3.1.1. Điều kiện tự nhiên
3.1.1.1. Vị trí địa lý
Huyện Thuận Châu nằm ở phía Tây Bắc của tỉnh Sơn La, theo Quốc lộ 6, huyện cách thành phố Sơn La 34 km, có tọa độ địa lý: 21012' - 21041' vĩ độ Bắc, 103020' - 103059' kinh độ Đông. Tổng diện tích tự nhiên 153.336,0 ha, gồm 29 xã, thị trấn. Có vị trí giáp ranh như sau:
- Phía Đông giáp Thành phố Sơn La, tỉnh Sơn La.
- Phía Tây - Tây Bắc giáp huyện Tuần Giáo, tỉnh Điện Biên. - Phía Nam giáp huyện Sông Mã, tỉnh Sơn La.
- Phía Bắc giáp huyện Quỳnh Nhai, Mường La, tỉnh Sơn La.
Thuận Châu có trục Quốc lộ 6 chạy qua địa bàn với tổng chiều dài 54 km nằm trong vùng kinh tế động lực dọc trục Quốc lộ 6. Do vậy, Thuận Châu có vị trí rất quan trọng trong chiến lược phát triển kinh tế xã hội, quốc phòng an ninh của tỉnh nói riêng và vùng Tây Bắc nói chung.
Hình 3.1. Sơ đồ vị trí huyện Thuận Châu
3.1.1.2. Địa hình
Địa hình của huyện Thuận Châu khá đặc trưng. Do là tỉnh miền núi phía Bắc nên độ dốc lớn và chia cắt mạnh. Điển hình có các dãy núi chạy theo hướng Tây Bắc - Đông Nam có độ cao trung bình 700 - 750 m so với mặt nước biển, dãy núi cao nhất là dãy Copia có đỉnh cao nhất 1.821m chia địa hình của Thuận Châu làm hai phần: phần phía Tây thuộc lưu vực Sông Mã, phía Đông thuộc lưu vực Sông Đà. Hướng dốc của địa hình thấp dần theo hướng từ Tây sang Đông, thấp nhất là khu vực ven Sông Đà; xen kẽ những dãy núi là những thung lũng, phiêng bãi, ruộng nước tương đối bằng phẳng có diện tích không lớn.
Địa hình Thuận Châu khá phức tạp, chia cắt mạnh, phần lớn là địa hình cao và dốc, diện tích đất bằng chiếm tỷ lệ nhỏ và phân tán, tạo ra nhiều tiểu vùng khí hậu cho phép phát triển nhiều loại hình sản xuất nông lâm nghiệp khác nhau trên địa bàn huyện. Đây chính là lợi thế trong phát triển sản xuất nông nghiệp tại địa phương.
3.1.1.3. Khí hậu
Thuận Châu nằm trong vùng khí hậu nhiệt đới gió mùa, trong năm được chia làm hai mùa rõ rệt: mùa mưa bắt đầu từ tháng 4 đến tháng 9, mùa khô từ tháng 10 đến tháng 3 năm sau. Địa hình chia cắt mạnh đã tạo cho Thuận Châu có 03 tiểu vùng khí hậu tương đối khác nhau:
+ Vùng phía Nam Quốc lộ 6 (gắn với dãy núi Copia), gồm 11 xã mang đặc trưng của khí hậu vùng Tây Bắc; mùa đông lạnh, mùa hè rất nóng.
+ Vùng dọc Sông Đà có đặc trưng khí hậu nóng chịu ảnh hưởng mạnh của gió Tây khô và nóng.
+ Vùng gồm các xã dọc theo quốc lộ 6 chịu ảnh hưởng của hai tiểu vùng khí hậu nói trên.
3.1.1.4. Các nguồn tài nguyên a. Tài nguyên đất
Dựa vào số liệu phân tích tính chất thổ nhưỡng có 146.497/153.336 ha (trừ diện tích núi đá, lòng hồ, suối, bãi cát sỏi..). Kết quả cho thấy huyện với 18 loại đất khác nhau, trong đó có một số loại đất chính sau:
- Đất Feralit có 129.638,5 h:loại đất này chiếm ưu thế nhất, bao gồm hầu hết ở vùng đồi núi. Đất có màu vàng đỏ, đỏ nâu chứa nhiều sắt và nhôm, có phản ứng chua, thích hợp cho việc trồng cây lâm nghiệp, cây ăn quả, cây công nghiệp dài ngày như cà phê, chè.
- Đất phù sa sông suối có 551 ha: Phân bố chủ yếu ven các suối như Suối Muội, Suối Ty, suối Nậm Khiêng... rất thích hợp cho việc trồng lúa, hoa màu và cây ăn quả.
- Đất dốc tụ có 1356 ha: Phân bố chủ yếu ở các phiêng bãi bằng phẳng, thích hợp cho trồng cây ăn quả, cây ngô, cây lúa nước và cây công nghiệp.
- Đất khác có 20.044,5 ha: Phân bố ở tất cả các xã trong huyện.
Nhìn chung đất đai của Thuận Châu phù hợp với nhiều nhóm cây trồng khác nhau, song hiện nay nhiều diện tích đất đã và đang bị suy thoái do thảm
thực vật bị tàn phá nặng nề và những tập quán canh tác lạc hậu, quảng canh bóc lột đất. Do vậy cần áp dụng các tiến bộ khoa học kỹ thuật vào sản xuất, đưa các mô hình canh tác hợp lý trên đất dốc, trồng rừng phòng hộ để bảo vệ đất sử dụng hiệu quả, lâu dài.
b. Tài nguyên nước
Nguồn nước phục vụ cho sản xuất và đời sống cho nhân dân trong huyện được khai thác từ hai nguồn sau:
- Nguồn nước mặt: Đây là nguồn nước chính phục vụ sản xuất và sinh
hoạt của nhân dân trong vùng. Nguồn nước mặt của huyện Thuận Châu khá phong phú, với hệ thống sông, suối khá dày như sông Đà, Suối Muội, Suối Ty, suối Nậm Khiêng, Nậm Hóa,....
- Nguồn nước ngầm: Qua điều tra khảo sát sơ bộ ở một số khu vực
phiêng bãi bằng và khu dân cư, người dân đã đào giếng và sử dụng nước ngầm phục vụ sinh hoạt, chất lượng khá tốt, trong và không mùi, tuy nhiên do địa hình phức tạp phân bố không đều, trữ lượng ít, mực nước thấp, khai thác khó khăn.
c. Tài nguyên rừng và thảm thực vật
Diện tích đất lâm nghiệp của huyện Thuận Châu là 64.778,73 ha, chiếm 42,24% diện tích tự nhiên. Rừng Thuận Châu có chủng loại phong phú với nhiều loại cây gỗ quý hiếm như: Pơ mu, nghiến,… là tiền đề để xây dựng hệ thống rừng phòng hộ, rừng đặc dụng, rừng kinh tế có giá trị kinh tế cao. Những năm qua công tác khoanh nuôi, bảo vệ và trồng mới rừng đã được chính quyền và nhân dân chú trọng, nhiều khu rừng đặc dụng thuộc các xã Co Mạ, Long Hẹ, Chiềng Bôm vẫn là rừng nguyên sinh. Nhiều dự án đã được thực hiện như: Chương trình 661, chương trình 327, dự án tăng cường phục hồi rừng bằng phương thức nông lâm kết hợp đã đạt được những kết quả to lớn. Trong những năm trước đây do quá trình khai thác không hợp lý cộng với thiên tại hạn hán sảy ra liên tục làm diện tích rừng bị giảm mạnh, nhiều loại
gỗ quý hiếm, thảo dược và động vật suy giảm. Hiện nay vấn đề trồng rừng, khoanh nuôi tái sinh phục hồi rừng đã và đang được các cấp chính quyền quan tâm.
d. Tài nguyên khoáng sản
Thuận Châu là huyện không có các khoáng sản quy hiếm chủ yếu là đá vôi và đất sét với trữ lượng lớn và tập trung chủ yếu ở các xã Phổng Lái, Chiềng Pha và Tông Lạnh, Chiềng Pấc cho phép phát triển ngành khai thác vật liệu xây dựng, sản xuất gạch ngói. Ngoài ra còn có mỏ than đá Nà Sành xã Bó Mười có thể đưa vào khai thác và nguồn vàng sa khoáng nhưng trữ lượng nhỏ, phân bố rải rác không đủ điều kiện để khai thác công nghiệp.