CHƯƠNG 1: KẺ PHÁ RỐI Bên poster cũ phim What lies beneath, đám đông anh chàng cô nàng quần áo thời trang đủ kiểu tụ tập. Dường tất nói tất hưng phấn với câu chuyện mình, không nghe ai. Tiếng ồn biến thành thảm âm dày xốp, ngột ngạt. Chốc chốc, cô nàng cười thét lên, nghe tựa vết rạch sắc nhọn vào bầu không khí quánh đặc. Các băng ghế kê dọc sảnh chờ trước cụm rạp chiếu phim chật kín. Tìm khoảng trống vừa đủ cho người, Duy đưa Ghi len vào ngay, cậu cần nửa đứng nửa ngồi vịn kim loại đối diện đó, vốn hàng rào động buộc người ta xếp hàng soát vé trước bước vào rạp. Giữa đám đông sặc sỡ nhộn nhạo, Ghi giản dị quần jeans xanh bạc, áo pull trắng tinh áo khoác len mỏng có nón hất sau lưng. Thế nhưng, cô bước đi, người xung quanh bắt đầu nhận MC tiếng chương trình TV tuổi teen. Rất nhiều đôi mắt dõi theo, không che dấu ngưỡng mộ gương mặt khiết, mảnh lạ lùng, đẹp mức gần hoàn hảo. Hất nhẹ mái tóc lòa xòa trước trán, cô hướng Duy nụ cười bối rối pha lẫn háo hức. Cậu xoay nhẹ hai vé đặt mua qua mạng tay, nhìn cô bạn ánh mắt trấn an triều mến… Cho đến tận bây giờ, Duy chưa tin vận may mình. Ở lớp, cậu anh chàng bình thường. Bình thường tất mặt. Sức học không tệ chẳng lớp 11A1 quy tụ toàn nhận vật học hành cự phách. Các hoạt động ngoại khóa, cậu thường lảng tránh có thể. Cao, gầy, cộng thêm mái tóc thường tình trạng rối bù, vẻ bề Duy trông thật ảm đạm. Thế nhưng, cậu không nổ lực mảy may khiến trở nên sành điệu trò giải trí sưu tập CD, chơi game hay trở thành kẻ hợp thời trang. Tất quan tâm từ trước tới nay, cậu dồn hết vào việc đọc sách, mày mò phần mềm đồ họa kĩ xảo 3D. Thay tập thể thao, tối khuya, sau làm tập mệt mỏi đầu óc, cậu bước đường vắng chạy. Tốc độ điều kì diệu. Cậu yêu cảm giác đôi chân chuyển động liên tục, thân lao phía trước mũi tên xuyên ngang bầu không khí, âm gió vút mạnh bên tai. Dần dần, cậu phát có bước tiến đáng kể tốc độ. Cậu chạy hơn. Bản tính khép kín khiến niềm vui Duy gần bí mật với bạn bè chung quanh. Hoàn toàn trái ngược với vẻ mờ nhạt cậu, Ghi thực nhân vật ấn tượng. Người trường im lặng cô lướt qua. Vẻ đẹp, tiếng hay óc thông minh đặc biệt phần nhỏ. Có lẽ cô cách biệt. Vì cô bạn trường không ghen tị nên lảng tránh. Vì bận rộn trường công việc MC. Trong số hợp đồng quảng cáo sản phẩm cho teen mà Ghi người mẫu, có điều khoản phải giữ hình tượng sáng. Cô thân thiết với anh chàng gây dị nghị… Hồi đầu năm, tình cờ lần Duy giải đáp cho Ghi vài điểm khác khủng long đầu rắn khủng long đầu cá. Trước vẻ ngạc nhiên cô, Duy nói đơn giản: “Mình biết chuyện sách Cổ sinh vật học!”. “Duy đọc nhiều sao? – Ghi không dấu vẻ thán phục – Nếu Ghi cần mượn sách, hỏi Duy không?”. Cậu gật, mỉm cười, không chút tự hào. Việc chia sẻ sách hay khiến hai gắn kết với tình bạn đặc biệt. Một Duy lớp có số điện thoại nhà riêng Ghi. Bất lúc nào, thích, cậu gọi sang Ghi cô bạn trả lời ngay, giọng nói nhẹ nhõm tươi vui, không chút xa cách. Sau đợt thi học kì một, Ghi bay qua Thái tuần quay quảng cáo. Cậu nghĩ bình thường. Cô bạn sớm. Nhưng chuyện không hẳn thế. Cậu bồn chồn nhớ Ghi kinh khủng. Có biến cố nặng nề xảy cậu tên bạn lớp. Duy chia sẻ với ai. Rảnh chút, cậu lại vào net lục xem có thư hay không. Món quà cô bạn đem cho Duy sau chuyến sách Inlustration nhất, kèm đĩa hình. Nếu không nhớ đến cậu, cô bạn có mua quà tuyệt không? Cậu vui kinh khủng. Thu hết can đảm, cậu gọi điện nói với Ghi phim kinh dị vừa công chiếu, quảng cáo sử dụng nhiều kỉ xảo đồ họa. Lưỡng lự tí chút, cô bạn đồng ý xin phép gia đình xem phim vào tối thứ bảy. Lần đầu tiên, kể từ quen biết suốt hai năm học, họ chơi riêng nhau. … Một cảm giác khó chịu chờn vờn không khí. Duy quay ngoắt sau lưng. Chẳng có bất thường. Tiếng chuông ngắn reo lên, báo hiệu vài phút bắt đầu suất chiếu mới. Đúng lúc ấy, chếch qua vai Ghi, cậu nhận khuất sau cụm người đổ dồn phía cửa thang máy, rõ khuôn mặt quen thuộc. Duy khựng lại. Vệt đèn xanh hắt từ cụm chữ poster, chiếu từ xuống, khiến gương mặt có khoảng tối nhìn thật khó chịu. Một cách tinh quái lẫn căm ghét, mặt ngoảnh sang Ghi. Cổ họng Duy nghẹn lại nụ cười nhạo báng ra. Nhận thấy vẻ mặt thất thần cậu, cô bạn ngoảnh sau. Thật kì quặc, hai chớp mắt, tên bạn lớp đứng poster biến mất. *** Dòng người xếp hàng tiến vào bên rạp. Duy nhớ cần mua bắp rang. Cậu đưa vé, bảo Ghi vô trước. Cô gật nhẹ: “Ghi giữ ghế!”. Vừa bước vào trong, tức khắc cô cảm thấy không khí lạnh thấp là mặt sàn lót thảm. Mắt cô chưa quen với bóng tối nên gần lần mò bước đi. Tấm nhung chắn ngang khiến Ghi bối rối chẳng biết nên rẽ phải hay trái. Đúng lúc đó, khuỷu tay cô giật thót. Một bàn tay túm chặt, kéo Ghi mạnh ngược hướng cô bước. Vài bước chân loạng choạng, cô nhận đứng hốc tối om, phía sau cánh cửa bọc da cách âm cột trụ. Hết sức tập trung, đôi mắt yếu Ghi nhìn thẳng người đối diện. Vang lên giọng Hoàng, cậu bạn học lớp: - Tôi tưởng Ghi không chơi đêm nói. Nhưng thật đâu có phải vậy. Còn bày đặt ăn mặc xuềnh xoàng để không bị ý nè. Kinh nghiệm đầy thiệt, Ghi ha! - Mình xem phim thôi, không sao? – Ghi gắng thản nhiên bên nao núng. Các tình đột xuất trước camera, cô xoay chuyển. Không hiểu sao, trước tên bạn tai quái, cô lại thấy hệt phạm lỗi thật sự. - Ghi không sợ hình tượng hả? Celeb* mà lại “cặp” tên quèn Duy! Nếu người trường biết chuyện này, nhỉ? – Giọng Hoàng không châm biếm, mà phảng phất đe dọa. - Bạn… Mình không ngờ… Còn tồi tệ… – Ghi lắp bắp. Mặt cô nóng bừng. Đưa tay đẩy mạnh bóng đứng trước mặt, cô nhảy bổ lối lờ mờ sáng. Giọng đọc nghèn nghẹt loa yêu cầu người ngồi vào chỗ. Trên lối hai hàng ghế, người cầm hộp bắp rang chờ, lo lắng tìm kiếm. Ghi vội vã chạy phía Duy. Chỉ vài ghế hàng bỏ trống. Duy thở phào, đặt hộp bắp vào ô tròn hai tay ghế. Cảnh phim ảnh. Từ loa vòm giấu trần, tiếng nhạc tràn xuống, đầy ngập khán phòng. Từ hông khán phòng, lần Hoàng ra. Cậu ta đưa lên điện thoại, chụp hình hai người bạn, chạy biến. Duy chết điếng, không kịp phản ứng. Cô bạn mặt thất thần. Cách chưa lâu, buổi thi đấu bóng chuyền lấy điểm tiết môn thể dục sân thể thao nhà trường, Duy Hoàng chia vào đội. Duy không giỏi môn bóng này. Các cú đập hay đỡ bóng khiến cậu cảm giác dẻ xương cánh tay vỡ vụn. Ngược lại, Hoàng tay chơi bóng trội. Bù lại cho chiều cao hạn chế, cậu ta luồn lách nhanh, có khả phán đoán xác điểm bóng rơi. Mỗi đội ghi điểm, cậu ta chạy đến vỗ nhẹ vào vai, chia vui. Hoàng gây ấn tượng cực tốt với thầy thể dục lòng nhiệt tình, nỗ lực, tinh thần đồng đội. Tuy nhiên, vài người bạn hiểu cảm giác bị cậu ta chèn ép cách tinh vi, lợi dụng tình để ghi điểm. Bình thường, Duy bỏ qua điều này. Nhưng hôm cậu lại giận điên cậu bạn chơi vị trí chuyền hai bị Hoàng xài tiểu xảo, thúc cùi chỏ vào bụng. Nạn nhân mặt tái mét đau, gập người lại vài giây, không dám bỏ sợ bị trừ điềm. Sau tập, phòng thay quần áo, Duy chặn ngang tên bạn tồi tệ cánh cửa tủ. “Có chuyện không?” – Hoàng nhìn cậu nửa mắt. “Nếu cậu nghĩ không nhìn thấy trò cậu làm, lầm đó!”. Tên bạn nhún vai: “Vậy hả? Có không?”. Phản ứng đột ngột, tay Duy đưa phía trước, cậu muốn túm cổ áo Hoàng, kéo lại gần để nhìn rõ mặt thách thức. Giật mình, tưởng cậu vung nấm đấm, tên bạn tồi tệ tức khắc xoay người, né. Cú xoay gấp làm cậu ta đà, đổ nghiêng bên. Mặt cậu ta va mạnh trúng cánh tủ chưa khép, trước đổ vật xuống, khéo theo đồ đạc khác rớt xuống, tạo nên chuỗi âm loảng xoảng. Các bạn xung quanh đổ xô đến, thảng thốt, sợ hãi. Bóng thầy quản lí phòng tập thầy thể dục ra. Dù chưa nguôi căm ghét, nhìn Hoàng ngã đau, Duy thấy tội nghiệp. Cậu đưa tay cho tên bạn nắm, giúp kéo lên. Hoàng gạt đi. Cậu ta nằm im lặng. Hai thầy đến gần. Tiếng rên rỉ bật khỏi miệng Hoàng, nghe thật thê thảm. Ngay hai thầy đỡ lên, cậu ta trì xuống, thể vẻ đau đớn hoàn hảo. Diễn biến sau diễn theo chiều hướng tồi tệ đến mức Duy không ngờ nổi. Tất người, cậu bạn công nhất, tin ganh ghét điểm số, cậu đánh Hoàng. Nạn nhân đưa xuống phòng y tế chăm sóc kỹ lưỡng, nghỉ học hai ngày không cần làm đơn xin phép. Không lãnh điểm zero kiểm tra thể dục tiết, Duy bị hạ hai bậc hạnh kiểm. Điểm số, xếp hạng thứ bậc thực cậu không quan tâm nhiều. Điều làm Duy choáng váng nhất, kinh hoàng giả dối gian manh tên bạn. Kể từ lần đó, cậu tìm cách lánh xa Hoàng, tránh xa nguồn bệnh đáng sợ. … Trên hình chiếu cảnh nhân vật bị lời nguyền tác động. Gương mặt nhân vật bắt đầu biến dạng. Hàm ngắn dần, chuyển từ màu trắng đục sang suốt. mắt mỏng đi, để lộ nhãn cầu to tướng lồi hẳn ra. Cặp môi chuyển từ sắc hồng tự nhiên sang màu tái xám. Những sợi tóc dựng đứng… Duy gắn tập trung phân tích bước kĩ xảo sử dụng công cụ palet, brush. Nhưng đầu óc cậu lởn vởn hình ảnh Hoàng. Lúc bốc hạt bắp, tay cậu chạm tay Ghi. Cả hai bàn tay lạnh toát. *** Hai người bạn rời khỏi rạp trước phim nửa. Không khí bên dễ chịu hẳn. Lúc vào thang máy, Ghi đề nghị xuống tầng năm khu thương mại. Cô bạn muốn mua vài trang điểm. Ở quầy mỹ phẩm lớn, cô rẽ vào gian hàng phấn mắt. Cách không xa, tựa sát vào chắn sắt uốn nhìn xuống sảnh trung tâm thương mại, có băng ghế da mềm dành cho khách mua sắm nghỉ chân. Duy ngồi im, lơ đãng nhìn quanh. Những người lướt qua, in bóng đá cẩm thạch trắng kem. Một cách hứng thú, Duy nhìn xuống vệt sáng in xuống đá, lung linh huyền ảo. Bất chợt, cậu nhận có bóng người lớn, dáng vẻ khác thường, không chuyển động. Nó im lìm đó, tạo thành vệt tối mờ đục. Như bị miên, cậu không rời mắt khỏi bóng mờ. Rõ ràng, nhìn cậu, tìm cách truyền lời nhắn, khẩn cầu, hay thông điệp đó. Đồng thời, khua lên Duy cảm giác sợ hãi kì dị. Cái bóng in đá tỏa sợi dây thít chặt Duy, khiến cậu tê liệt. Mất phút thế, Duy vùng khỏi kiềm tỏa sợi dây vô hình. Cậu đưa mắt nhìn lên. Không bóng người. Khi cậu choáng vàng cúi nhìn lại bóng, biến mất. Ghi chọn hộp phấn mắt nhỏ màu hồng dâu. Không đắt tiền xinh sử dụng để lên hình. Cô bước phía thu ngân. Ở phía sau, hộp phấn mắt xếp giá nghiêng bày hàng rung nhẹ. Tiếng rơi sàn đá hoa khô khốc, lạnh lẽo. Duy vội vã bước đến nhặt lên. Cái nắp tròn nhỏ bị nứt. Thứ bột mịn màu đen bám tay cậu. Trước vẻ mặt bực bội cô thu ngân, Duy đề nghị trả tiền hộp phấn mắt màu đen. Nó người bán hàng gói lại, cất túi giấy đưa cho Duy cầm. Hai người bạn xuống bãi giữ xe. Duy trấn an cô bạn, chụp hình bóng tối điện thoại không rõ. Ghi lắc đầu: “Ghi chẳng ngại bạn lớp biết tụi xem phim. Mình không thích cách Hoàng bóp méo tình bạn tụi thành câu chuyện tồi tệ…”. Cảm giác giận sôi uất ức hôm phòng thay quần áo thể thao quay ập lại. Duy cau mắt, lầm bầm: “Giá mà có điều khiến thằng quỉ quái gian xảo im miệng!”. Ghi cười vui vẻ: “Duy đừng bận tâm. Tụi không làm xấu, không đâu!” Giữa tòa cao ốc, gió thổi mát lạnh. Duy lấy mũ bảo hiểm móc bên hông xe đưa cho Ghi. Cô bạn kêu lên: “Ồ, bên mắt Duy đen thui vậy?”. Cậu ngơ ngác nhìn vào kính chiếu hậu: “Chắc hồi tay dính phấn mắt đen!”. Thật kì quặc, cố gắng lau tẩy chùi sạch. “Để nhà dùng xà-bông coi sao!” – Duy nói. Đầu óc cậu rối ben với nguy thứ hai học, người trường bùng nổ với ảnh Hoàng. Sáng thứ hai, Duy vào trường trễ. Lớp 11A1 lên cầu thang. Gương mặt thoáng vẻ nặng nề. Cậu vội vã nhập vào hàng. Không thấy bóng dáng Hoàng. Ghi cố ý chậm, chờ cậu bước lên cùng: “Duy biết tin không?”. Cậu lắc đầu. Đôi mắt to vắt Ghi chiếu thẳng vào mắt cậu: “Hoàng bị tai nạn, té xe vào tối thứ bảy. Chấn thương nhẹ đầu. Xương hàm gãy. Đang nằm cấp cứu bệnh viện. Cậu ta nói gì!”. CHƯƠNG :ĐỐI THỦ ĐÁNG GỜM Âm lạo rạo có bước mái phi-bro xi-măng nhà thấp hơn, chếch sau phòng nằm tầng ba. Tiếng chân chậm rãi, ngừng lại. Có lúc, chừng vang lên rõ tiếng gần phía cửa sổ. Rồi đột ngột xuất hiện, tiếng chân ngưng bặt. Từ phòng tắm bước ra, Ghi khựng lại. Cô trùm khăn lên mái tóc ướt, nghiêng đầu lắng nghe. Cái đầu máy DVD góc phòng phát tiếng nhạc sôi động Pussy Cats. Cô quờ tay cầm remote TV, chuyển sang chế độ mute. Gió rì rầm luồn qua tàn cuộn khói xanh đen đung đưa trời thẫm, không vệt mây. Rõ ràng, tiếng động lạ mà Ghi nghe thấy không phát từ gió. Cô nhón mũi chân, bước phía cửa sổ khép hờ. Hơi nước mờ đục bên kính dày báo hiệu trời mưa. Không khí ngột ngạt, khó chịu. Nheo mắt nhìn kĩ nữa, không thấy có bất thường, Ghi sập mạnh cánh cửa, cài chốt. Đúng lúc ấy, phòng tối om. Mất điện đột xuất. Tuy nhiên, TV bên góc phòng hắt vệt sáng xanh. Trên hình, hình thù nhảy múa câm lặng. Máy quay chiếu cận cảnh gương mặt trang điểm kì quặc, quầng mắt bôi phấn đen ú ám, sâu thẳm. Ghi im sững. Máu da đông lại. Cái khăn đầu nặng trĩu. Những hạt nước từ mái tóc ướt chảy xuống, lăn dọc sống lưng, buốt lạnh. Tiếng gõ nhè nhẹ cánh cửa gỗ. “Ai đó?” – Ghi hét lên, câu hỏi tắc nghẹn cuống họng. Đưa mắt nhìn quanh, dưng, cô muốn lẩn trốn khủng khiếp. Trốn đâu được, miễn đối mặt với đe dọa bí hiểm gần. Cánh cửa sổ vừa chốt bật mở. Gió sau lưng Ghi. Cô không rời mắt khỏi cánh cửa vào. Trong luồn sáng xanh, tay nắm cửa đồng xoay nhẹ. Mắt Ghi mở căng. Một bóng người cao lớn đứng án ngữ khung cửa mở rộng. Cái đèn sạc điện xách bên tay bóng người sáng lên. - Con cầu chì cầu thang bị đứt hay mà đứng đây? – Giọng nói ba Ghi đượm chút bực bội. - À, vâng… Con không hiểu cúp điện mà đầu máy TV chạy… - Con nói gì? – Ba Ghi chừng nghe không rõ. Cô gái nhỏ ngoảnh lại, chết lặng. Góc trái phòng, hình TV tắt ngấm. *** Khoảng mười phút cầu chì bị đứt hành lang sửa xong. Ánh sáng tràn ngập phòng nhỏ. Ghi ngồi vào bàn, tranh thủ thời gian làm hết tập cho hai ngày hôm sau xem trước nhiều tốt. Chỉ chưa đầy tuần nữa, Ghi bước vào vòng thi định tuyển chọn MC cho Ngôi pha lê, reality show hoàn toàn mà công ty sản xuất chương trình vừa mua quyền từ nước ngoài. Giống tình cờ, cách năm, show thực tế tranh đua ca sĩ nhí giành lấy vị ca nhạc tuổi teen phát số truyền hình cable Mỹ số nước khu vực châu Á Thái Bình Dương, Ghi theo dõi, thực hứng thú, không bỏ qua kì nào. Với mắt qua sát phân tích người làm việc môi trường truyền hình, Ghi thừa hiểu điều hấp dẫn reality show không nằm đua tranh nhân vật trước ống kính, hàng loạt bối cảnh rực rỡ chuẩn bị công phu đến chi tiết. Thực sự, sức hút show thuộc tài đặc biệt người dẫn chương trình, cô gái đầu mờ nhạt thí sinh hoạt bát lộng lẫy. Thế nhưng, qua vài show, Ghi hiểu ấn tượng ban đầu MC bẫy. Nếu không theo dõi liên tục, chắn người ta nhầm lẫn MC nữ vận động viên chuyên nghiệp, chuyên viên trang điểm, biên đạo múa hay ca sĩ thứ thiệt. Mỗi không khí sửa chùng xuống, nụ cười tác phong linh hoạt, cô ta làm cho chương trình nóng bừng trở lại vài giây… “Tại có người lại xuất sắc đến vậy? Mình làm cô không?” – Các câu hỏi lởn vởn đầu Ghi. Khi thông tin nước thực chương trình theo format gốc, ý nghĩ ập đến với Ghi phải giành vị trí MC, cho dù có phải từ bỏ nhiều show khác. Khác với thông lệ, tên Ghi nhà tổ chức xem lựa chọn hàng đầu cho vị trí MC làm kiện dành cho giới teen, lần này, cô gặp phải chút hụt hẫng. Cô không nhận lời mời nào. Thông tin tuyển chọn MC cho Ngôi pha lê đăng tải nhiều báo tạp chí. Một hình thức quảng cáo cho show diễn ra. Điều có nghĩa Ghi phải tham gia thi đấu, từ vòng loại, cách công bằng. Khá bình tĩnh, Ghi đến trụ sở công ty xem thể lệ tự làm hồ sơ. Hồ sơ nộp ban tổ chức nhiều đến không ngờ. Hơn 120 thí sinh. Kinh nghiệm làm chương trình đầu giúp Ghi vượt qua vòng loại bán kết dễ dàng. Tuy nhiên, đến vòng cuối cùng, năm thí sinh chọn lại người nhất, tự tin cô bắt đầu suy giảm. Hơn hết, Ghi cảm nhận rõ, thiện cảm giám khảo – có ông đạo diễn người Úc gốc Hoa – dành cho cô thấp. Thấp hẳn thí sinh lại. Lý đơn giản: Cô quen thuộc với khán giả. Những người làm chương trình lại chủ ý kiếm tìm nhân tố khác lạ, để gây dựng ấn tượng hoàn toàn mẻ. Tại buổi thi chọn năm thí sinh bước vào vòng chung kết tuần trước, đối thủ đáng gờm Ghi lộ diện. Đó Anny Lê, cô gái 16 tuổi Ghi. Cô ta trở từ Úc. Tiếng Anh thành thạo, cá tính động cởi mở, hiểu biết tuyệt vời gốc chương trình. Thực sự, đối thủ từ phương xa cỏn đáng giá giá trị “xinh đẹp” hay “thông minh” gộp lại. Bởi bối cảnh nào, tình nào, Anny biến đổi ngoại hình phong cách, thích ứng với tất cả. Chẳng hạn thời gian chờ đợi vấn studio, anh chàng năm thí sinh làm rơi kẹo chocolate thảm dày mịn, Anny tức khắc cứu nguy cho thảm len cách lượm nhanh kẹo, quay vù vù tay, cười tươi, cất tiếng hỏi hiệu chủ nhân có muốn ăn vi trùng chóng mặt hay không. Anh chàng đỏ mặt lắc đầu. Tức khắc miếng kẹo bay vào sọt rác. Hoặc hôm thu hình thử, sơ suất, áo khoác Ghi có đường viền xanh. Anny lấy khăn choàng mang theo, chớp mắt biến thành áo khoác cho Ghi mượn. Vài chi tiết lặt vặt, đủ lưu ý nhà sản xuất lưu ý tài ứng phó Anny. Ngay biết cô bạn đối thủ đáng gờm, Ghi không phủ nhận Anny đáng mến. Trong môi trường cạnh tranh gắt gao, hành động thường ẩn giấu mục đích kèm. Riêng với Anny, thứ thật tự nhiên. “Nếu chọn làm MC, tớ lại Việt Nam học làm việc. Còn không, tớ phải quay Úc, chờ đợi hội khác!” – Anny bộc bạch nhẹ nhàng. Ghi thấu hiểu. Nhưng ghi biết, cô suy nghĩ nhẹ nhàng Anny. Nếu vuột hội kì này, vị trí MC hàng đầu mất. Và mất, khó để tìm lại được… *** Mải suy nghĩ miên man, bút chì tay Ghi rơi xuống trang sách tập. Màn hình điện thoại lóe sáng. Duy gọi, hỏi cô bạn không online lúc 10 khuya hẹn thường ngày. “Mình xin lỗi quên mất. Với lại làm tập chưa xong…” – Ghi muốn khóc òa lên. Chưa cô thấy áp lực nặng nề đến thế. Chưa bao giờ, linh cảm thất bại rõ ràng đến thế. Hệt như, cô đứng triền núi cheo leo, bàn tay vô hình đẩy cô dần đến sát vựt thẳm. Đầu dây bên kia, nhận vẻ bất thường giọng nói bạn, Duy lo âu hỏi dồn: - Ghi bị ốm phải không? Mình giúp cho Ghi được? Nói đi! - Không. Mình ổn thôi! – Ghi cắn môi, nhìn lên trần nhà, không để nước mắt ứa ra. - Đừng có vậy. Ghi làm lo lắng đó. Bỏ hết tập qua bên đi, Ghi online ngay. Tụi phải nói chuyện. – Duy hiểu điều bất ổn diễn ra. Và cậu không cho phép Ghi phải chịu đựng mình. Trong số tình huống, trao đổi dòng chữ dễ dàng lời nói. Chăm kiên nhẫn, cách đặt câu hỏi liên tiếp, cuối Duy làm cho cô bạn thân vượt qua kiêu hãnh, để nói thật vấn đề. Nhìn đăm đăm vào hình, Duy buộc Ghi liệt kê ưu điểm đối thủ, mặt bất lợi mình. Vừa chat, cậu vừa phân tích nhanh tình hình. Ghi có lý. Cơ may chiến thắng cô trước đối thủ 8. Một tỉ lệ thật tồi tệ. Chỉ sáu ngày. Những lời khích lệ hay trấn an hoàn toàn vô ích. Tốt nhất, nhìn thẳng vào vấn đề. Hai người bạn lập kế hoạch rèn luyện ngắn hạn: Trong ngày tới, để tăng sức mạnh, Ghi tập chạy buổi tối Duy. Vứt bỏ nét hiền thục qua bên, cô khoát lên vẻ mạnh mẽ, châm chích khôi hài. Và quan trọng không kém, tiếp xúc đạo diễn nhà sản xuất, Ghi bắt buộc phải có diện mạo khác lạ hoàn toàn. Để đạt điều này, mái tóc dài quen thuộc buộc phải cắt ngắn. Những trang phục dễ thương cần thay đổi kiểu dáng phá cách, ngổ ngáo hay… - Duy có tin làm điều không? – Ghi gõ nhanh câu hỏi. - Không phải Duy tin hay không, mà Ghi muốn hay không! - Chẳng hiểu sao, lo âu bồn chồn. Cảm giác lạ lắm… - Đừng sợ! – Duy hiểu rõ tâm trạng cô bạn lúc này. - Nếu thất bại sao? Mình người thất bại, mắt người… - Ghi này, đừng hỏi nhiều quá! Đừng suy nghĩ nhiều quá! Chỉ cần Ghi nhớ rằng, Ghi giành vị trí MC ấy, thôi. Nào, trễ rồi. Tắt máy ngủ đi, nhé! - Ừ, cảm ơn Duy nhiều. Vì lời nói sáng suốt. Và lúc Duy bên Ghi! – Hiện icon trái tim thay cho lời tạm biệt. Góc hình, Ghi offline. Duy không tắt máy ngay. Cậu ngồi im, nhắm mắt, dựa hẳn lưng vào ghế, không ngừng suy nghĩ. Nỗi lo âu cô bạn bay qua không gian, thấm vào Duy. Cậu thương quý Ghi biết bao. Cậu thiết tha mong cô bạn giành chiến thắng biết bao. Nếu sơ suất khiến kế hoạch không thành công, Ghi suy sụp thất vọng. Cậu chẳng muốn nhìn cảnh tượng chút nào. Bất giác, bàn tay Duy lần nhẹ ngăn kéo góc trái bàn học. Hơn hai tuần nay, hộc khóa chặt. Thoáng chút phân vân, Duy mở mắt, tìm chìa khóa ngăn kéo. Đúng lúc ấy, cổng sắt sân nhà vang lên tiếng rít khẽ có vừa đẩy nhẹ. Đã 12 khuya. Thoáng khựng lại, Duy nhảy khỏi bàn học, thò đầu qua cửa sổ, dõi mắt xuống khoảng sân tối om. Không bóng người. Ngoài âm lạo rạo tựa tiếng chân bước đi, chẳng có bất thường. *** Ngày chung kết bắt đầu lúc chín sáng chủ nhật. Lịch xếp phần thi thể chất thể khiếu liên tục, khoảng thời gian trống xen vào. Mấy chuyên viên kỹ thuật quay phim tụ góc, bàn bạc việc set up ánh sáng. Trong người nhà bạn bè ba thí sinh nam đến đông, cười nói ồn góc trường quay ngược lại, khu vực hậu trường, hai cô gái nhỏ im lặng. Tự treo quần áo lên mắc, ngồi trước gương lớn, Anny bắt đầu dùng lược tròn chải mớ tóc dày xoăn, cuộn chặt hai bên tai kẹp kim loại sơn đen. Duy giữ cửa cho Ghi bước vào studio. Mọi người giật mình, ngoảnh lại. Cô gái nhỏ hoàn toàn biến hình. Trong trang phục xám đen, mái tọc cắt ngắn chải ngược hất cao trước trán, trông cô lạ và… lạnh khủng khiếp. Cô gật nhẹ, chào ê-kíp chương trình. Duy kéo ghế cho Ghi, lấy cho cô bạn cốc nước trắng. Hết thảy biểu gây ý cực mạnh với vị đạo diễn ngoại quốc. Ông ta đưa mắt liếc qua Ghi, dù trao đổi với cộng sự. Đọc sách nhiều cộng với thói quen quan sát, Duy thừa hiểu, hầu hết cạnh tranh, cờ có thề lật lại vào phút chót. Kẻ đà chiến thắng thường chủ quan yếu tố bất ngờ. Miễn người bất lợi tự tin, có đủ can đảm thay đổi. Ba chiều, phần so đo tài gần hoàn tất. Ba chàng trai tỏ yếu thế. Chỉ hai thí sinh cuối thực chiến đấu. Lúc chuẩn bị trang phục cho phần thi leo núi giả, chạy vượt chướng ngại vật nhà – để xác định sở hữu sức khỏe vượt trội, đủ sức theo đến reality show kéo dài năm – Anny bước đên giúp Ghi cột dây giày theo kiểu nút thắt thủy thủ, khen thành thật: - Bữa bạn xuất sắc kinh khủng. Mọi người bất ngờ. Dù căng thẳng, thích lắn có đối thủ giỏi! - Cảm ơn bạn, Anny. Bạn nghĩ hội chiến thắng bao nhiêu? – Ghi hỏi thẳng. - Bạn xuất sắc, người chiến thắng! – Anny chìa tay cho Ghi bắt, cười phá lên vui tươi. Từ góc xa, Duy ngồi im, không bỏ qua lời từ Anny. Vừa nãy, cậu nghe trao đổi vắn tắt đạo diễn nhà sản xuất. Ghi Anny người có hai điểm A điểm B. Nhưng xét tổng thể từ đầu đến giờ, lợi thuộc Anny. Vì vậy, vòng thi thể lực, Ghi ngang tài đối thủ, cô thất bại. Đồng hồ ba giờ. Những núi giả gỗ bìa cứng kéo vào studio. Duy phái định. Cậu chạm nhẹ túi áo. Tim đập mạnh. Chưa cậu căng thẳng đến vậy. Anny vừa quay đi, cậu đứng bật dậy, loạng choạng bước lại chỗ Ghi. Bằng giọng bình thản có thể, cậu nhắc Ghi tô lại mắt. “Mình để quên chai vẽ mắt nước nhà rồi!” – Cô kêu lên. Duy lấy từ túi áo hộp phấn bột đen. Mấy tuần nay, nằm im ngăn kéo bàn học cậu. “Dùng tạm thứ đi!”. Ghi ngạc nhiên: “Ui, hộp phấn bị vỡ mua hôm xem phim?”. Qua vai cô bạn, Duy nhìn thất khoảng tường rỗng: “Nhanh lên, Ghi!”. Những vệt phấn đen biến đôi mắt Ghi trở nên sắc nét, mạnh mẽ. Ghi soi gương lớn, kiểm tra hình ảnh lần cuối trước quay. Duy rùng ngỡ có bóng đen vừa lướt qua phía sâu gương. Cậu lắc nhẹ, lên tiếng: “Ghi nghĩ đối thủ?”. Ánh mắt sẫm tối. Giọng Ghi lạc đi, the thé: “Anny mạnh lắm. Cô ta thắng. Chỉ có tai họa đủ sức kìm bước…”. Duy gật, lắp lại tiếng vọng: “Ừ, tai họa…”. Còn nấc, Ghi chạm đến mức cuối núi giả. Thế nhưng, mũi giày tuột khỏi điểm bám. Cả hai chân cô đung đưa. Cách chưa đầy mét, thân hình rắn rỏi Anny ngang với độ cao Ghi. Nữ đối thủ rướn mạnh cánh tay. “Anny chiến thắng! Anny chiến thắng…” – Đám đông bên hò reo. Anny ngoái lại, mỉm cười trước rướn lên đỉnh. Một tiếng “rắc” vang lên, nhẹ khẽ. Thình lình, tiếng động mơ hồ biến thành chuỗi âm ghê rợn. Ngọn núi ván ép bìa cứng xé toát làm đôi, vết nứt Ghi Anny. Nửa bên Ghi đung đưa, đổ nghiêng, tựa hẳn vào tường đầy đèn chiếu sáng. Duy vội vã đến đỡ bạn tuột xuống. Ghi không bị đôi chút sợ hãi. Cả hai chạy qua đám đông tụ tập bên nửa núi giả. Thật không may, không ngả vào tường mà đổ theo chiều ngược lại, đập thẳng xuống sàn, mang theo Anny tội nghiệp. Những mảnh ván vỡ khuân đi, để lộ Anny nằn ngửa sàn xi-măng, mắt mở to, bất động. Một sắt đường dẫn máy quay nện vào phía sau đầu cô. Gương mặt nạn nhân suốt. mắt mỏng khiến nhãn cầu lồi hẳn ra. Cặp môi chuyển từ sắc hồng tự nhiên sang màu tái xám. Máu bắt đầu loang ra, thấm đẫm áo thể thao hồng nhạt. Ghi hốt hoảng nâng đầu Anny lên. Cô gỡ kẹp tóc kim loại sơn đen đâm vào da đầu Anny. Một túm tóc xoăn bong khỏi da đầu, để lộ vết rách dài sâu. Máu chảy từ đó… *** Không bị nguy hiểm tính mạng, Anny phải nằm dưỡng thương vùng đầu hai tháng. Ghi thức giữ vị trí MC cho show Ngôi pha lê. Duy người cô thông báo tin bước khỏi lớp học luyện thi. - Ghi có vui không? – Duy hỏi, cười nhẹ. - Vui ư? Mình sợ lắm. Không, phải nói kinh hoàng đúng! – Gương mặt sinh khí, Ghi thầm – Chiến thằng tai họa người khác thật chẳng vui chút nào. Thà thất bại hơn. Anny thật dễ thương. Cô thân thiện, giúp đỡ Ghi nhiều. Vậy mà tai nạn lại ấp đến với cô ấy. Hệt có ma thuật đó… - Ghi nói gì? Thà THẤT BẠI ư? HỆT NHƯ có ma thuật ư? – Duy nhấn mạnh. Cô gái nhỏ nín lặng, nhìn Duy đăm đăm. Từ ngơ ngác, ngạc nhiên, gương mặt cô chuyển sang sợ hãi, sau hoàn toàn tê liệt. Hơn phút sau, Ghi mấp máy môi: - Tai nạn giao thông Hoàng gần giống trường hợp Anny? - Ghi thông minh lắm! - Thật tàn nhẫn. Tàn nhẫn đến mức không tin nổi! – Ghi nghẹn ngào, khóc. - Ghi, bình tĩnh lại đi. Đừng có sướt mướt nít. Và nghe nói đây. Mình kể cho Ghi nghe bí mật hộp phấn đen . là là trên mặt sàn lót thảm. Mắt cô chưa quen với bóng tối nên gần như lần mò bước đi. Tấm màn nhung chắn ngang khiến Ghi bối rối vì chẳng biết nên rẽ phải hay trái. Đúng lúc đó, khuỷu tay cô. câu hỏi lởn vởn trong đầu Ghi. Khi thông tin trong nước sẽ thực hiện chương trình theo đúng format gốc, ý nghĩ đầu tiên ập đến với Ghi là phải giành được vị trí MC, cho dù có phải từ bỏ rất