Để quá trình cháy xuất hiện và phát triển, theo sơ đồ tam giác cháy truyền thống thì cần phải có ba yếu tố: Chất cháy, Chất ôxy hóa, và nguồn nhiệt gây cháy ( nguồn năng lượng dẫn đến sự cháy của vật chất ).
1 - Nguồn nhiệt gây cháy 2 - Chất cháy
3 - Chất ôxy hóa
Trong sơ đồ này, ta thấy sự cháy không thể tồn tại nếu như ta loại bỏ một trong ba đỉnh hoặc một trong ba cạnh nào của tam giác. Chẳng hạn nếu ta loại bỏ một đỉnh là chất cháy, tức là cách ly chất cháy với vùng cháy thì sự cháy sẽ tắt, hiện tượng này cũng lặp lại nếu như ta loại bỏ nguồn nhiệt gây cháy hoặc chất ôxy hóa.
1
Trong thực tế thì chất cháy cũng như chấy ôxy hóa rất đa dạng và có thể ở các dạng khác nhau như rắn, lỏng, khí. Vì vậy dù quá trình cháy có diễn ra ở pha rắn, lỏng hay khí thì tỷ lệ pha trộn giữa chất cháy và chất ôxy hóa vô cùng quan trọng vì rằng hỗn hợp quá nghèo hoặc quá giàu chất cháy đều không thể cháy được cũng như nếu tỷ lệ cháy mà đúng nhưng nếu sự khuyếch tán giữa chất cháy và chất ôxy hóa diễn ra yếu thì cũng không thể cháy được.
Không phải bất cứ nguồn nhiệt nào cũng có thể gây cháy. Sự cháy chỉ có thể xảy ra khi nhiệt cung cấp cho hỗn hợp đủ để phát sinh quá trình cháy và bắt đầu lan rộng ra trong một khoảng thời gian nhất định. Do đó nguồn nhiệt gây cháy phải có dự trữ năng lương tối thiểu. Nguồn nhiệt gây cháy phải có khả năng gia nhiệt cho một thể tích tối thiểu hỗn hợp cháy lên đến nhiệt độ bốc cháy. Với hỗn hợp khí, hơi với không khí thì chỉ cần gia nhiệt một thể tích 0,5÷1 mm3 là đủ để hỗn hợp đó tự bốc cháy.