• u cuộc sống và sống hết mình • Tận hưởng hiện tại
• Suy ngẫm về cuộc đời mình
• L{m cho mọi gi}y phút đều có ý nghĩa • Đừng hối tiếc
Năm 1997, tơi lại thực hiện chuyến du hành bằng khinh khí cầu vịng quanh thế giới với Per và Alex Ritchie, kỹ sư thiên t{i đ~ thiết kế chiếc khí cầu sẽ đưa chúng tơi đi 38.600 ki-lô- mét. Trước khi xuất ph|t v{o s|ng hơm đó, trong căn phòng khách sạn yên tĩnh ở Marrakech, tôi dậy sớm viết một l| thư d{i cho c|c con, phịng trường hợp tơi khơng trở lại. L| thư của tôi bắt đầu bằng:
“Holly v{ Sam yêu quý,
Đơi khi cuộc đời thật khó lường. Hơm nay cịn sống, khỏe mạnh v{ u thương. Ng{y mai đ~ khơng cịn trên cõi đời này nữa. Như c|c con đều biết, bố ln có ham muốn mạnh mẽ được sống hết mình...”
Tơi gấp gọn l| thư th{nh một hình vng nhỏ rồi nhét vào túi áo.
Chúng tôi đ~ kiểm tra xong tất cả và sẵn s{ng lên đường. Mười, chín, tám, bảy, sáu, năm... Per đếm ngược, cịn tơi tập trung điều khiển các máy quay. Tay tơi liên tục mị xuống kiểm tra khóa dù. Tơi cố khơng nghĩ đến quả bóng khổng lồ phía trên sáu thùng nhiên liệu khổng lồ gắn quanh khí cầu. Bốn, ba, hai, một... Per bật địn bẩy làm nóng khiến d}y c|p neo đứt lìa, chúng tơi lao lên trời lặng lẽ và mau lẹ. Khơng có tiếng ầm của bộ đốt, chúng tơi bay lên khơng như bóng bay của trẻ con vậy. Chúng tôi cứ dần bay cao v{ xa hơn, rồi khi gặp cơn gió buổi s|ng, chúng tơi hướng tới Marrakech.
Cửa thốt hiểm vẫn mở khi chúng tơi bay lên, và chúng tôi vẫy tay với những người khi đó chỉ cịn bé xíu ở dưới. Tất cả những chi tiết của Marrakech, những bức tường vuông màu hồng, quảng trường thành phố rộng lớn, những chiếc sân xanh lá và những đ{i phun nước
lấp ló phía sau những bức tường cao đang trải ra trước mắt chúng tơi. Ở độ cao 3.050 mét, khơng khí bắt đầu lạnh và lỗng dần. Chúng tơi đóng cửa sập. Từ lúc này, chúng tôi sẽ phải tự xoay xở. Chúng tôi đang được điều áp, và áp lực sẽ tăng dần.
Chúng tôi bay nhẹ nh{ng cho đến hết ngày. Phong cảnh trên dãy Atlas tuyệt đẹp, những đỉnh núi lởm chởm phủ đầy tuyết phản chiếu |nh s|ng lên chúng tôi dưới ánh nắng rực rỡ.
Khi đến gần biên giới An-giê-ri, chúng tôi vô cùng sửng sốt khi người dân ở đ}y thông báo rằng chúng tôi đang tiến thẳng đến Béchar, căn cứ quân sự tối cao của họ. Họ nói: “C|c anh khơng được phép, nhắc lại l{ không được phép, đi v{o khu vực n{y,” họ viết trong bản fax.
Chúng tơi khơng có lựa chọn nào khác.
Tơi nói chuyện qua điện thoại vệ tinh với Mike Kendrick, người điều khiển chuyến bay, trong hai giờ và thử nhờ các công sứ Đại sứ quán Anh. Cuối cùng thì André Azoulay, vị cơng sứ người Ma-rốc đ~ giúp đỡ chúng tơi. Ơng giải thích với người An-giê-ri rằng chúng tơi khơng thể chuyển hướng và khơng có m|y quay phim đủ tốt trên khí cầu. Họ chấp nhận và cho chúng tôi đi qua.
Đến 5 giờ chiều, chúng tôi đ~ bay ở độ cao 9.150 mét. Per bắt đầu châm lửa bộ đốt để làm nóng khơng khí trong vỏ khí cầu. Mặc dù chúng tơi đ~ đốt trong một giờ nhưng chỉ sau 6 giờ chiều, khí cầu bắt đầu hạ dần độ cao.
“Có điều gì đó khơng đúng với lý thuyết,” Per nói. “Sao vậy?” tôi hỏi.
“Tôi không biết.”
Per liên tục châm lửa cho bộ đốt, nhưng chiếc khí cầu vẫn bay thấp dần xuống. Chúng tôi hạ xuống 305 mét, rồi 150 mét. Trời càng lúc càng lạnh vì mặt trời đang lặn. Rõ ràng là khí heli đang nhanh chóng co lại, trở thành một khối trên đầu chúng tôi.
“Phải bỏ chì thơi,” Per nói. Anh rất sợ h~i. Chúng tôi đều sợ hãi.
Chúng tơi kéo địn bẩy để thả rơi khối chì dưới đ|y khí cầu. Đ|ng lẽ phải giữ lại chúng để dự trữ trong khoảng hai tuần. Chúng rơi khỏi khí cầu, và trên màn hình video tơi thấy chúng
rơi xuống như những quả bom. Tơi có một linh cảm khủng khiếp rằng đ}y mới chỉ là khởi đầu của một thảm họa.
Trời tối dần. Khơng cịn khối chì, chúng tơi duy trì độ cao được một lúc, nhưng rồi chiếc khí cầu lại rơi xuống. Lần này nó lao xuống nhanh hơn. Chúng tôi hạ 610 mét trong một phút; 610 mét trong phút tiếp theo. Tai tơi tê cóng, rồi đột ngột tơi thấy bụng mình căng lên ép vào lồng ngực. Chúng tơi chỉ cịn bay ở độ cao 4.570 mét. Tơi cố giữ bình tĩnh, hết sức tập trung vào những chiếc máy quay và dụng cụ đo độ cao, nhanh chóng xem xét các lựa chọn. Chúng tơi cần vứt các thùng nhiên liệu khỏi khí cầu. Nhưng khi chúng tơi vừa làm xong thì chuyến đi cũng kết thúc. Tôi cắn mơi. Chúng tơi đang ở đ}u đó trên d~y Atlas trong bóng tối, v{ đang chuẩn bị chịu một cú va chạm khủng khiếp khi tiếp đất. Khơng ai nói gì. Tơi nhẩm nhanh một vài phép tính.
“Với tốc độ rơi n{y, chúng ta cịn bảy phút,” tơi nói. “Được,” Per nói. “Mở cửa sập. Giảm áp suất.”
Chúng tôi mở cửa sập ở độ cao 3.670 mét, rơi xuống độ cao 3.350 mét, và với một luồng gió buốt giá, khí cầu giảm áp suất. Alex và tơi bắt đầu ném mọi thứ ra khỏi khí cầu: thức ăn, nước uống, các bình dầu, tất cả những gì khơng gắn liền vào khí cầu. Tất cả mọi thứ. Thậm chí cả một số tiền lớn. Trong năm phút, điều này giúp làm chậm qu| trình rơi của chúng tơi. Chúng tơi phải tự cứu lấy mình.
“Vẫn chưa đủ,” tơi nói khi thấy kim đo độ cao chỉ 2.740 mét. “Chúng ta vẫn đang rơi.” “Được, tơi sẽ leo lên nóc,” Alex nói. “Phải bỏ mấy thùng nhiên liệu thơi.”
Chính Alex đ~ tạo ra chiếc khí cầu này, vì vậy anh biết chính xác phải mở khóa như thế nào. Bộ đốt kêu ầm ĩ trên đầu, phủ lớp ánh sáng màu cam chói lịa lên chúng tơi.
“Anh đ~ nhảy dù bao giờ chưa?” tôi hét lên hỏi Alex. “Chưa bao giờ,” anh trả lời.
“D}y dù của anh đấy,” tơi nói v{ kéo tay anh tới chỗ nó.
Alex trèo qua cửa sập lên nóc thân khí cầu. Khó có thể cảm nhận được chúng tơi đang rơi nhanh thế nào. Tai tơi ù cả đi. Nếu đống khóa đ~ bị đóng băng v{ Alex khơng thể thả các bình nhiên liệu ra thì chúng tơi sẽ phải nhảy dù xuống. Chúng tơi chỉ cịn vài phút. Tơi nhìn lên cửa sập và nhẩm lại những gì phải làm: một tay đặt lên mép cửa, bước ra, rồi nhảy vào bóng tối. Theo bản năng, tay tơi lần đến chiếc dù. Tôi kiểm tra và thấy Per đang đeo dù. Per đang nhìn kim đo độ cao. Con số đang giảm rất nhanh.
Chúng tơi chỉ cịn cách mặt đất 1.830 mét, mà trời thì rất tối – khơng, 1.670 mét. Nếu Alex cịn ở trên đó thêm một phút nữa, chúng tơi sẽ chỉ cịn 1.065 mét. Tơi thị đầu ra ngồi cửa sập, th|o đai dù v{ nhìn Alex đang loay hoay trên đỉnh thân khí cầu. Phía dưới tối đen như mực và lạnh cóng. Chúng tơi khơng nhìn thấy mặt đất. Điện thoại và máy fax kêu không ngớt. Bộ phận điều khiển dưới mặt đất hẳn không hiểu nổi chúng tôi đang l{m c|i qu|i gì.
“Một thùng rơi xuống rồi,” Alex hét qua cửa sập. “1.125 mét,” Per nói.
“Một thùng nữa,” Alex nói. “1.035 mét.”
“Một thùng nữa.” “885 mét, 730 mét.”
Đ~ qu| muộn để nhảy dù. Nếu nhảy, chúng tơi sẽ va phải rặng núi đang đón đầu ở phía dưới.
“V{o trong đi,” Per thét lên. “Ngay lập tức.” Alex rút về qua cửa sập.
Chúng tơi gắng hết sức mình. Per thả cần gạt để tháo rời một thùng nhiên liệu. Nếu thất bại, chúng tôi sẽ chết trong khoảng 60 giây nữa. Chiếc thùng rơi xuống, và khí cầu giật mạnh rồi đột ngột dừng lại. Cảm giác giống như một chiếc thang máy chạm đất vậy. Chúng tôi ngã vào ghế, đầu tôi nhún sâu vào giữa hai vai. Rồi khí cầu lại bắt đầu bay lên. Chúng tơi nhìn kim chỉ độ cao: 790 mét, 820 mét, 850 mét. Chúng tôi đ~ an to{n. Sau 10 phút, chúng tôi đ~ đạt 910 mét và khí cầu lại hướng lên bầu trời đêm.
Tơi quỳ xuống sàn bên cạnh Alex và ôm lấy anh.
“Cảm ơn Chúa vì có anh đi cùng chúng tơi,” tơi nói. “Chúng tơi đ|ng lẽ đ~ chết nếu khơng có anh.”
Người ta nói rằng người đang hấp hối thường nhìn lại cuộc đời mình trong những giây cuối cùng trước khi chết. Điều n{y không đúng trong trường hợp của tôi. Khi chúng tôi lao xuống và chuẩn bị biến thành một quả cầu lửa trên d~y Atlas v{ tơi nghĩ rằng mình sắp chết, tất cả những gì tơi có thể nghĩ được là nếu thốt chết, tơi sẽ không bao giờ làm việc này nữa. Trong suốt đêm đầu tiên đó, chúng tơi cố gắng điều khiển khí cầu. Khi bình minh ló rạng, chúng tơi chuẩn bị hạ c|nh. Phía dưới là sa mạc An-giê-ri, nơi khơng thể trú ngụ được lâu, nhất là tại một đất nước đang trong thời kỳ nội chiến.
Sa mạc này khơng có những cồn cát vàng uốn cong mềm mại như những gì bạn thấy trong bộ phim nổi tiếng Lawrence of Arabia (Lawrence xứ Ả Rập). Đ}y l{ vùng đất trơ trọi, đỏ quạch và lổn nhổn đầy đ|, cằn cỗi như bề mặt sao Hỏa, những tảng đ| dựng đứng như những tổ mối khổng lồ. Alex v{ tơi đứng trên đỉnh khí cầu, kinh ngạc ngắm nhìn bình mình trên sa mạc. Chúng tơi nhận thức được rằng đó l{ một ng{y m{ đ|ng lẽ chúng tơi đ~ khơng cịn sống sót để ngắm nhìn. Mặt trời mọc v{ hơi ấm của ban ngày thật vơ giá. Ngắm nhìn bóng của chiếc khí cầu trải trên nền sa mạc, thật khó có thể tin rằng nó chính là chiếc máy kỳ cục đ~ lao xuống dãy Atlas giữa đêm hôm trước.
Những thùng nhiên liệu chưa được tháo ra chắn tầm nhìn của Per, vì vậy, Alex bảo anh hạ cánh. Khi chúng tôi sắp chạm đất, Alex la lớn:
“Có d}y điện ở phía trước!”
Per hét lại rằng chúng tôi đang ở giữa sa mạc Sahara, vì vậy khơng thể có d}y điện ở đó được. “Chắc anh đang bị ảo gi|c,” Per nói lớn.
Alex muốn tận mắt nhìn thấy v{ chúng tơi đ~ tìm ra đường d}y điện duy nhất ở sa mạc Sahara.
Dù xung quanh l{ đất đai cằn cỗi bao la, chỉ vài phút sau khi hạ cánh, chúng tôi đ~ thấy dấu hiệu của sự sống. Một nhóm các thành viên của bộ lạc Berber hiện ra sau những tảng đ|. Ban đầu họ vẫn giữ khoảng c|ch. Chúng tôi đang định cho họ chút nước v{ đồ dự trữ cịn
lại thì nghe thấy tiếng gầm rú của trực thăng chiến đấu. Hẳn là họ đ~ lần ra chúng tôi bằng ra-đa. Những người Berber biến mất cũng nhanh như khi xuất hiện vậy. Hai chiếc trực thăng đ|p xuống gần đó, l{m bụi tung mù mịt, và rất nhanh chóng, chúng tơi bị những người lính dửng dưng cầm súng máy bao vây, có vẻ như họ khơng biết chĩa chúng v{o đ}u.
“Allah,” tơi nói một cách khích lệ.
Họ đứng im một lúc, nhưng rồi sự tò mò thắng thế và họ tiến đến gần. Chúng tôi đưa chỉ huy của họ đi xem chiếc khí cầu, và ơng ta tỏ vẻ ngạc nhiên trước những thùng nhiên liệu cịn lại.
Nhìn chiếc khí cầu trên b~i c|t đỏ và hồi tưởng lại cú rơi khủng khiếp xuống dãy Atlas, tôi nhắc lại lời thề sẽ không bao giờ làm chuyện này nữa. Tr|i ngược hồn tồn với nó, ở sâu trong t}m trí, tơi cũng biết rằng ngay khi tơi về nhà và nói chuyện với những người đi khinh khí cầu kh|c đang cố gắng bay vòng quanh thế giới, tôi sẽ lại đồng ý bay. Đó l{ một thử thách khơng thể cưỡng lại, v{ nó đ~ ăn s}u v{o tơi đến nỗi không thể từ bỏ được.
Nỗ lực đi vòng quanh thế giới bằng khinh khí cầu tiếp theo của tơi bắt đầu tại Marrakech vào ngày 18/12/1998. Lần này, chúng tôi bay êm ả qua d~y Atlas v{ đi tiếp cho đến khi nghe trên radio rằng Đại t| Qaddafi đang cản trở chuyến đi bằng việc cấm chúng tôi bay qua Libya. Tôi gửi cho ông một l| thư mùi mẫn và cuối cùng cũng được ông ch}m chước. Nhưng đó chỉ là khởi đầu của rất nhiều khó khăn. Liên tục trong những ngày tiếp theo, nhật ký của tôi miêu tả sự phấn chấn khi bay qua đỉnh Ararat nơi chiếc thuyền của Noah cập bến, theo dấu chân của Alexander Đại đế tới Afghanistan, vượt từ đỉnh Everest tới K2 an tồn – sau đó l{ nỗi chán nản khi khơng được phép bay qua một phần của Trung Quốc m{ trước đó chúng tơi đ~ bị cấm tuyệt đối. Ngay cả Thủ tướng Tony Blair cũng tham gia v{o cuộc đấu tranh xin giấy phép, và cuối cùng người Trung Quốc cũng chấp nhận. Vì khơng thể điều khiển hướng gió nên chúng tơi khơng còn lựa chọn nào khác mà phải giữ nguyên hướng bay. Sau khi bay qua đỉnh Fiji lúc ho{ng hôn, chúng tôi bay theo đúng hướng của chuyến vượt Th|i Bình Dương th{nh cơng v{ sẵn sàng bay qua Mỹ cùng ông gi{ Noel v{ đ|m tuần lộc v{o đêm Gi|ng sinh.
Lúc thiếp đi ngay trước khi đến Mỹ, tôi nghĩ rằng thế n{y l{ qu| đủ cho một người trong cuộc đời, khi có được những trải nghiệm thật tuyệt vời và may mắn đến vậy. Nhưng thời
tiết không ủng hộ chúng tôi. Khi tỉnh dậy, chúng tôi đ~ va v{o một bức tường vơ hình dường như trải khắp bờ biển nước Mỹ. Không thể vượt qua nó, m{ vùng đất liền gần nhất là Hawaii, tơi nghĩ rằng tất cả có thể sẽ chết, vì vậy tơi viết di chúc với tâm nguyện được chôn cất ở một nơi nhất định nếu thi thể tôi được tìm thấy. Cịn khoảng 96 ki-lơ-mét trước khi đến Hawaii, chúng tôi rơi xuống biển và một lần nữa tôi lại được máy bay trực thăng cứu sống.
Vào Ngày lễ Tặng qu{ , tơi bay đến Necker gặp gia đình v{ bạn bè thân thiết. Nhưng khi tơi bước vào nhà thì khơng thấy ai. Cảm giác thật kỳ lạ khi căn nh{ ho{n to{n trống vắng. Sau đó, tơi tìm được tất cả mọi người ở phía rất xa của đảo – chính l{ nơi tơi đ~ chọn trong di chúc. Ng{y hôm trước, khi nghĩ rằng mình sẽ chết, tơi đ~ đề nghị được chơn cất ở chính nơi đặc biệt này, xung quanh là những người tôi yêu thương nhất trên đời. Thật kỳ lạ khi có mặt ở đ}y với những con người đó, nhìn quanh v{ nghĩ, lạy Chúa, đ}y l{ bữa tiệc kiểu gì thế này.
Trải nghiệm đó khơng l{m vơi đi kh|t khao phiêu lưu mạo hiểm của tôi. Tôi thích khinh khí cầu v{ đ~ sở hữu một chiếc. Nó nhỏ và có giỏ đan bằng liễu gai, giống như chiếc khí cầu trong truyện 80 ngày vịng quanh thế giới , với kích thước vừa đủ cho gia đình v{ bạn bè tơi. Bầu trời là một trong những nơi n bình nhất mà tơi biết. Lặng n trơi đi, tho|t khỏi thế giới, tơi cảm gi|c mình đang hịa l{m một với thiên nhiên. Khơng ai có thể gọi điện thoại cho bạn, khơng ai có thể ngăn bạn lại. Bạn hồn tồn tự do. Bạn nhìn xuống những thành phố, những c|nh đồng và những con người mà họ không hề biết là bạn đang ở trên đó. Bạn có thể bay bên cạnh một con thiên nga và nghe tiếng nó vỗ cánh. Bạn cịn có thể nhìn vào mắt một con đại bàng.
Hành trình với khinh khí cầu đ~ khiến tơi suy ngẫm nhiều hơn. Trên mặt đất, cuộc sống của tôi diễn ra đầy bận rộn và sôi nổi, mỗi gi}y phút đều được lấp đầy. Tơi có thể rất bận rộn. Nhưng tất cả chúng ta đều cần có khoảng khơng gian cho riêng mình, dừng lại và khơng