Tùy chọn thứ 3 trong điều khiển truy cập đường truyền 802.11 nguyên bản là PCF. PCF là phương pháp truy cập không tranh chấp , nghĩa là nó đảm bảo chỉ có 1 trạm có thể gửi frame trong suốt 1 khoảng thời gian nào đó nên không xảy ra xung đột . PCF được thiết kế để hỗ trợ các ứng dụng nhạy cảm về mặt thời gian như video hoặc thoại thời gian thực . Hiện tại hầu hết các sản phẩm 802.11 đều thôi không hỗ trợ PCF . Có 1 tùy chọn tương tự gọi là Hybrid Controlled Channel Access (HCCA) được tích hợp trong chuẩn 802.11e QoS.
PCF là chế độ truyền cho phép các frames trên WLAN được truyền một cách tự do (không cần phải đấu tranh giành lấy quyền truy cập như ở trong chế độ DCF) bằng cách sử dụng cơ chế thăm dò. Điểm thuận lợi của PCF là nó bảo đảm một độ trễ xác định trước, vì thế các ứng dụng đòi hỏi chất lượng dịch vụ như âm thanh, hình ảnh … có thể sử dụng ở chế độ này. Khi sử dụng PCF, AP thực hiện việc thăm dò. Vì lý do này mà mạng Ad-hoc không thể sử dụng chế độ PCF, bởi vì mạng Ad-hoc không có AP để thực hiện việc thăm dò.
Trước tiên, các client phải thông báo với AP là nó có khả năng trả lời trong quá trình thăm dò . Sau đó, AP sẽ hỏi (thăm dò) từng client xem chúng có dữ liệu cần truyền hay không. Thông qua quá trình thăm dò , PCF sẽ phát sinh một lượng overhead khá lớn vào mạng WLAN. Có một khuyến cáo là khi sử dụng chế độ PCF, bạn chỉ nên để 1 AP vào mỗi kênh không trùng lặp (kênh 1, 6, 11) để tránh giảm hiệu năng sử dụng vì nhiễu đồng kênh.
Access Point (AP) sử dụng PIFS chỉ khi mạng đang ở trong chế độ PCF (Point Control Function). PIFS có khoảng thời gian ngắn hơn DIFS, vì thế, AP sẽ luôn luôn chiếm quyền điều khiển đường truyền trước khi các trạm bắt đầu đấu tranh giành quyền truy cập trong chế độ DCF. PCF chỉ làm việc với DCF, nó không phải là một chế độ hoạt động độc lập, vì thế, một khi AP kết thúc việc bầu chọn, các trạm khác có thể tiếp tục đấu tranh giành quyền truy cập đường truyền trong chế độ DCF.
Hoạt động của PCF
Khi PCF được sử dụng , access point nắm quyền điều khiển mạng 1 cách định kỳ . Khoảng thời gian khi access point chiếm quyền điều khiển được gọi là khoảng thời gian không tranh chấp – contention free (CF) . Trong khoảng thời gian không tranh chấp này , access point sẽ thăm dò các trạm muốn gửi dữ liệu (thường là lưu lượng của các ứng dụng thời gian thực) . Quá trình như sau :
[1] AP sẽ quảng bá thông điệp điều khiển sau khoảng thời gian 1 PIFS (1 SIFS cộng với 1 khe thời gian) làm cho tất cả các trạm thiết lập vector cấp phát mạng NAV của mình để tạo ra 1 khoảng thời gian không tranh chấp – contention free (CF) . Do
hoạt động theo cơ chế RTS/CTS nên thiết lập NAV sẽ ngăn cấm trạm gửi dữ liệu trong 1 khoảng thời gian cụ thể.
[2] Trong suốt khoảng thời gian không tranh chấp CF , AP thăm dò mỗi trạm xem có dữ liệu cần truyền hay không . Các trạm chỉ có thể truyền dữ liệu nếu như nó trả lời thăm dò. Khi kết thúc khoảng thời gian không tranh chấp CF , mạng sẽ tự động trở về chế độ hoạt động tranh chấp đường truyền DCF.