Hormon là những chất hoá học được tiết ra từ những cơ quan đặc biệt gọi là tuyến nội tiết, hormon có tác dụng kích thích điều khiển các quá trình trao đổi chất ở cơ thể.
Hầu hết các hormon không có tính đặc trưng cho loài, nghĩa là hormon của loài này cũng có tác dụng với loài khác và cho người, chẳng hạn như hormon insulin của tuyến tụy có thể dùng chung cho nhiều loài. Nhưng một vài loại hormon chỉ có tác dụng riêng cho loài đó, ví dụ như hormon sinh trưởng.
Vai trò sinh học của hormon trong cơ thể rất phong phú và phức tạp. Có thể tóm tắt những vai trò chính của hormon như sau:
- Hormon tham gia điều hoà quá trình sinh trưởng và phát triển của cơ thể. Ví dụ hormon kích thích sự phát triển (STH), hormon kích thích tuyến giáp trạng (TSH) của tuyến yên hoặc hormon tyrosin của tuyến giáp trạng... Sự phát triển bình thường, nhất là về mặt hình dạng, kích thước của cơ thể phụ thuộc vào các hormon này.
- Hormon tham gia điều hoà quá trình trao đổi chất và năng lượng. Quá trình chuyển hoá, dự trữ và biến đổi của vật chất và năng lượng trong cơ thể phụ thuộc rất nhiều vào hormon như hormon STH, tyrosin, glucocorticoit, insulin, glucagon... Các hormon này tạo ra sự cân bằng hài hoà giữa hai quá trình đồng hoá và dị hoá trong cơ thể.
- Hormon tham gia điều hoà sự cân bằng nội môi của dịch nội bào và ngoại bào. Ví dụ như hormon vasopressin (ADH), hormon ACrP của tuyến yên, các hormon aldosteron và cortirzol của miền vỏ tuyến trên thận, canxitonin của tuyến giáp trạng... có vai trò rất quan trọng trong quá trình trao đổi nước, muối khoáng và các thành phần khác, giữ cân bằng nội môi, ổn định áp suất thẩm thấu, duy trì độ PH...
Hormon tham gia điều tiết sự thích nghi của cơ thể với môi trường. Ví dụ hormon tyrosin của tuyến giáp trạng tham gia điều tiết thân nhiệt, hormon adrenalin và noradrenalin của tuyến trên thận giúp cơ thể chống lại các stress của môi trường.
- Hormon tham gia điều tiết quá trình sinh sản ở động vật. Sự có mặt của các hormon sinh dục đực (androgen) và hormon sinh dục cái (oestrogen) đảm bảo sự phát triển, duy trì giới tính, sự phát triển giao tử, sự thụ tinh, bào thai, đẻ và nuôi con của động vật.
Mặc dù cấu tạo hoá học và tác dụng sinh lý của hormon đã biết khá tường tận, nhưng cơ chế tác dụng của từng loại hormon còn nhiều điều chưa rõ hiện nay có thể quan niệm một số cơ chế chung của hormon như sau:
- Cơ chế điều hoà chuyển hoá của nhiều hormon được thể hiện bằng quá trình cảm ứng tổng hợp enzym.
Ví dụ: Nhiều hormon đặc biệt là các cocticosteroit có thể kích thích sản xuất ARN ở nhân tế bào qua đó làm tăng tổng hợp enzym đặc hiệu .
- Hoạt hoá trực tiếp trên enzyme, nhiều hormon khi đưa vào cơ thể có tác dụng làm tăng hoạt tính một enzym nào đó.
- Ảnh hưởng tới tính thấm của màng tế bào: Nhiều hormon tham gia đặc hiệu vào vận chuyển một số chất qua màng tế bào (ose, acid amin, cation.. .).