Con tàu của họ cĩ tên là Beagle, chỉ dài 30 m. Thế nhưng thủy thủ đồn cĩ tới 74 người. Họ phải sống chen chúc với nhau trên đĩ suốt 5 năm trời.
Người ta thật khĩ tưởng tượng ra được cuộc sống trên con tàu Beagle ngày đĩ. Cĩ thể như thế này...
Năm đĩ là năm 1835. Con tàu Beagle chịng chành trên những con sĩng Nam Thái Bình Dương. Trong cabin cĩ hai người đàn ơng đang ngồi. Một người là sĩ quan tàu thủy với những dây chuyền ánh vàng trên bộ đồng phục. Người cịn lại là một chàng trai cĩ vẻ ngồi dễ thương, râu ria mọc đầy trên má và trán đã bắt đầu hĩi.
Ợ
Charles Darwin ợ lên bằng vẻ hài lịng, tựa ra lưng ghế và dùng tăm xỉa một mẩu nhỏ thịt rùa ra khỏi kẽ răng.
“Một bữa ăn thật ngon lành, thuyền trưởng Fitzroy”, anh bảo. “Nhưng tơi cứ mong muốn là ta đưa được mấy con rùa cịn sống này về nhà”.
Fitzroy thở dài não ruột, lịng nhẫn nại dần đã cạn kiệt. Từ 4 năm rưỡi nay, ơng sống chung với Darwin trong một cabin bé tí tẹo. Nhiều khi ơng cứ nghĩ, biết thế khơng cho phép tay nghiên cứu kỳ quặc này bước lên thuyền mình. Ngĩc ngách nào cũng là những con vật đã chết trợn mắt nhìn ơng từ những lọ thủy tinh đựng dưa chuột, hàng sập hàng sập lơng vẹt mĩc vào cái mĩc sắt trên trần phịng đang đung đưa trên đầu từ nơi này qua nơi kia, quệt cả vào vành mũ sĩ quan của ơng. Chỉ cần con thuyền hơi chịng chành một chút khi sĩng lớn là hàng sập hàng sập thực vật được ép khơ sẽ tuột từ trên mặt bàn xuống. Mỗi lần đi trên boong tàu, chân ơng khơng ngừng đá phải những tảng xương đã hĩa thạch của những con thú khổng lồ đã bị tiệt chủng do Darwin thu nhặt.
“Tơi rất tiếc, Darwin, nhưng chúng ta khơng cịn chỗ cho thú sống nữa. Anh thử nhìn quanh mà xem! Ta biết để 6 con rùa khổng lồ vào đâu cơ?”
Darwin nhìn đầy ý nghĩa về phía cái võng treo của Fitzroy, nhưng khơng nĩi câu nào. Thế rồi ơng đưa ánh mắt sang chồng mai rùa đã rỗng. Những con thú này sống ở quần đảo galapagos, nơi con tàu Beagle đi qua - mỗi con thú trên một đảo khác. Đột ngột, Darwin nhận ra điều mà trước đĩ ơng khơng nhận thấy. Mỗi mai rùa trơng một khác. tại sao? Ơng tự hỏi.
Ơng ngồi ngẫm nghĩ về câu hỏi này một lúc lâu - thế rồi tia chớp sáng tạo nổ bùng ra. Quai hàm ơng trễ thẳng xuống dưới, và những cái lọ thủy tinh vốn đựng dưa chuột muối với những con thú đang bơi bên trong bắt đầu mờ nhịa trước mắt ơng.
giờ ơng đã hiểu. Những con rùa của quần đảo galapagos đã đẩy tảng đá lớn lăn trong dịng suy nghĩ của Darwin: Liệu cĩ thể cĩ khả năng đầu tiên chỉ cĩ duy nhất một lồi rùa bơi đi từ bờ biển Nam Mỹ và tìm đến một trong những hịn đảo đĩ? Và liệu cĩ khả năng là con cái của nĩ sau này đã tấn cơng sang những hịn đảo khác và thay đổi một chút cho phù hợp với quê hương mới? Mỗi hịn đảo lại khác những hịn đảo cịn lại trong cùng quần đảo một chút. Trên mỗi đảo cũng cĩ những cây cối khác nhau. Rất cĩ thể vì thế mà bọn rùa trên những đảo khác nhau cũng khác đi chút ít.