Hệ thống tiêu chí phân vùng chức năng môi trường là một hệ thống các tiêu chí, thông số làm căn cứ để xác định sự tương đồng, hoặc khác biệt theo chức năng môi trường giữa các khu vực của không gian lãnh thổ. Từ đó phân định, chia tách vùng lãnh thổ ra thành các vùng, miền có một hay nhiều những chức năng đã nêu ở trên.
ngữ khác nhau được sử dụng để làm độ đo về tài nguyên, môi trường: Chỉ số, chỉ thị, chỉ tiêu, tiêu chí, thông số, tham số v, v...; Trong chuyên đề này quy ước sử dụng tiêu chí và thông số để phân vùng chức năng môi trường theo quan niệm sau đây:
- Tiêu chí (criteria) là một đại lượng khái niệm dùng như một thông tin, để mô tả không gian lãnh thổ theo chức năng môi trường của các khu vực, vùng, miền, xác định các đặc trưng riêng của nó, so sánh nó với vùng miền khác, đặc biệt là phải mô tả được sự thay đổi độ lớn của tiêu chí đó theo không gian của vùng lãnh thổ. Tiêu chí có thể xem như một đơn vị đo lường không có số đo cụ thể bằng số, hoặc có thể đo gián tiếp qua các thông số liên quan.
- Thông số (parameter) là một số đo ở cấp nhỏ hơn. Tập hợp của nhiều thông số tạo thành một tiêu chí. Ví dụ, Tiêu chí địa hình có thể đo bằng 3 thông số là: Độ cao tuyệt đối so với mực nước biển, tính bằng mét; Độ cao tương đối so với mực xâm thực địa phương, tính bằng mét; Độ dốc sườn, tính bằng độ.
Như vậy, xuất phát từ yêu cầu phân vùng chức năng môi trường phục vụ quy hoạch phát triển, đã xây dựng hệ thống tiêu chí phân vùng gồm tiêu chí và các thông số định lượng.