Tù có thời hạn là buộc người bị kết án phải chấp hành hình phạt tại trại giam trong một thời gian nhất định. Tù có thời hạn đối với người phạm tội có mức tối thiểu là ba tháng, mức tối đa là hai mươi năm (Điều 33 Bộ luật Hình sự).
Từ quy định tại Điều 33 Bộ luật Hình sự ta thấy, về thực chất tù có thời hạn là cách ly người bị kết án ra khỏi môi trường xã hội bình thường để
giáo dục và cải tạo họ. Điều 33 Bộ luật Hình sự quy định thời gian tù tối thiểu là 3 tháng, thời hạn tù tối đa là 20 năm.
Như vậy, thời hạn chấp hành hình phạt là một cơ sở quan trọng để phân biệt hình phạt này với hình phạt tù chung thân; là thước đo để so sánh về mức độ nghiêm khắc giữa hai loại hình phạt này. Từ quy định về "thời hạn" của hình phạt tù có thời hạn và từ vị trí của hai loại hình phạt này trong hệ thống hình phạt, chúng ta có thể khẳng định hình phạt tù chung thân là một loại hình phạt nghiêm khắc hơn hình phạt tù có thời hạn. Trong các hình phạt chính, hình phạt tù có thời hạn là hình phạt "đệm" để thay thế hình phạt tù chung thân trong trường hợp người bị kết án được xét giảm thời hạn chấp hành hình phạt khi có điều kiện nhất định.
Thực tiễn xét xử cho thấy, sự thận trọng trong việc lựa chọn giữa 20 năm tù và hình phạt tù chung thân khi quyết định hình phạt của các thẩm phán là rất cần thiết và có ảnh hưởng rất lớn đến hiệu quả của hình phạt, đặc biệt là mức độ giáo dục, cải tạo người bị kết án. Bởi lẽ, tù giam là cách ly và hạn chế tự do đối với người bị kết án. Nhưng việc hạn chế quá lâu các chức năng xã hội bình thường của một con người làm tê liệt, làm lãng quên các thói quen xã hội có ích ở họ như học tập, quan hệ gia đình (cha con, mẹ con, vợ chồng), quan hệ bạn bè, nghề nghiệp… Và về sau việc khôi phục các quan hệ đó là cả một sự khó khăn lớn.
Nói đến hình phạt nói chung, cũng như hình phạt tù nói riêng, sự quy định hình phạt trong các chế tài của các điều luật cụ thể cũng nói lên cường độ sử dụng của nó và đồng thời nói lên tính chất của chính sách hình sự của Nhà nước. Ở khía cạnh này, chúng ta có thể đưa ra nhận xét để phân biệt giữa hai loại hình phạt tù là: Tù có thời hạn "có mặt" ở tất cả các chế tài và con số những chế tài lựa chọn là rất ít. Còn hình phạt tù chung thân chỉ "có mặt" ở một số các chế tài và thường là những chế tài lựa chọn giữa hình phạt tù chung thân và hình phạt tử hình. Trong Luật Hình sự Việt Nam, Tù có thời
hạn là hình phạt truyền thống và có lịch sử lâu đời, là hình phạt chính được quy định phổ biến trong các chế tài của Luật hình sự. Trong thực tiễn xét xử, tù có thời hạn là hình phạt được áp dụng phổ biến và được Nhà nước coi là loại hình phạt hữu hiệu nhất để đấu tranh với các loại tội phạm.
Đối tượng áp dụng cũng là một cơ sở để phân biệt hai loại hình phạt này. Đối với trường hợp người chưa thành niên phạm tội thì Luật hình sự quy định không áp dụng hình phạt tù chung thân (Điều 34, Khoản 5 Điều 69 Bộ luật Hình sự) và áp dụng hạn chế hình phạt tù (Khoản 5 Điều 69 Bộ luật Hình sự). Quy định này biểu hiện nguyên tắc nhân đạo và là bước phát triển mới của pháp luật hình sự nước ta. Trước đây, tại Bộ luật Hình sự năm 1985 quy định thời hạn tối đa của hình phạt tù đối với người chưa thành niên phạm tội là 12 năm (Khoản 2, Điều 64 Bộ luật Hình sự năm 1985). Bộ luật Hình sự năm 1999 đã được sửa đổi quy định này một cách rõ ràng, cụ thể hơn tại Điều 74 Bộ luật Hình sự năm 1999:
1) Đối với người từ đủ 16 tuổi đến dưới 18 tuổi khi phạm tội, nếu điều luật được áp dụng quy định hình phạt tù chung thân hoặc tử hình, thì mức hình phạt cao nhất được áp dụng không quá 18 năm tù; nếu là tù có thời hạn thì mức hình phạt cao nhất được áp dụng không quá ba phần tư mức phạt tù mà điều luật quy định. 2) Đối với người từ đủ 14 tuổi đến dưới 16 tuổi khi phạm tội, nếu điều luật được áp dụng quy định hình phạt tù chung thân hoặc tử hình, thì mức hình phạt cao nhất được áp dụng không quá 12 năm tù; nếu là tù có thời hạn thì mức hình phạt cao nhất được áp dụng không quá một phần hai mức phạt tù mà điều luật quy định [33].