WTO là tổ chức quốc tế duy nhất đề ra những nguyên tắc thƣơng mại giữa các quốc gia trên thế giới thông qua các hiệp định đã và đang đƣợc các nƣớc thành viên đàm phán, ký kết. Đây là tổ chức kinh tế đa phƣơng nhằm thúc đẩy tự do hóa thƣơng mại, hội nhập kinh tế trên phạm vi toàn cầu. Hoạt
động của WTO tuân thủ theo 5 nguyên tắc: (i) Thƣơng mại không phân biệt đối xử; (ii) Tự do hơn cho thƣơng mại, kinh doanh quốc tế; (iii) Nguyên tắc ổn định trong hoạt động thƣơng mại, kinh doanh quốc tế; (iv) Nguyên tắc tăng cƣờng cạnh tranh lành mạnh; (v) Nguyên tắc giành điều kiện thuận lợi hơn cho các nƣớc đang phát triển và chậm phát triển và khuyến khích các nƣớc đó phát triển và cải cách kinh tế.
Theo đó, WTO quy định các nƣớc thành viên phải cam kết sẽ áp dụng mức thuế quan nhƣ nhau đối với cùng một loại hàng hóa của các nƣớc bạn hàng khác nhau, không phân biệt là nƣớc phát triển, đang phát triển hay kém phát triển (theo chế độ đãi ngộ tối huệ quốc - MFN). Tuy nhiên, đối với hai nƣớc nƣớc hoặc một nhóm nƣớc có ký hiệp định thƣơng mại tự do song phƣơng (BFTA), khu vực (RFTA),… thì việc áp dụng mức thuế quan có sự phân biệt đối xử giữa các nƣớc trong nhóm và nƣớc khác đƣợc WTO chấp thuận. Tức là, một quy chế thuế quan ƣu đãi có thể chỉ đƣợc áp dụng đối với những hàng hóa trao đổi trong nội bộ hai hoặc nhóm nƣớc đó.
Ngoài ra, để đảm bảo tính ổn định của hoạt động thƣơng mại, WTO quy định các nƣớc thành viên phải ấn định tổng mức thuế suất thuế quan cam kết trần. Có thể có trƣờng hợp đặc biệt đối với các nƣớc đang phát triển, áp dụng thuế suất thuế nhập khẩu đối với hàng hoá nhập khẩu thấp hơn mức thuế suất thuế quan cam kết ràng buộc. Còn đối với các nƣớc phát triển, mức thuế suất thuế quan trần hiện đang thay đổi, nên trong thực tế, có thể có trƣờng hợp mức thuế suất thuế quan áp dụng tƣơng đƣơng với mức thuế suất thuế quan cam kết ràng buộc. Và để hƣớng tới tự do hóa thƣơng mại, các nƣớc thành viên WTO cũng đều phải đƣa ra lộ trình cam kết cắt giảm thuế quan với khung thời gian và mức thuế suất cắt giảm nhất định.
Nhƣ vậy, theo quy định của WTO, một nƣớc là thành viên của WTO sẽ phải áp dụng chung một mức thuế nhập khẩu cho một loại hàng hóa đƣợc
nhập khẩu từ bất kỳ nƣớc là thành viên nào khác. Các nƣớc thành viên đều có cam kết mức thuế suất trần nhất định và công khai, minh bạch lộ trình cắt giảm.