Trƣớc Khổng Tử, từ “quân tử” thƣờng thấy trong Thượng thư, Kinh thi,
hàm nghĩa chỉ tầng lớp quý tộc đƣơng quyền từ Đại phu trở lên. Vốn từ quân tử chẳng qua cũng nhƣ từ vƣơng tử, công tử. Trong thời cổ đại, “quân” không phải chỉ vua của một nƣớc, mà khanh, đại phu cũng đều có thể xƣng quân, còn “tử” là từ tôn xƣng đối với nam giới. Nhƣng vì chữ quân còn có nghĩa chung là ngƣời cai trị , ngƣời đứng đầu, trong khi đó chữ vƣơng, chữ công không có nghĩa trên mà là những từ chuyên xƣng hô. Quân tử có nghĩa là
trƣởng quan, quan đại nhân. Những ngƣời này có địa vị cao quý, có văn hóa, dung mạo phi phàm. Nhƣ vậy, ban đầu hai từ quân tử luôn luôn có hàm ý khen ngợi về thân phận, giáo dƣỡng cũng nhƣ phân biệt hình thức phục trang.
Thêm vào đó, quân tử đứng trên cƣơng vị lãnh đạo của mình thì tự nhiên vị thế của họ đƣợc nâng lên, với điều kiện là phải có tài có đức. Không cƣơng vị đó vẫn không đƣợc kính trọng. Vì thế mà thời cổ đại ngƣời làm quan cần tuân theo lễ, thậm chí tƣớc lộc phải tƣơng xứng với đức. Chính vì lẽ đó mà quân tử đồng thời còn là từ ca ngợi ngƣời đức dày trong nƣớc.
Về sau, lễ nhạc băng hoại, quyền lực cá nhân bành trƣớng, lũng đoạn. Hiền nhân đức giả không còn vị trí nhƣ trƣớc nữa, kẻ bất tài khiếm đức lên nắm quyền. Lúc này quân tử dùng để chỉ những ngƣời có quyền thế tƣớc vị cao hơn bình dân mà thôi. Từ chỗ đức và vị gắn bó chặt chẽ dẫn đến li tán tách rời, kéo theo nền chính trị cũng từ ổn định đến bất ổn; phủ bại, hỗn loạn cũng từ đó mà nổi lên. Khổng Tử sống đúng vào thời kỳ chính trị và đạo đức li loạn. Ông cho rằng, muốn cứu vãn nền chính trị cần phải dùng nhân chính đức trị, đề cao phẩm cách quân tử, với hy vọng đào tạo một lớp nhân tài ƣu tú có khả năng chống lại các thế lực đen tối, đảm đƣơng chức trách xã hội, đi trên con đƣờng quang minh chính đại. Bởi vì nếu không có tầng lớp ngƣời đó thì đạo của ông không thể thi hành đƣợc. Khổng Tử cho rằng chính những ngƣời áo vải biết tự học, tự tu dƣỡng sẽ đạt đƣợc đạo. Bởi vì thực tế đã mách bảo cho Khổng Tử biết rằng quân tƣớng các nƣớc bấy giờ không thể đi theo con đƣờng chính đạo. Giờ đây chỉ có những ngƣời không quyền thế, không phú quý mới có thể trở thành lớp đệ tử nghe ông giảng đạo để cầu tiến, để gánh vác trọng trách của ngƣời quân tử đức dầy. Khổng Tử kì vọng ở hàng môn đệ có thể thực hiện lí tƣởng chính trị của mình thông qua việc học hành
Để đào tạo một tầng lớp sĩ quân tử (hay còn gọi là nho quân tử) luôn giữ đƣợc thiện đạo mà không bị biến chất trong xã hội rối ren, ô trọc ấy, Khổng Tử đã đƣa ra yêu cầu cao khá nghiêm khắc ở tất cả các mặt của đời sống từ niềm truy cầu nội tâm, tu dƣỡng lời nói dung mạo, đối nhân xử thế, văn hóa giáo dƣỡng,…
Năm 35 tuổi, sau khi Khổng Tử thăm Kinh sƣ Lạc ấp trở về, môn sinh theo học càng ngày càng đông. Từ đó đến khi ông 51 tuổi, trƣớc thời gian làm quan nƣớc Lỗ, là thời kì phát triển sự nghiệp dạy học tƣ của mình. Bởi thực hiện “hữu giáo vô loại” (dạy học không phân biệt sang hèn) nên học trò của ông phần lớn xuất thân từ con em bình dân địa vị thấp trong xã hội. Nội dung
học văn hóa vẫn là Thi, Thư, Lễ, Nhạc. Câu hỏi lớn đặt ra là đào tạo học trò
thành những ngƣời nhƣ thế nào để phục vụ xã hội? Và trong lời dạy của Khổng Tử lần lƣợt đề xuất các khái niệm nhân cách nhƣ “thánh nhân”, “quân tử”, “thành nhân”, “chí sĩ”… Trong đó quân tử đƣợc nói đến nhiều nhất. Quân tử là tiêu chuẩn nhân cách mà Khổng Tử dùng để bồi dƣỡng học trò và đƣa mình, đƣa ngƣời vào khuôn khổ.
Nhƣ vậy, theo Khổng Tử khái niệm ngƣời quân tử có hai nghĩa: Một là, chỉ ngƣời có địa vị tôn quý, có quyền tƣớc sang trọng, tham gia bộ máy thống trị, là những ngƣời ở ngôi trên,nhƣ Khổng Tử nói: “Ngƣời quân tử ở ngôi trên, nhờ học đạo mà thƣơng dân, mến chúng” [11, tr.271]; hoặc nhƣ Mạnh Tử viết: “Ngƣời nƣớc Đằng tuy nhỏ hẹp, tất cũng có ngƣời quân tử, có ngƣời dân quê; không có ngƣời quân tử thì không có ai cai trị ngƣời dân quê; không có ngƣời dân quê thì không có ai nuôi ngƣời quân tử” [19, tr.274]. Ở nghĩa này, ngƣời có đức hạnh lớn, ra làm quan để cai trị dân, đƣợc gọi là “quân tử cầm quyền”. Nghĩa thứ hai là, nói cho ngƣời học đạo thánh hiền, học rộng và sửa mình cho thành ngƣời có phẩm giá tôn quý, dẫu bần cùng cũng không làm điều trái đạo, đƣợc gọi là “nho quân tử”. Vậy theo nghĩa rộng, tuy cùng khổ,
không có quyền tƣớc sang trọng cũng có thể là quân tử, ngƣợc lại, ngƣời có quyền tƣớc cao và giàu có cũng có thể không phải là quân tử mà là tiểu nhân. Điều đó cho thấy Khổng Mạnh quan tâm chủ yếu đến ngƣời quân tử, đặc biệt kẻ cai trị, các bậc quân vƣơng. Nhƣng để nhƣ thế, ngƣời quân tử trƣớc hết phải là ngƣời có đạo đức.