Trong truyền dẫn số thƣờng sử dụng dãy xung đại diện cho các ký hiệu cần truyền và phát đi với tốc độ không đổi là R=1/T, trong đó T là khoảng cách giữ hai ký hiệu kề nhau (chu kì). Trong mọi trƣờng hợp, phía thu có thể giải điều chế kết hợp hoặc không kết hợp để biết đƣợc định thời dãy, nghĩa là vị trí thời gian của các ký hiệu và tách thông tin logic từ tín hiệu tƣơng tự thu đƣợc. Thông tin định thời dãy cho phép đọc ký hiệu tại các thời điểm đúng. Chính việc khôi phục định thời dãy ký hiệu từ tín hiệu tƣơng tự thu đƣợc gọi là đồng bộ thời gian ký hiệu. Đôi khi nó còn liên quan đến khôi phục đồng hồ.
Bộ lọc thông dải LPF Tín hiệu thu Bộ dao động điều khiển bằng thế (VCO) Chia tần cho M Vòng bám pha PLL Bộ phát hiện lệch tần sóng mang
Theo [3], đồng bộ ký hiệu có thể song song trƣớc hoặc sau khi đồng bộ sóng mang tùy theo từng ứng dụng. Có thể phát xung nhịp cùng với tín hiệu mang dữ liệu theo cách hợp kênh. Sau đó tại bộ thu xung nhịp đƣợc tách bằng bộ lọc thích hợp của dạng sóng đƣợc điều chế. Cách này làm tối thiểu thời gian khôi phục sóng mang và xung nhịp, nhƣng nhƣợc điểm của nó là một phần công suất phát bị chia sẻ cho xung nhịp.
Một phƣơng pháp khác tốt hơn là dùng bộ tách không đồng bộ trƣớc tiên để tách xung nhịp. Ở đây sử dụng một đặc điểm là thời gian xung nhịp ổn định hơn pha của sóng mang. Sau đó sóng mang đƣợc khôi phục bằng xử lý lối ra bộ tách không đồng bộ trong mỗi chu kì xung nhịp.
Trong một phƣơng pháp khác, khôi phục xung nhịp sau khi khôi phục sóng mang, xung nhịp đƣợc tách bằng cách xử lý dạng sóng băng cơ sở (không cần tách) đã đƣợc giải điều chế vì vậy tránh đƣợc lãng phí công suất truyền.
Trên hình 2.2 là sơ đồ loại cổng sớm – muộn của bộ đồng bộ ký hiệu, thời gian chính xác cho lấy mẫu tại lối ra bộ lọc chập là t=T. Nếu lấy mẫu sớm hơn hay muộn hơn một lƣợng 0T hai giá trị mẫu này là bằng nhau (tính trung bình khi có nhiễu), và điểm lấy mẫu chính xác là chính giữa hai điếm sớm hơn và muộn hơn. Giá trị khác biệt của hai giá trị mẫu sớm và muộn sẽ điều chỉnh bộ VCO hiệu chỉnh chính xác thời gian lấy mẫu ký hiệu [3].
Hình 2.2: Loại cổng sớm-muộn của bộ đồng bộ ký hiệu
Trên thực tế, còn có các kỹ thuật đồng bộ sóng mang và đồng bộ ký hiệu khác đựa vào các nguyên tắc khác nhau để tạo ra đồng bộ. Ba lĩnh vực đồng bộ ký hiệu đƣợc biết đến là:
Dựa vào bám lỗi, thực hiện bằng các vòng bám pha PLL.
Dựa vào tìm kiếm cực đại và lọc, thực hiện bằng cách so sánh ký hiệu phát đi ban đầu với ký hiệu lặp đã lƣu trữ.
Dựa vào chuyển đổi phi tuyến và lọc.