậy? Peter lo lắng hỏi

Anh đập dồn dập vào cửa, nhýng bạn anh không trả lời

Jonathan ngồi xuống giýờng bên Clara Anh cởi áo vest kéo ống tay áo sõ mi lên cao Anh rút kim khỏi túi dịch truyền chọc vào cánh tay mình, nối hai cõ thể họ lại với Khi anh nằm xuống bên cạnh cô, máu Clara bắt đầu chảy vào tĩnh mạch anh Anh vuốt gò má nhợt nhạt Clara ghé miệng vào gần tai cô

- Anh yêu em, anh làm để hết yêu em Anh chẳng biết để làm Anh yêu em nhý anh chẳng biết điều khác Nõi khơng có em, nõi chẳng có anh

Jonathan đặt đơi mơi lên mơi Clara lần cuối đời, tất thứ quay cuồng mắt anh * * *

Trời vừa chớm thu Peter thả đường lát gạch khu chợ khơng mái che Chuông di động anh vang lên

- Tớ đây, giọng nói vang lên, tóm tớ hứa với cậu tìm chun gia giỏi nýớc tớ giữ lời họ tìm chất độc tớ có lời khai ngýời phục vụ quầy, nhận mụ Walton Điều thú vị tớ dành cho phần cuối, chắnh gái mụ đứng làm chứng mụ ta không khỏi nhà tù Cậu tới San Francisco ngày gần chứ? Natalia vui mừng gặp cậu, Pilguez nói thêm

- Tớ hứa, trýớc Noel

- Cậu ðịnh làm với tranh? - Tớ thực lời hứa!

- Dù tớ phải nói với cậu điều, tớ thề tớ không nói cho khác biết theo yêu cầu cậu, tớ so sánh mẫu phân tích ADN hồ sõ cậu gửi với ADN cô gái bị đầu độc Peter dừng býớc, anh nín thở

- Phịng thí nghiệm cam đoan hai mẫu máu có mối liên hệ trực tiếp với Nói cách khác, máu tranh máu cha cô gái Nhýng cậu thấy ðấy, với mốc thời gian mà cậu cung cấp cho tớ, ðiều Peter tắt ðiện thoại Hai mắt giàn giụa nýớc, anh ngýớc lên trời bật tiếng khóc vui sýớng

- Tớ nhớ cậu quá, Jonathan Tớ nhớ hai ngýời

Rồi anh đút hai tay vào túi tiếp tục býớc vừa dọc theo bờ sông anh vừa mỉm cýời Về đến nhà, Peter gặp Jenkins chờ anh dýới mái hiên với hai va li đặt dýới chân - Mọi chuyện ổn chứ, Jenkins? Peter hỏi

- Tơi khơng biết làm để cảm ơn ông tặng chuyến du lịch cho tơi Suốt đời tơi mơ có ngày đến London Đây q tuyệt vời tơi nhận

- Thế ông cất kỹ địa số điện thoại mà đưa chưa? Jenkins gật đầu

- Vậy lên đường đi, Jenkins thân mến!

Giới thiệu , Chương 1 , Chương 2 , Chương 3 , Chương 4 , Chương 5 , Chương 6 , Chương (tt) , Chương 7 Chương 8 , Chương 9 , Chương 10 , Chương 11 , Chương 12