Hiện nay, trên thế giới có nhiều phƣơng pháp xác định metyl thủy ngân đã đƣợc công bố, chủ yếu là dựa vào sự kết hợp kỹ thuật phân tách (sắc ký khí, sắc ký lỏng) và các phƣơng pháp phổ chọn lọc (phổ hấp thụ nguyên tử, quang phổ huỳnh quang nguyên tử, khối phổ, chọn lọc ion-khối phổ) hoặc bằng kỹ thuật điện hóa.
Phƣơng pháp quang phổ huỳnh quang nguyên tử hơi lạnh (CVAFS) đã đƣợc áp dụng để phân tích nồng độ methyl thủy ngân trong máu của ngƣời Hàn Quốc với giới hạn phát hiện là 0,1pg/L và độ thu hồi metyl thủy ngân nằm trong khoảng 89,33 – 104,89% (độ thu hồi trung bình là 99,19%). Đối với các mẫu nƣớc phƣơng pháp này cho giới hạn phát hiện là 0,040 – 5ng/L [24].
Phƣơng pháp phân tích metyl thủy ngân bằng sắc ký lỏng – phổ khối lƣợng plasma cặp ion đƣợc Hội đồng nghiên cứu Quốc gia Canada cho phép áp dụng xác
Các nghiên cứu phân tích metyl thủy ngân sử dụng phƣơng pháp sắc ký lỏng – khối phổ cũng đƣợc nghiên cứu, trong đó các hợp chất thủy ngân đƣợc bắn phá về dạng ion để ghi nhận tín hiệu trên detectơ. Tuy nhiên, phƣơng pháp HPLC gặp khó khăn là để tách tốt nhất các chất, đặc biệt là dimethyl thủy ngân và diphenyl thủy ngân đòi hỏi phải thiết lập theo chƣơng trình gradient, do đó nồng độ dung môi thay đổi theo chƣơng trình làm ảnh hƣởng đến độ nhạy của detectơ.
Các nghiên cứu sử dụng kỹ thuật phân tách kết hợp phổ khối lƣợng cặp ion kể trên đòi hỏi kinh phí đầu tƣ trang thiết bị lớn, phƣơng pháp xử lý mẫu phức tạp, chi phí phân tích cao. Do vậy phƣơng pháp xác định metyl thủy ngân bằng sắc ký khí kết hợp với detectơ cộng kết điện tử là một phƣơng pháp áp dụng phổ biến ở các phòng thí nghiệm.
Bằng các phƣơng pháp phân tích khác nhau, nhiều công trình nghiên cứu trên thế giới đã phân tích và chứng minh có nhiều yếu tố ảnh hƣởng đến lƣợng metyl thủy ngân tích lũy ở cơ thể sinh vật. Nghiên cứu trên các sinh vật cho thấy các yếu tố bậc dinh dƣỡng và loài, độ tuổi của sinh vật, hoạt động của vi sinh vật, thủy ngân trong trầm tích, các chất hữu cơ không hòa tan, độ mặn, pH, khả năng oxi hóa khử đều ảnh hƣởng đến hàm lƣợng metyl thủy ngân trong cơ thể sinh vật [22, 37]. Metyl thủy ngân trong sinh vật nƣớc ngọt còn bị ảnh hƣởng bởi diện tích lƣu vực, yếu tố thiên tai lũ lụt và sự đổi dòng của các con sông.
N. Mikac và cộng sự (1984) đã tiến hành nghiên cứu về sự phân bố của thủy ngân tại vịnh Kastela ở Croatia, nằm ở phía đông dải Atlantic, khu vực bị ô nhiễm thủy ngân bởi dự án nhà máy sản xuất xút – clo trong suốt 40 năm [31]. Nhóm nghiên cứu tiến hành lấy mẫu ở nhiều khu vực từ nơi gần nhà máy tới nơi xa hơn gần cửa biển. Họ đã xác định nồng độ thủy ngân và metyl thủy ngân trong các mẫu trầm tích, mẫu trai và các mẫu cá khác nhau cùng chiều dài. Kết quả xác định metyl thủy ngân trong các đối tƣợng nghiên cứu của 16 lần lấy mẫu tại các thời điểm khác nhau trong 2 năm từ 1980
đến 1981 cho thấy, lƣợng metyl thủy ngân trong các mẫu trai trung bình là 0,014 mg/kg mẫu ƣớt, cao nhất so với các mẫu cá và trầm tích trong cùng khu vực.
Bảng 6. Kết quả phân tích metyl thủy ngân trong các mẫu trai vùng cửa sông Krka
Thời gian tiếp xúc (ngày) Lƣợng tích lũy trung bình trong từng cá thể (ng) Lƣợng hấp thụ trung bình của từng cá thể (ng/ngày) Thủy ngân tổng Metyl thủy ngân Thủy ngân tổng Metyl thủy ngân Vị trí lấy mẫu 1 50 9 17 0,18 0,34 65 12 25 0,18 0,38 105 57 - 0,54 - Vị trí lấy mẫu 2 50 14 15 0,28 0,30 65 2 9 0,03 0,13 105 152 - 1,44 - Vị trí lấy mẫu 3 50 5 5 0,10 0,10 65 1 19 0,02 0,29 105 79 - 0,75 - Vị trí lấy mẫu 4 50 8 5 0,16 0,10 65 1 4 0,02 0,06 105 37 - 0,35 -
Nhóm nghiên cứu của N. Mikac (1996) đã tiến hành phân tích xác định metyl thủy ngân trong các mẫu trai sau khi phơi nhiễm thủy ngân trong 50 ngày, 65 ngày và
105 ngày tại vùng cửa sông Krka (Croatia). Trong nghiên cứu này, N. Mikac và cộng sự đã chứng minh đƣợc đặc tính tích lũy của metyl thủy ngân. Kết quả phân tích cho thấy, qua thời gian, nồng độ tổng thủy ngân và metyl thủy ngân trong các mẫu luôn có xu hƣớng tăng, bảng 6 [32].
Nhƣ vậy, các nghiên cứu trên thế giới đã chỉ ra rằng động vật nhuyễn thể có khả năng hấp thụ và lƣu giữ metyl thủy ngân.