Mô hình WQI được đề xuất và áp dụng đầu tiên ở Mỹ vào những năm 1965 – 1970 và đang được áp dụng rộng rãi ở nhiều bang . Hiện nay nhiều mô hình WQI đã được triển khai nghiên cứu áp dụng ở nhiều quốc gia Ấn Độ: Canada, Chi lê, Anh, Wales, Đài loan, Úc, Malaixia, WQI được xem là một công cụ hữu hiệu đối với các nhà quản lý môi trường trong giám sát CLN, quản lý nguồn nước, đánh giá hiệu quả BVMT, kiểm soát ô nhiễm nước, cung cấp thông tin ô nhiễm nước cho cộng đồng và các nhà hoạch định chính sách... Với WQI, dễ áp dụng tin học để quản lý CLN và bản đồ hóa CLN (chẳng hạn, màu hóa CLN theo các thang điểm xác định).
WQI cùng với Chỉ số chất lượng không khí (AQI), Chỉ số đa dạng sinh
học (BDI)... là những bộ phận hợp thành của Chỉ số Chất lượng Môi trường(EQI).
EQI cho phép đánh giá định lượng về chất lượng môi trường của một hệ sinh thái hay một vùng địa lý xác định. Mặt khác, ngoài WQI, trên thế giới và ở Việt Nam, nhiều viện nghiên cứu và nhà khoa học còn tiếp cận sử dụng chỉ số sinh học (Bioindex - BI) để đánh giá CLN (các phiêu sinh, thực vật, phiêu sinh động vật, động vật đáy, động vật bám…). Song, việc lấy mẫu, xác định thành phần loài và mật độ của các loài sinh vật thường khó khăn hơn nhiều và khó chuẩn hóa so với lấy mẫu và phân tích các thông số CLN về mặt hóa – lý. Do vậy xu thế sử dụng WQI về hóa – lý đang được nhiều quốc gia trên thế giới áp dụng.
Từ những năm 70 đến nay, trên thế giới đã có hàng trăm công trình nghiên cứu phát triển và áp dụng mô hình WQI cho quốc gia hay địa phương mình theo một trong 3 hướng:
Áp dụng một mô hình WQI có sẵn vào quốc gia / địa phương mình;
Áp dụng có cải tiến một mô hình WQI có sẵn vào quốc gia / địa phương mình;
Nghiên cứu phát triển một mô hình WQI mới cho quốc gia / địa phương mình.
Hai xu thế đầu ít tốn kém về nhân lực, thời gian và tài chính, nên phù hợp với các quốc gia đang phát triển. Hiện nay trên thế giới, có trên 30 loại WQI đang
được sử dụng. Đặc biệt, tại Hoa Kỳ, Canada… WQI được công bố hàng tháng đối với nhiều dòng sông ở từng bang, giúp cho việc quản lý và sử dụng nước rất tiện lợi.
Hiệu quả về khoa học và kinh tế của việc phân vùng chất lượng nước theo WQI rất cao vì:
- Giúp cơ quan quản lý môi trường nhìn rõ về hiện trạng và diễn biễn chất
lượng nước trong toàn vùng, toàn lưu vực giúp các doanh nghiệp, dân chúng có nhu cầu sử dụng nước biết rõ khả năng sử dụng nước ở từng đoạn sông.
- Giúp chính quyền tập trung nguồn lực để giải quyết vấn đề ô nhiễm nước
tại các đoạn sông có vấn đề ô nhiễm nghiêm trọng
- Tiết kiệm kinh phí so với các phương pháp đánh giá chất lượng nước truyền thống (các phương pháp chưa sử dụng WQI). Theo phương pháp đánh giá chất lượng nước truyền thống: Cần phải tiến hành quan trắc ở số lượng lớn các điểm với rất nhiều thông số và tần suất quan trắc mới có thể xác định được chất lượng nước trong lưu vực, do vậy đòi hỏi kinh phí rất cao.