Ngày 01 thỏng 04 năm 1963, VCB chớnh thức đƣợc thành lập theo Quyết định số 115/GP do Hội đồng Chớnh phủ ban hành ngày 30 thỏng 10 năm 1962 trờn cơ sở tỏch ra từ Cục quản lý Ngoại hối trực thuộc NH Trung ƣơng (nay là NHNN). Theo Quyết định núi trờn, VCB đúng vai trũ là NH chuyờn doanh đầu tiờn và duy nhất của VN tại thời điểm đú hoạt động trong lĩnh vực kinh tế đối ngoại bao gồm cho vay tài trợ XNK và cỏc dịch vụ kinh tế đối ngoại khỏc (vận tải, bảo hiểm...), thanh toỏn quốc tế, kinh doanh ngoại hối, quản lý vốn ngoại tệ gửi tại cỏc NH nƣớc ngồi, làm đại lý cho Chớnh phủ trong cỏc quan hệ thanh toỏn, vay nợ, viện trợ với cỏc nƣớc xĩ hội chủ nghĩa (cũ)... Ngồi ra, VCB cũn tham mƣu cho Ban lĩnh đạo NHNN về cỏc chớnh sỏch quản lý ngoại tệ, vàng bạc, quản lý quỹ ngoại tệ của Nhà nƣớc và về quan hệ với NH Trung ƣơng cỏc nƣớc, cỏc Tổ chức tài chớnh tiền tệ quốc tế.
Ngày 21 thỏng 09 năm 1996, đƣợc sự ủy quyền của Thủ tƣớng Chớnh phủ, Thống đốc NHNN đĩ ký Quyết định số 286/QĐ-NH5 về việc thành lập lại VCB theo mụ hỡnh Tổng cụng ty 90, 91 đƣợc quy định tại Quyết định số 90/QĐ-TTg ngày 07 thỏng 03 năm 1994 của Thủ tƣớng Chớnh phủ.
Trải qua gần 45 năm xõy dựng và trƣởng thành, tớnh đến thời điểm cuối năm 2007, VCB đĩ phỏt triển lớn mạnh theo mụ hỡnh ngõn hàng đa năng với 58 Chi nhỏnh, 1 Sở Giao dịch, 157 Phũng Giao dịch và 4 Cụng ty con trực thuộc trờn tồn quốc; 2 Văn phũng đại diện và 1 Cụng ty con tại nƣớc ngồi, với đội ngũ cỏn bộ gần 7.500 ngƣời. Ngồi ra, VCB cũn tham gia gúp vốn, liờn doanh liờn kết với cỏc đơn vị trong và ngồi nƣớc trong nhiều lĩnh vực kinh doanh khỏc nhau nhƣ kinh doanh bảo hiểm, bất động sản, quỹ đầu tƣ … Tổng tài sản của VCB tại thời điểm cuối năm 2007 xấp xỉ 200 nghỡn tỷ VND (tƣơng đƣơng 11,7 tỷ USD), tổng dƣ nợ đạt gần 96 nghỡn tỷ VND (5,5 tỷ USD), vốn chủ sở hữu đạt 13.234 tỷ VND, hệ số an tồn vốn đạt 12%, cao hơn mức yờu cầu theo thụng lệ quốc tế.
Với bề dày kinh nghiệm hoạt động ngõn hàng đối ngoại và sau nhiều bƣớc đi quỏ độ, VCB đĩ từng bƣớc tiếp cận, nhanh chúng thớch nghi với nền kinh tế thị trƣờng, giữ vững vai trũ chủ lực trong hệ thống NHTM VN và là NHTM hàng đầu VN trong lĩnh vực tài trợ thƣơng mại, thanh toỏn quốc tế, kinh doanh ngoại hối và ứng dụng cụng nghệ tiờn tiến vào hoạt động ngõn hàng. Bờn cạnh đú, VCB tiếp tục phỏt huy vai trũ chủ đạo trờn thị trƣờng tiền tệ gúp phần thực hiện tốt chớnh sỏch tiền tệ quốc gia. Thƣơng hiệu Ngõn hàng Ngoại Thƣơng VN đƣợc cộng đồng trong nƣớc và quốc tế biết đến nhƣ một biểu trƣng của hệ thống NHTM VN.
VCB là một trong những thành viờn đầu tiờn của Hiệp hội ngõn hàng VN và là thành viờn của nhiều hiệp hội tài chớnh khỏc nhƣ Hiệp hội Ngõn hàng Chõu Á (ABA), tổ chức thanh toỏn thẻ quốc tế Amex Express năm 2002. Tớnh đến thời điểm hiện tại, VCB đĩ cú quan hệ ngõn hàng đại lý với khoản 1.200 ngõn hàng và định chế tài chớnh tại 85 quốc gia và vựng lĩnh thổ trờn thế giới, đảm bảo phục vụ
tốt cỏc yờu cầu của khỏch hàng trờn phạm vi tồn cầu . Thỏng 12 năm 2007, VCB đĩ thực hiện thành cụng việc chào bỏn cổ phần lần
đầu ra cụng chỳng theo quy định của phỏp luật với tổng số cổ phần chào bỏn lần đầu ra cụng chỳng (IPO) là 6,5 % vốn điều lệ (tƣơng đƣơng 97.500.000 cổ phần) thụng qua Sở giao dịch chứng khoỏn TP Hồ Chớ Minh, chớnh thức chuyển đổi cơ chế từ DNNN sang cổ phần cú tờn là Ngõn hàng thƣơng mại cổ phần Ngoại thƣơng VN.