Phân chia tế bào (tăng sinh) bình thường là sự cân bằng giữa tốc độ của q trình tăng sinh và q trình chết của tế bào được ñiều hòa một cách chặt chẽ. Khi các tế bào xảy ra những đột biến trong DNA, chúng có thể phá vỡ cơ chế điều khiển này và dẫn ñến ung thư như hình 1.11. Tuy nhiên sự tăng sinh không phải luôn là biểu hiện của ung thư. Có bốn mơ hình phát triển điển hình khơng thành ung thư của tế bào là tăng sản, dị sản, thối hóa và loạn sản.
Hình 1.11: Trạng thái tổ chức của mơ từ dạng bình thường đến ung thư
Tăng sản là trường hợp tăng sinh mơ do tốc độ phân bào quá mức, làm gia
tăng số lượng tế bào nhưng chúng vẫn giữ trật tự sắp xếp bình thường trong mơ. Dị sản thì một tế bào biệt hóa ñược thay thế cho một tế bào khác, hay một tế bào trưởng thành biến ñổi từ loại này sang loại khác. Sự thối hóa (mất biệt hóa) có
nghĩa khơng có hình dạng và là sự biến đổi khơng đảo ngược cấu trúc tế bào phát triển thối hóa thành các mức ñộ nguyên thủy hơn. Loạn sản là một dạng bất
thường của tăng sinh tế bào quá mức đặc trưng bởi mất đi sắp đặt bình thường của mơ và cấu trúc tế bào.
Mức độ nặng nhất của loạn sản ñược xem như là "ung thư tại chỗ" hay có thể gọi là khối u ác tính. Các khối u được đặc trưng bằng sự mất khả năng kiểm soát chức năng, bằng sự phân chia và phát triển khơng theo trật tự và di động bất thường. Ung thư là thuật ngữ chung cho mọi khối ác tính. Sự khác nhau giữa u lành tính và u ác tính được mơ tả trong bảng 1.1.
Bảng 1.1: Tóm tắt những sự khác nhau giữa các khối u lành tính và ác tính
U lành tính U ác tính
Khơng xâm lấn Khơng được bao bọc, xâm lấn
Biệt hóa cao Biệt hóa kém
Hiếm khi phân bào Thường phân bào
Phát triển chậm Phát triển nhanh
Ít khi hoặc khơng bị mất biệt hóa vị trí
Mất biệt hóa vị trí ở các mức độ khác nhau
Khơng di căn Di căn
Ức chế tiếp xúc Giảm ức chế tiếp xúc
Không ngưng kết do lysin thực vật Tăng nhạy cảm ức chế do lysin thực vật