Nụng nghiệp là một trong những ngành kinh tế quan trọng và phức tạp. Nú khụng chỉ là một ngành kinh tế đơn thuần mà cũn là hệ thống sinh học - kỹ thuật, bởi vỡ một mặt cơ sở để phỏt triển nụng nghiệp là việc sử dụng tiềm năng sinh học cõy trồng, vật nuụi, chỳng phỏt triển theo quy luật sinh học nhất định. Mặt khỏc quan trọng hơn là phải làm cho ngƣời sản xuất cú sự quan tõm thoả đỏng gắn lợi ớch của họ với quỏ trỡnh sử dụng sinh học đú nhằm tạo ra ngày càng nhiều sản phẩm cuối cựng. Nụng nghiệp nếu hiểu theo nghĩa hẹp chỉ cú ngành trồng trọt, ngành chăn nuụi và ngành dịch vụ trong nụng nghiệp. Cũn nụng nghiệp hiểu theo nghĩa rộng nú cũn bao gồm cả ngành lõm nghiệp và ngành thuỷ sản.
Nụng nghiệp là ngành sản xuất vật chất cơ bản giữ vai trũ to lớn trong phỏt triển kinh tế ở hầu hết cỏc nƣớc, nhất là cỏc nƣớc đang phỏt triển. Ở những nƣớc này cũn nghốo, đại bộ phận dõn cƣ sống bằng nghề nụng. Tuy nhiờn ngay cả những nƣớc cú nền kinh tế phỏt triển, cú nền cụng nghiệp phỏt triển cao, mặc dự tỷ trọng GDP nụng nghiệp khụng lớn, nhƣng khối lƣợng nụng sản của cỏc nƣớc này khỏ lớn và khụng ngừng tăng lờn, đảm bảo cung cấp đủ cho đời sống của con ngƣời những sản phẩm cần thiết đú là lƣơng thực, thực phẩm. Những sản phẩm này cho dự trỡnh độ khoa học - cụng nghệ phỏt triển nhƣ hiện nay, vẫn chƣa cú ngành nào thay thế đƣợc. Lƣơng thực, thực phẩm là yếu tố đầu tiờn, cú tớnh chất quyết định sự tồn tại phỏt triển của con ngƣời và phỏt triển kinh tế - xó hội của đất nƣớc.
Xó hội càng phỏt triển, đời sống của con ngƣời ngày càng đƣợc nõng cao thỡ nhu cầu của con ngƣời về lƣơng thực, thực phẩm cũng ngày càng tăng cả về số lƣợng, chất lƣợng và chủng loại. Điều đú là do sự tỏc động của cỏc nhõn tố: sự gia tăng dõn số và nhu cầu nõng cao mức sống của con ngƣời. Cỏc nhà kinh tế học đều thống nhất rằng điều kiện tiờn quyết cho sự phỏt triển là tăng cung
lƣơng thực cho nền kinh tế quốc dõn bằng sản xuất, hoặc nhập khẩu lƣơng thực. Cú thể chọn con đƣờng nhập khẩu lƣơng thực để giành nguồn lực cho cỏc việc khỏc cú lợi hơn. Nhƣng điều này chỉ phự hợp với những nƣớc cú dõn số ớt và khụng cú điều kiện phỏt triển ngành nụng nghiệp nhƣ Xingapo, Arập Xờỳt… mà khụng phự hợp với cỏc quốc gia đụng dõn nhƣ Trung Quốc, Ấn Độ hay Việt Nam. Cỏc nƣớc đụng dõn này muốn nền kinh tế phỏt triển, đời sống của nhõn dõn đƣợc ổn định thỡ phần lớn lƣơng thực tiờu dựng phải đƣợc sản xuất trong nƣớc. Nếu khụng đảm bảo an ninh lƣơng thực thỡ khú cú sự ổn định chớnh trị và ổn định về kinh tế - xó hội.
Nụng nghiệp cú vai trũ quan trọng trong việc cung cấp cỏc yếu tố đầu vào cho cụng nghiệp và khu vực thành thị. Nụng nghiệp và nụng thụn cũn là thị trƣờng tiờu thụ lớn của cụng nghiệp. Ở hầu hết cỏc nƣớc đang phỏt triển, sản phẩm cụng nghiệp, bao gồm tƣ liệu tiờu dựng và tƣ liệu sản xuất đƣợc tiờu thụ chủ yếu dựa vào thị trƣờng trong nƣớc mà thị trƣờng trong nƣớc, trƣớc hết là khu vực nụng nghiệp và nụng thụn. Sự thay đổi về cầu trong khu vực nụng nghiệp, nụng thụn sẽ tỏc động trực tiếp đến sản lƣợng ở khu vực phi nụng nghiệp. Phỏt triển mạnh mẽ nụng nghiệp, nõng cao thu nhập cho dõn cƣ nụng nghiệp, làm tăng sức mua từ khu vực nụng thụn sẽ làm cho cầu về sản phẩm cụng nghiệp tăng, thỳc đẩy cụng nghiệp phỏt triển.
Nụng nghiệp đƣợc coi là ngành đem lại nguồn thu nhập ngoại tệ lớn. Cỏc loại nụng, lõm, thuỷ sản dễ dàng ra nhập thị trƣờng quốc tế hơn so với cỏc hàng hoỏ cụng nghiệp. Vỡ thế, ở cỏc nƣớc đang phỏt triển, nguồn xuất khẩu để cú ngoại tệ chủ yếu dựa vào cỏc xuất khẩu cỏc loại nụng, lõm, thuỷ sản. Xu hƣớng chung ở cỏc nƣớc trong quỏ trỡnh cụng nghiệp hoỏ, ở giai đoạn đầu giỏ trị xuất khẩu nụng, lõm, thuỷ sản chiếm tỷ trọng cao trong tổng kim ngạch xuất khẩu và tỷ trọng đú sẽ giảm dần cựng với sự phỏt triển cao của nền kinh tế. Tuy nhiờn xuất khẩu cỏc sản phẩm nụng nghiệp thƣờng bất lợi do giỏ cả trờn thị trƣờng thế giới cú xu hƣớng giảm xuống, trong lỳc đú giỏ cỏc sản phẩm cụng nghiệp tăng lờn, tỷ giỏ cỏnh kộo giữa hàng nụng sản và hàng cụng nghệ ngày càng mở rộng, làm cho nụng nghiệp, nụng thụn luụn bị thua thiệt.
Nụng nghiệp và nụng thụn cú vai trũ to lớn, là cơ sở trong sự phỏt triển bền vững của mụi trƣờng. Nụng nghiệp sử dụng nhiều hoỏ chất nhƣ phõn hoỏ học, thuốc trừ sõu, cỏc chất bảo quản…sẽ làm ụ nhiễm đất và nguồn nƣớc. Trong quỏ trỡnh canh tỏc dễ gõy ra xúi mũn ở cỏc triền dốc thuộc vựng nỳi và khai hoang mở rộng diện tớch rừng…Vỡ thế trong quỏ trỡnh phỏt triển sản xuất nụng nghiệp,
cần tỡm những giải phỏp thớch hợp để duy trỡ và tạo ra sự phỏt triển bền vững của mụi trƣờng.