Thuật ngữ “mụi trường” đang được sử dụng rộng rói trong cuộc sống: mụi trường xó hội, mụi trường đầu tư, mụi trường sống, mụi trường kinh doanh, mụi trường giỏo dục v.v… Như vậy, mụi trường là một khỏi niệm khỏ linh hoạt, rất rộng. Cú nhiều định nghĩa về mụi trường được đưa ra như:
Theo Lờ Thạc Cỏn (1995): “Mụi trường của một vật thể hay sự kiện là tổng thể cỏc điều kiện bờn ngoài cú ảnh hưởng tới vật thể hay sự kiện đú. Đối với con người, mụi trường chớnh là tổng hợp cỏc điều kiện vật lý, húa học, sinh học, xó hội bao quanh và cú ảnh hưởng tới sự sống và phỏt triển của từng cỏ nhõn và cộng đồng con người. Mụi trường cú thể được phõn thành mụi trường tự nhiờn, mụi trường nhõn tạo, mụi trường xó hội” [16].
Luật Bảo vệ mụi trường - 2005 cú quy định tại điều 3: Mụi trường bao gồm cỏc yếu tố tự nhiờn và vật chất nhõn tạo bao quanh con người, cú ảnh hưởng tới đời sống, sản xuất, sự tồn tại và phỏt triển của con người và sinh vật.
Theo E.K. Boon (1998): “Cỏc thành phần của mụi trường cú thể là một hay một vài hệ thống thành phần như: hệ thống vật lý, hệ thống sinh học, sinh thỏi xó hội, chớnh trị, kinh tế và cụng nghệ; cỏc hệ thống thành phần này bao gồm tất cả cỏc thành tố nhõn tạo, tự nhiờn dưới mặt đất, trờn mặt đất và cỏc thành phần trong khớ quyển” [6]. Một số thuật ngữ được thống nhất như sau:
- Thành phần mụi trường là yếu tố vật chất tạo thành mụi trường như: đất, nước, khụng khớ, õm thanh, ỏnh sỏng, sinh vật, hệ sinh thỏi và cỏc hỡnh thỏi sinh vật khỏc… [47]. Đõy là định nghĩa đầy đủ và thụng dụng nhất hiện nay.
- Suy thoỏi mụi trường là sự suy giảm về chất lượng và số lượng của cỏc thành phần mụi trường gõy ảnh hưởng xấu đối với con người và sinh vật [47].
- ễ nhiễm mụi trường là sự biến đổi của cỏc thành phần mụi trường khụng phự hợp với TCMT, gõy ảnh hưởng xấu đến con người và sinh vật [47];
- Sự cố mụi trường là tai biến hoặc rủi ro xảy ra trong quỏ trỡnh hoạt động của con người hoặc biến đổi thất thường của tự nhiờn, gõy ụ nhiễm, suy thoỏi hoặc biến đổi mụi trường một cỏch nghiờm trọng [47];
- Sức chịu tải của mụi trường là giới hạn cho phộp mà mụi trường cú thể tiếp nhận và hấp thụ cỏc chất gõy ụ nhiễm [47].