Định tội danh là bước tiếp theo rất quan trọng trong các giai đoạn áp dụng pháp luật của Toà án nhằm xác định bị cáo có phạm tội hay không, nếu
phạm tội thì phạm tội gì? Điều khoản nào của BLHS qui định về tội phạm ấy.
Định tội danh là một trong những nội dung cơ bản của việc áp dụng pháp luật hình sự trong quá trình xét xử vụ án hình sự của Toà án nói chung, xét xử sơ thẩm đối với người chưa thành niên phạm tội nói riêng. Định tội danh trong hoạt động xét xử của Toà án là việc Toà án xác định hành vi nguy hiểm cho xã hội mà bị cáo thực hiện phạm vào một tội nào đó được qui định trong BLHS. Cần lưu ý rằng, việc xác định bị cáo có tội hay không có tội mặc dù chỉ do Toà án thực hiện tại phiên toà và kết luận trong bản án hình sự, nhưng không có nghĩa là việc định tội chỉ diễn ra trong giai đoạn xét xử tại phiên toà. Lựa chọn quy phạm pháp luật áp dụng là hoạt động của những người tiến hành tố tụng như Điều tra viên, Kiểm sát viên diễn ra trong giai đoạn điều tra, truy tố và còn là hoạt động của Thẩm phán trong quá trình nghiên cứu hồ sơ, thu thập tài liệu chứng cứ chuẩn bị cho việc xét xử tại phiên toà được diễn ra khách quan, đúng trình tự. Sau đó, HĐXX với tư cách là chủ thể ADPL sẽ thông qua hoạt động xét xử tại phiên toà, lựa chọn quy phạm pháp luật, xác định tội danh, áp dụng hình phạt đối với người phạm tội.
Định tội danh là tiền đề để Toà án quyết định TNHS đối với bị cáo.
Như vậy, định tội danh về mặt lý luận là giai đoạn chủ thể ADPL lựa chọn QPPL để đưa ra quyết định ADPL. Như vậy, định tội danh, áp dụng hình phạt đối với người phạm tội HĐXX phải đánh giá các chứng cứ của vụ án một cách đầy đủ, toàn diện, khách quan qua nghiên cứu hồ sơ và diễn biến tại phiên toà. Do vậy, đây là một giai đoạn trong qui trình ADPL của Toà án, định tội danh đối với bị cáo có những đặc thù so với việc ADPL nói chung, vì việc áp dụng pháp luật của Toà án được giới hạn bằng qui định của việc xét xử tại Điều 196 BLTTHS. Theo đó việc định tội danh đối với bị cáo của Toà án phải căn cứ vào các tình tiết thực tế của vụ án và về nguyên tắc phải căn cứ vào tội danh truy tố của Viện kiểm sát và theo quyết định đưa vụ án ra xét xử
của Toà án. Nhưng điều luật cũng có qui định Toà án có thể xét xử bị cáo theo khoản khác với khoản mà Viện kiểm sát đã truy tố trong cùng một điều luật hoặc về một tội khác bằng hoặc nhẹ hơn tội mà Viện kiểm sát đã truy tố.
Do giới hạn như vậy nên khi Toà án đã quyết định đưa vụ án ra xét xử, thông qua hoạt động xét xử tại phiên toà nếu thấy hành vi phạm tội thực tế của bị cáo phạm vào tội khác nặng hơn tội bị truy tố hoặc phạm vào tội danh bị truy tố nhưng ở khoản khác của điều luật qui định trách nhiệm hình sự nặng hơn đến mức nếu cứ xét xử sẽ ảnh hưởng tới quyền bào chữa của bị cáo, vi phạm về thẩm quyền xét xử của Toà án các cấp hoặc không đảm bảo thành phần HĐXX thì trong cả hai trường hợp trên Toà án không được xét xử và ra phán quyết về những tội ấy. Xuất phát từ đặc điểm của tội phạm là được qui định trong BLHS hay tội phạm là hành vi trái pháp luật hình sự, nên việc định tội danh đối với bị cáo phải dựa vào cơ sở pháp lý duy nhất là BLHS. Định tội danh đối với bị cáo là chuyển hoá những qui định của BLHS mà trước hết là về một tội phạm cụ thể. Trong trường hợp có một hành vi nguy hiểm đáng kể cho xã hội xảy ra trên thực tế, nhưng nếu nó không đồng nhất với bất cứ một mô hình pháp lý cụ thể nào được BLHS qui định thì Toà án cũng không thể định tội danh đối với người đã thực hiện hành vi ấy được. Bởi lẽ từ BLHS năm 1985 ra đời đến nay đã không cho phép áp dụng pháp luật tương tự trong lĩnh vực hình sự. Có thể nói, định tội danh đối với bị cáo không phải chỉ chuyển hoá những nội dung của điều luật qui định về tội phạm cụ thể. Mỗi mô hình pháp lý về tội phạm cụ thể trong BLHS thông thường không phản ánh đầy đủ các đặc điểm, các dấu hiệu về tội phạm. Vì vậy tự bản thân nó chưa là cơ sở đầy đủ cho việc lựa chọn quy phạm pháp luật áp dụng. Về cấu trúc, các tội phạm cụ thể qui định trong BLHS thường chỉ là sự mô tả về cơ bản những dấu hiệu thuộc về khách thể và mặt khách quan mà không mô tả những dấu hiệu về chủ thể, mặt chủ quan như: lỗi, năng lực TNHS. Từ những hành vi khách quan được mô tả trên thực tế từng vụ án cụ thể mới xác định được mức lỗi và hậu quả do hành vi
đó gây ra để định tội và áp dụng hình phạt cho khách quan, chính xác. Mặt khác, tội phạm có thể được thực hiện do nhiều người cùng cố ý (Đồng phạm); tội phạm có thể được thực hiện ở từng giai đoạn khác nhau như: giai đoạn chuẩn bị, giai đoạn phạm tội chưa đạt, giai đoạn tội phạm hoàn thành hoặc rơi vào trường hợp tự ý nửa chừng chấm dứt việc phạm tội… Tất cả những vấn đề trên được qui định trong phần chung của BLHS. Việc định tội danh đối với bị cáo của HĐXX phải căn cứ cả vào phần chung cả phần tội phạm cụ thể được qui định trong BLHS. Tổng thể những dấu hiệu khác nhau về khách quan cũng như chủ quan qui định trong BLHS chính là cấu thành tội phạm. Đó chính là cơ sở cho việc định tội danh đối với bị cáo của HĐXX. Khoa học luật hình sự phân các dấu hiệu của cấu thành tội phạm thành 4 nhóm còn gọi là 4 yếu tố cấu thành tội phạm cụ thể: Khách thể của tội phạm; mặt khách quan của tội phạm; chủ thể của tội phạm; mặt chủ quan của tội phạm.
Tóm lại, định tội danh là hoạt động quan trọng của cơ quan tiến hành tố tụng, cụ thể trong quá trình xét xử là của Toà án. Đây là hoạt động có tính chất quyết định, ảnh hưởng trực tiếp đến địa vị pháp lý, quyền và nghĩa vụ của các chủ thể có liên quan. Trong xét xử sơ thẩm NCTN phạm tội thì lựa chọn QPPL áp dụng với tư cách là một giai đoạn của ADPL, giai đoạn này có ý nghĩa trung tâm trong quá trình giải quyết vụ án. Đây là giai đoạn tiền đề cho việc quyết định TNHS đối với người thực hiện hành vi nguy hiểm cho xã hội. Định tội đúng sẽ tạo cơ sở cho việc chuyển hoá các qui định về TNHS đối với NCTN phạm tội được chính xác, đáp ứng yêu cầu đấu tranh chống và phòng ngừa tội phạm do NCTN gây ra.