UTTG thể biệt hóa tiến triển chậm, âm thầm, kéo dài. Các triệu chứng ban đầu thường nghèo nàn, khó phát hiện, ít có giá trị chẩn đoán. Triệu chứng cơ năng như nuốt nghẹn, nói khàn, cảm giác nghẹt, tức ở cổ thường không phải là triệu chứng chính để bệnh nhân đến khám và điều trị. Ở giai đoạn đầu của bệnh ít gặp các triệu chứng đặc trưng có giá trị giúp chẩn đoán sớm, bệnh nhân đến khám bệnh tình cờ phát hiện u tuyến giáp hoặc hạch cổ, có trường hợp u to chèn ép tổ chức cơ quan lân cận làm xuất hiện các triệu chứng khó chịu giúp cho chẩn đoán dễ dàng nhưng bệnh đã muộn ảnh hưởng đến kết quả điều trị và tiên lượng bệnh [6], [17]. Trong nghiên cứu của chúng tôi: triệu chứng lâm sàng đầu tiên thường gặp là: 70,8% bệnh nhân có u tuyến giáp; 24,8% hạch cổ kết hợp u tuyến giáp; 2,9% hạch cổ đơn thuần và 1,5% có nuốt vướng (bảng 3.4). Theo nghiên cứu của Trần Minh Đức (2002): 53,4% bệnh
nhân UTTG có cảm giác tức, vướng, bó chặt vùng cổ; 38,9% nghẹn khi ăn; 15,3% khàn tiếng; 22,1% đau tại chỗ lan lên mang tai [17]. Theo Vũ Trung Chính (2002): triệu chứng toàn thân khá nghèo nàn, đa số thể trạng trung bình; 4,8% bệnh nhân UTTG có sút cân, những bệnh nhân này đã có di căn xa hoặc khối u lớn ảnh hưởng tới sinh hoạt bình thường [11]. Triệu chứng cơ năng gặp với tỷ lệ thấp, triệu chứng toàn thân nghèo nàn; 98,8% bệnh nhân không có biểu hiện toàn thân [41]. Bệnh nhân đến khám bệnh do tình cờ phát hiện có khối u hoặc hạch vùng cổ, những triệu chứng cơ năng một phần giúp cho chẩn đoán nhưng thường chỉ gặp ở bệnh nhân tới khám ở giai đoạn muộn, khối u gây chèn ép hoặc thâm nhiễm vào tổ chức xung quanh như: cơ, khí quản, thần kinh…[30].
Ung thư tuyến giáp được phát hiện và điều trị ở giai đoạn muộn làm cho phẫu thuật viên gặp nhiều khó khăn trong phẫu thuật cắt hoàn toàn tuyến giáp và vét hạch cổ, do khối u to, phá vỡ vỏ bao, xâm lấn tổ chức lân cận, di căn nhiều hạch cổ... nên kết quả điều trị còn hạn chế, tỷ lệ tái phát và di căn cao. Có bệnh nhân đến viện ở giai đoạn muộn khi khối u đã to gây suy hô hấp do chèn ép, ho ra máu do u xâm lấn rộng tới tổ chức xung quanh. Các triệu chứng này gặp nhiều hơn ở UTTG thể không biệt hóa, bệnh nhân đau lên mang tai do u chèn ép và kích thích đám rối thần kinh cổ [17]. Nghiên cứu của Nguyễn Tiến Lãng (2008) cho thấy: 11,8% bệnh nhân có triệu chứng nuốt vướng; 4,1% khàn tiếng; 4,1% khó thở và 2,1% có biểu hiện đau tại chỗ [36]. Theo James T.P (1994), 10% bệnh nhân UTTG có triệu chứng đau, khó nuốt, nói khàn do u xâm lấn tổ chức xung quanh [93].
Hầu hết bệnh nhân UTTG biệt hóa có u tuyến giáp, nhưng khi di căn hạch cổ, di căn xa (phổi, xương..), bệnh ở giai đoạn 4 biểu hiện lâm sàng rõ nhất là triệu chứng ở 2 cơ quan khí quản và thực quản với dấu hiệu khó thở, ho, khó nuốt, cảm giác bó chặt vùng cổ, do bị hủy hoại tổ chức xung quanh
khối u nên có triệu chứng nhiễm độc làm bệnh nhân suy kiệt [116]. Voralu K. (2006) nghiên cứu 178 bệnh nhân UTTG biệt hóa: 18,5% bệnh nhân có hạch cổ; 6,6% ăn mất ngon; 10,1% khó thở, khó nuốt; 10,7% khàn tiếng [158].