Thuật ngữ "nguyờn tắc" cú nguồn gốc từ tiếng Latin là "Principium"
cú nghĩa là tư tưởng đầu tiờn, tư tưởng chỉ đạo trong khoa học, hiện tượng hoặc quỏ trỡnh. Theo Từ điển tiếng Việt thỡ nguyờn tắc là "điều cơ bản định ra,
cú thể hiểu cỏc nguyờn tắc của luật hỡnh sự là những tư tưởng chỉ đạo xuyờn suốt toàn bộ quỏ trỡnh xõy dựng và ỏp dụng luật hỡnh sự. Là một hoạt động quan trọng trong ỏp dụng phỏp luật hỡnh sự, việc QĐHP khụng chỉ tuõn thủ cỏc nguyờn tắc của luật hỡnh sự núi chung mà cũn phải tuõn thủ cỏc nguyờn tắc đặc thự cho việc QĐHP. Trong luật hỡnh sự Việt Nam, cỏc nguyờn tắc QĐHP khụng được ghi nhận chớnh thức trong BLHS mà được thể hiện thụng quỏ nội dung cỏc quy phạm phỏp luật hỡnh sự khỏc. Cỏc nguyờn tắc QĐHP thể hiện chớnh sỏch hỡnh sự của Nhà nước ta và cú ý nghĩa rất lớn trong việc QĐHP đỳng đắn với người phạm tội. Nhận thức đỳng đắn cỏc nguyờn tắc QĐHP sẽ tạo tiền đề để QĐHP được đỳng.
Để cú cơ sở đưa ra cỏc nguyờn tắc QĐHP, cần phải dựa vào những
tiờu chuẩn nhất định. Những tiờu chuẩn đú là: Thứ nhất, phải là những tư tưởng
chỉ đạo đầu tiờn; thứ hai, phải được thể hiện trực tiếp hoặc giỏn tiếp trong luật
hỡnh sự; thứ ba, phải là những tư tưởng chỉ đạo định hướng hoạt động của
Tũa ỏn trong lĩnh vực QĐHP; thứ tư, những tư tưởng đú phải phự hợp với
chớnh sỏch hỡnh sự trong từng giai đoạn phỏt triển của Nhà nước. Căn cứ vào
những tiờu chuẩn trờn,việc QĐHP cần dựa vào những nguyờn tắc sau đõy:
- Nguyờn tắc phỏp chế XHCN;
- Nguyờn tắc nhõn đạo XHCN;