Một điều dễ nhận ra nhất, phim Anh hùng (2002) dường như khác biệt rất đáng kể so với các tác phẩm trước của Trương Nghệ Mưu. Từ Cao lương đỏ (1987) đến Một ai cũng không thể thiếu (1999) đều sử dụng bối cảnh Trung Quốc trong thế kỉ XX, và câu chuyện luôn tập trung vào các nhân vật có thân phận nhỏ bé, rất đáng thương đang bị chèn ép bởi xã hội đương thời. Câu chuyện về Anh hùng không chỉ khác về bối cảnh lịch sử (Trung Quốc thế kỉ 3 trước Công Nguyên) mà các nhân vật trung tâm cũng có sự thay đổi: Vua Tần và các kiếm sĩ muốn ám sát ông ta đều ở những tầng lớp cao. Chính cái tên Anh hùng đã thể hiện chủ đề chính của bộ phim: đi tìm anh hùng và ai là anh hùng thực sự?
Với Anh hùng, Trương Nghệ Mưu đã truyền tải thông điệp: việc Vô Danh hay trước đó là Tàn Kiếm từ bỏ hành động ám sát vua Tần là điều hợp lý vì việc này giúp chấm dứt sự hỗn loạn của Trung Hoa trong thời Chiến Quốc và vì chiến công thống nhất Trung Hoa của Tần Thủy Hoàng – Hoàng đế đầu tiên của Trung Quốc nên ông xứng đáng là anh hùng. Tuy nhiên việc xem Tần Thủy Hoàng là anh hùng nên được xem xét lại vì trong sử sách điển hình là Sử ký của Tư Mã Thiên chép lại, Tần Thủy Hoàng là một bạo chúa, vùi Nho đốt sách, xây dựng lăng tẩm, chế thuốc trường sinh...Mặc dù đã thành công trong việc thống nhất Trung Quốc nhưng liệu sự chuyên chế của chính quyền nhà Tần, đại diện là Tần Thủy Hoàng có đáng được biện minh? Đặc biệt xã hội Trung Quốc thời kì hậu Cách mạng Văn hóa, sự tự do được nới lỏng nên việc ủng hộ sự chuyên chế trong Anh hùng càng bị các nhà phê bình chỉ trích. Hơn nữa trước Anh hùng thì các tác phẩm của Trương Nghệ Mưu luôn được giới phê bình ủng hộ vì cách nhìn ủng hộ cá nhân và lên án hiện thực xã hội Trung Quốc hiện đại. Như vậy góc nhìn về Anh hùng của Trương Nghệ Mưu đánh dấu sự thỏa hiệp lớn của ông với giai cấp lãnh đạo Trung Quốc.
Góc nhìn ấy đầu tiên được thể hiện thông qua điều đặc biệt ở tên của các nhân vật trong phim. Vô Danh, Tàn Kiếm, Phi Tuyết, Như Nguyệt, Trường Không. Họ không tồn tại với tư cách cá nhân, họ tồn tại với tư cách là những ngôn ngữ biểu
tượng. Một người vô danh, một khoảng trời rộng lớn, một thanh kiếm gãy... Hay thậm chí họ còn biểu tượng cho tầng lớp tri thức của xã hội hiện đại Trung Quốc. Ngoại trừ vua Tần, không có nhân vật chính nào trong phim là có tên gọi thật dựa theo ghi chép lịch sử cả. Do đó, có thể xem Tần Thủy Hoàng mang ngôn ngữ biểu tượng của Trương Nghệ Mưu cho sự ẩn dụ về chế độ quân chủ và chủ nghĩa dân tộc của Trung Quốc.
Như đã đề cập, tất cả 4 kiếm sĩ và vua Tần dựa trên những câu chuyện hồi tưởng đều mang yếu tố như một anh hùng. Nhưng không ai có đủ những đặc điểm để trở thành một anh hùng toàn diện cả. Đầu tiên là với 4 kiếm sĩ, Tàn Kiếm đã chỉ ra việc cố gắng ám sát vua Tần bằng mọi cách của Vô Danh, Phi Tuyết hay Trường Không không khác gì là việc gây hại cho chính quê hương, cho chính sự thái bình mà họ mong muốn. Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo sau khi vua Tần bị giết? Tất cả những người bọn họ không hề có ý tưởng gì sau đó. Việc này chứng tỏ hành động ám sát Tần Thủy Hoàng là một việc làm mù quáng, mang tính cá nhân nhiều hơn là vì thái bình của muôn dân. Đối với Phi Tuyết, lòng căm thù của cô với vua Tần là nỗi ám ánh bởi mối thù giết cha, để rồi vì cả đời tìm cách ám sát vua Tần mà cô đã vô tình hủy hoại cuộc sống của mình và Tàn Kiếm, kết cục của cô cũng giống như cái tên mà Trương Nghệ Mưu xây dựng, mọi việc như tuyết bay đi, chìm dần trong vô nghĩa. Trong số 4 cao thủ, chỉ có Trường Không là sống sót, dòng phụ đề cuối phim cũng cho ta biết để tưởng nhớ những người bạn của mình, anh đã gác kiếm mãi mãi. Mặc dù cuộc sống vẫn tiếp tục, nhưng việc mất đi những người bạn, những người đồng chí hướng sẽ để lại một khoảng không trống vắng, không thể lấp đầy, trong sâu thẳm con người anh, cũng như cái tên Trường Không vậy. So với các kiếm khách khác, Tàn Kiếm có lẽ là nhân vật đại diện cho sự kết hợp đỉnh cao giữa trí tuệ và kiếm pháp. Tàn Kiếm không chỉ ngộ ra kiếm thuật và thư pháp có chung một cõi tối cao “Tinh hoa của thư pháp là tâm linh, Kiếm pháp cũng vậy. Cả hai đều hướng đến Chân và Chất. Dần dần ta đã lĩnh ngộ một cảnh giới cao hơn..”. Cảnh giới tối cao đó chính là không làm gì nữa. Người múa kiếm giỏi nhất sẽ tự làm gãy thanh kiếm của mình, người viết thư pháp đẹp nhất sẽ treo bút và không viết nữa. Chính vì ngộ ra được điều này, nên khi giao chiến với Tần Thủy Hoàng,
kiếm ý đã giúp Tàn Kiếm hiểu được con người của vua Tần, ông cũng là một nghệ sĩ, có cái khác là lĩnh vực của ông là chính trị, là chiến tranh. Tàn Kiếm hiểu Tần Thủy Hoàng cả đời phát động chiến tranh, mục đích là để nhất thống Thiên hạ, khi đó sẽ không còn xảy ra chiến tranh. Chính vì thế, mục tiêu của thích khách không còn nữa đồng thời khi đạt đến cảnh giới về kiếm pháp, anh ta chặt gãy thanh kiếm của mình (có thể quan sát được với vũ khí của tàn kiếm), đó là ý nghĩa trong cái tên của anh ta. Còn với Tần Thủy Hoàng, một người ngỡ như tập hợp được các yếu tố của một anh hùng: có sự thông minh và quyền lực không thể sánh được nhưng chừng đó vẫn chưa đủ. Dù là người quyền lực nhưng luôn cô đơn, không thể giữ được một tri kỉ nào bên cạnh mình, Tàn Kiếm đã ra đi, còn Vô Danh thì cũng bị xử tử, ta có thể thấy được sự dằn vặt khi ra lệnh hạ sát Vô Danh, vì nếu không giết Vô Danh thì sẽ có hàng chục, hàng trăm người bất mãn khác tiếp tục nổi dậy phá hỏng guồng quay của bộ máy chính quyền, quyết định đó là quyết định chung của bá quan nhà Tần, của cả hệ thống chính trị nhà Tần. Suy cho cùng Tần Thủy Hoàng cũng đang bị giam giữ trong chính tham vọng bá nghiệp của mình. Anh hùng theo Trương Nghệ Mưu chính là sự tổng hợp của các nhân vật biểu tượng này. Nó là một chủ nghĩa chung chứ không phải là sự bộc phát của một cá nhân nào cả, vì con người ai cũng có khuyết điểm, chỉ khi đoàn kết lại mới tạo được sức mạnh, còn trỗi dậy với tính chất cá nhân đồng nghĩa với sự thất bại. Cái nhìn về anh hùng của Trương Nghệ Mưu không phải là cố tìm ra ai mới chính là anh hùng thật sự, cái ông quan tâm chính là thảo luận và tôn vinh chủ nghĩa anh hùng.