Từ xa xưa, các nhà khoa học đã có những quan tâm về những gì hoạt động bên trong tâm trí. Aristotle (384-322TCN) chứng minh các quan tâm của mình về các lĩnh vực nhận thức như trí nhớ, nhận thức và hình ảnh tinh thần[35]. Từ Cognition có từ thế kỷ thứ 15 xuất phát từ tiếng Latinh nghĩa là “kiểm tra”, “học tập”, hoặc “kiến thức”. Gốc từ tiếng tiếng Hi Lạp, thuật ngữ này là một động từ với nghĩa là “tôi biết” , hoặc “nhận biết”[47]. René Descater ( 1596 – 1650), người đã dùng cụm từ “cogito, ergo sum”, có nghĩa là “tôi tư duy, nên tôi tồn tại”. Ông đã sử dụng một tiếp cận triết học để nghiên cứu về nhận thức và tâm trí, trở thành nền tảng cho nền triết học Tây phương, cũng như những học thuyết về tâm trí sau này[18].
Năm 1967, Ulric Neisser đưa ra thuật ngữ "tâm lý học nhận thức"
vào sử dụng phổ biến. Định nghĩa của Neisser về nhận thức“đề cập đến các quá trình mà cảm giác tiếp nhận được biến đổi, giảm thiểu, xây dựng, lưu trữ, phục hồi và sử dụng. Nó liên quan đến các quá trình này ngay cả khi chúng hoạt động trong điều kiện không có kích thích liên quan, như trong hình ảnh và ảo giác. Với một định nghĩa
bao quát như vậy, rõ ràng nhận thức có liên quan đến mọi thứ mà một con người có thể làm; rằng mọi hiện tượng tâm lý đều là một hiện tượng nhận thức”[45][19].
tinh thần hoặc các quá trình tiếp thu kiến thức và hiểu biết thông qua các suy nghĩ, kinh nghiệm và thông qua các giác quan.”
Theo từ điển chuyên ngành của Hiệp hội tâm lý học Hoa kỳ (APA), nhận thức là “tất cả các hình thức hiểu biết và nhận thức, chẳng hạn như nhận thức cảm giác, ý tưởng, ghi nhớ, lý luận, phán đoán, tưởng tượng và giải quyết vấn đề”.
Trong “Từ điển Tâm lý học” của bác sĩ Nguyễn Khắc Viện (1995) thì nhận thức “là một quá trình tiếp cận, đến gần đến chân lý, nhưng không bao giờ ngừng ởmột trình độ nào, vì không bao giờ nắm hết toàn bộ hiện thực, phải thải dần những cái sai, tức không ăn khớp với hiện thực, đi hết bước này sang bước khác”[10]
Nguyễn Quang Uẩn (2000) mô tả:“Nhận thức là một quá trình tâm lý. Ở con người quá trình này thường gắn với mục đích nhất định nên nhận thức của con người là một hoạt động. Đặc trưng nổi bật nhất của hoạt động nhận thức là phản ánh hiện thực khách quan. Hoạt động này bao gồm nhiều quá trình khác nhau, thể hiện những mức độ phản ánh hiện thực khác nhau (cảm giác, tri giác, tư duy, tưởng tượng…) và mang lại những sản phẩm khác nhau về hiện thực khách quan (hình ảnh, hình tượng, biểu tượng, khái niệm...)”[9].
Trong “Từ điển Thuật ngữ tâm lý học” (2012) của tác giả Vũ Dũng, thì nhận thức được định nghĩa: “là toàn bộ những quy trình mà nhờ đó những đầu vào cảm xúc được chuyển hoá, được mã hoá, được lưu giữ và sử dụng. Hiểu nhận thức là một quy trình, nghĩa là nhờ có quy trình đó mà cảm xúc của con người không mất đi, nó được chuyển hoá vào đầu óc con người, được con người lưu giữ và mã hoá”. Như vậy, theo tôi, nhận thức là một quá trình tâm lý cơ bản trong các đặc điểm tâm lý người. Quá trình này đặc trưng bởi (1) cơ
sở sinh lý đó là sự phản ánh hiện thực khách quan từ bên ngoài vào trong não bộ; từ đó (2) nảy sinh những sản phẩm của nhận thức như suy nghĩ, thái độ, cảm xúc, và hành vi. Nhận thức còn mang bản chất xã hội trong khi phản ánh hiện thực khách quan chịu ảnh hưởng từ kinh nghiệm, quan niệm xã hội. Nhận thức sau khi được phản ánh từ hiện thực khách quan có khả năng tự phản ánh chính nó.