Môi trường tính toán trong PVM là máy ảo, đó là một tập hợp động (luôn thay đổi) các hệ thống máy tính không đồng nhất được kết nối thông qua một mạng và được quản lý như một máy tính song song duy nhất. Các nút máy tính trong mạng được gọi là các host, chúng có thể là các hệ thống bộ xử lý đơn, đa xử lý, hoặc các cụm chạy phần mềm PVM. PVM có hai thành phần: một thư viện thủ tục PVM, và một daemon nằm trên tất cả các host trong máy ảo. Trước khi chạy một ứng dụng PVM, người dùng nên khởi động PVM và cấu hình một máy ảo. Con trỏ PVM cho phép người dùng bắt đầu tương tác và sau đó thay đổi các máy ảo bất cứ lúc nào trong quá trình vận hành hệ thống. Các chi tiết về cách thiết lập Phần mềm PVM, cách cấu hình một máy ảo, và cách biên dịch và chạy chương trình PVM có thể được tìm thấy tại http://www.epm.ornl.gov/pvm và trong bài báo của Geist và các cộng sự.(1994)
Ứng dụng PVM bao gồm một số chương trình nối tiếp (tuần tự), mỗi chương trình này sẽ tương ứng với một hoặc nhiều quá trình trong một chương trình song song. Các chương trình này được biên dịch riêng cho mỗi host trong máy ảo. Các tập tin đối tượng (tệp đối tượng) được đặt tại các địa điểm có thể truy cập từ các host khác. Một trong những chương trình tuần tự này, được gọi là tác vụ khơi màu (tác vụ kích hoạt, tác vụ khởi tạo), phải được khởi động thủ công trên một trong các host. Các tác vụ trên các host khác được kích hoạt tự động bởi tác vụ khở tạo. Các tác vụ bao gồm một ứng dụng PVM có thể giống nhau hoàn toàn nhưng làm việc trên các khoảng dữ liệu khác nhau. Mô hình lập trình song song này được gọi là SPMD, viết tắt của Single Program Multiple Data (Đơn Chương Trình, Đa Dữ Liệu). Mặc dù SPMD phổ biến trong hầu hết các ứng dụng PVM, vẫn còn có các tác vụ thực hiện các chức năng khác nhau. Một kênh tác vụ song song thực hiện đầu vào, xử lý, và đầu ra là một ví dụ về các tác vụ song song đang thực hiện các chức năng khác nhau. Các ứng dụng song song trong các máy ảo song song có thể có cấu trúc khác nhau. Một trong những cấu trúc phổ biến nhất là đồ thị dạng ngôi sao trong đó nút giữa trong các ngôi sao được gọi là Supervisor và phần còn lại của các nút được gọi là worker. Cấu trúc ngôi sao thường được gọi là Supervisor-worker họăc mô hình chủ-tớ. Trong mô
hình này, Supervisor chính là tác vụ khởi tạo kích họat tất cả các worker. Cấu trúc cây là một dạng ứng dụng PVM khác. Gốc cây là Supervisor cao nhất và bên dưới có nhiều cấp độ trong hệ thống phân cấp. Chúng ta sẽ sử dụng thuật ngữ Supervisor-worker và phân cấp để đề cập đến các cấu trúc ngôi sao và cây.