Đặc điểm mơi trường tự nhiên có vai trị quan trọng đối với con người, nhưng khả năng hiệu quả tiềm lực và của cải thiên nhiên phụ thuộc vào trình độ kỹ thuật và tính chất của chế độ xã hội nhất định, ảnh hưởng của thiên nhiên đối với con người như thế nào, ở mức độ nào, phụ thuộc vào chế độ xã hội nhất định lại lại do phương thức sản xuất quyết định. Nói cách khác,
chính lao động sản xuất và bản thân phương thức sản xuất quy định phương thức sống của con người. Nhân cách, phẩm chất, cách sống, phong tục, tập quán của con người hình thành trước hết trong hồn cảnh sản xuất và biểu hiện thông qua hoạt động sản xuất của họ. Mác cho rằng: sự phát triển của con người được quy định bởi sự phát triển của xã hội mà trong đó con người sống và hoạt động.
Ở Điện Biên thời phong kiến, kinh tế rất lạc hậu, hoàn tồn là sản xuất nơng nghiệp; nghề trồng trọt trở thành nguồn sống chủ yếu; chăn nuôi, thủ công nghiệp là nghề phụ. Trình độ sản xuất của các dân tộc và các khu vực không đồng đều, nhiều dân tộc đã biết sử dụng cầy, bừa, dao, cuốc, nhưng vẫn cịn có các dân tộc dùng gậy để chọc lỗ tra hạt. đời sống nhân dân còn phụ thuộc nhiều vào thiên nhiên đúng như câu nói cửa miệng của dân tộc Thái: "Cắm khẩu dú rẳng đin, cắm kin dú nắng pá" (miếng cơm từ đất, thức
ăn ở rừng). Nhiều dân tộc vẫn quen lối sống du canh, du cư. Nền kinh tế cịn
mang nặng tính tự cấp, tự túc; kinh tế hàng hóa chưa phát triển. Do vậy đời sống nhân dân chưa ổn định, thiếu đói thường xun xảy ra. Trong hồn cảnh cuộc sống còn nhiều lạc hậu, thực dân Pháp còn duy trì các hình thức bóc lột của chế độ phong kiến, phổ biến là đi phu, đi lính nên nền kinh tế Điện Biên càng trì trệ, kém phát triển. Hiện nay, Điện Biên đã đầu tư tập trung vào một số vùng kinh tế trọng điểm nhằm khai thác các lợi thế và tiềm năng tại chỗ.
Điện Biên là một tỉnh miền núi có phong cảnh thiên nhiên đa dạng, nhiều hang động tiêu biểu như Động Pa Thơm, thành Bản Phủ, suối khống U Va, Pe Lng... Đặc biệt là hệ thống di tích lịch sử cách mạng Điện Biên Phủ. Song do điều kiện kinh tế xã hội còn chậm phát triển, cơ sở hạ tầng còn thấp kém nên chưa thể khai thác hết tiềm năng này để phát triển mạnh hơn nữa ngành du lịch. Trong tương lai tỉnh đang tiếp tục đầu tư để phát triển ngành du lịch thực sự trở thành ngành kinh tế mũi nhọn.
Năm 1930 Lai Châu (cũ) có 6,6 vạn người. Năm 1937 là 6,7 vạn người. Năm 1954 có 8 vạn người. Đến năm 1997 số dân đã tăng lên 569.557 người, mật độ dân số bình quân 33,6 người/km2. Hiện nay, Điện Biên có 93 xã phường, thị trấn với 21 dân tộc cùng sinh sống (Thái, Mơng, Dao, Khơ Mú, Hà Nhì, La Hủ, Giáy, Lào, Phù Lá, Cống, Si La, Kháng, Lô Lô, Hoa, Lự, Tày, Lùng, Mường, Xinh Mun, Mảng), trong đó có 5 dân tộc chỉ có ở Điện Biên (Cống, La Hủ, Si La, Lự, Mảng). Năm dân tộc đông nhất: Thái chiếm 40,4%, H’Mơng chiếm 28,8%, Kinh 19 %, cịn lại là các dân tộc khác.
Hiện nay, Điện Biên có 1687 km đường giao thơng; trong đó 550 km đường quốc lộ, đường tỉnh lộ dài 297,2 km. Nhìn chung mạng lưới đường bộ của Điện Biên kém phát triển, lòng đường hẹp, nhiều dốc, cua, nhiều cầu, cống thường hay bị sạt lở vào mùa mưa lên việc đi lại cịn gặp nhiều khó khăn. Sân bay Mường Thanh do Pháp xây dựng năm 1939 chủ yếu phục vụ mục đích qn sự. Sau khi Điện Biên được giải phóng, qua nhiều lần cải tạo, nâng cấp, tuyến hàng không Hà Nội - Điện Biên Phủ đã được mở lại và hoạt động thường xuyên nhằm phục vụ khách thăm quan, du lịch Điện Biên Phủ và đáp ứng thuận lợi, nhanh chóng nhu cầu đi lại của cán bộ, đồng bào các dân tộc trong tỉnh với các tỉnh miền xi.
Điện Biên có lợi thế lớn về tiềm năng đất đai, đặc biệt là diện tích đất chưa sử dụng còn rất lớn (trên 500.000 ha, chiếm 55% tổng diện tích tự nhiên). Đây chính là tiềm năng lợi thế lớn để tỉnh đầu tư phát triển lâm nghiệp, trồng cây cơng nghiệp, chăn ni đại gia súc... Ngồi ra cánh đồng Điện Biên rộng lớn với đất đai màu mỡ, được coi là vựa lúa của vùng Tây Bắc, nếu được đầu tư thoả đáng và áp dụng tiến bộ khoa học kỹ thuật thì sẽ trở thành nơi sản xuất lúa gạo chất lượng cao của cả nước để xuất khẩu. Tại các vùng Mường Nhé, Si Pa Thìn, Điện Biên có rất nhiều thuận lợi để tập trung phát triển chăn nuôi các loại gia súc theo hướng kinh tế trang trại.
Trên địa bàn tỉnh cịn có rất nhiều di tích lịch sử có giá trị văn hố, du lịch cao, trong đó đáng chú ý là di tích Điện Biên Phủ và nhiều danh lam thắng cảnh gắn với nền văn hoá truyền thống của các dân tộc anh em, đây là lợi thế lớn để tỉnh phát triển mạnh ngành du lịch, dịch vụ. Ngồi những tiềm năng trên Điện Biên cịn có đường biên giới chung với nước Cộng hoà dân chủ nhân dân Lào và Trung Quốc. Tại đây có các cửa khẩu quốc tế Tây Trang, cửa khẩu Pa Thơm, cửa khẩu Mường Lói, cửa khẩu A Pa Chải... Đây là những cửa khẩu quan trọng để tỉnh Điện Biên mở mang phát triển kinh tế và giao lưu với các nước. Ngồi ra tỉnh cịn có sân bay Điện Biên, đồng thời cịn có nhiều tiềm năng để phát triển thuỷ điện và các nguồn điện năng khác.
Như vậy sống trong những điều kiện môi trường tự nhiên, kinh tế – xã hội đặc thù riêng, dân tộc Thái và các dân tộc thiểu số ở Điện Biên đã cần cù lao động, góp phần cùng nhân dân trong tỉnh cũng như cả nước xây dựng và bảo vệ cho Tổ quốc. Đó là những cơ sở hình thành nên bản sắc văn hố dân tộc độc đáo riêng của đồng bào Thái ở Điện Biên.