Trước khi đi vào tìm hiều khái niệm về quyền sở hữu trí tuệ, chúng ta cần tìm hiểu thế nào là tài sản trí tuệ. Tài sản trí tuệ có thể được hiểu là các sản phẩm do trí tuệ con người sáng tạo ra thông qua các hoạt động tư duy, sáng tạo trong các lĩnh vực công nghiệp, khoa học, văn học và nghệ thuật. Tài sản trí tuệ bao gồm: các tác phẩm văn học nghệ thuật, khoa học; các chương trình biểu diễn của các nghệ sỹ, các bản ghi âm và các chương trình phát sóng; các sáng chế; các kiểu dáng công nghiệp; các bí mật kinh doanh; các nhãn hiệu; chỉ dẫn địa lý; tên thương mại; giống cây trồng mới; thiết kế bố trí mạch tích hợp bán dẫn, v.v... Tài sản trí tuệ là một loại tài sản vô hình, không thể được xác định bằng các đặc điểm vật chất của chính nó nhưng lại có giá trị lớn vì có khả năng sinh ra lợi nhuận. Hiện nay tài sản trí tuệ đang dần trở thành một loại tài sản có giá trị cao trong toàn bộ giá trị doanh nghiệp. Khi các doanh nghiệp hoạt động trong sức ép canh tranh của nền kinh tế thị trường, tài sản trí tuệ đóng vai trò như là thước đo hiệu quả kinh doanh, sức cạnh tranh và khả năng phát triển của doanh nghiệp. Bằng việc xây dựng, phát triển và sở hữu các tài sản trí tuệ, uy tín và vị thế của doanh nghiệp được củng cố và mở rộng; khả năng cạnh tranh, thị phần và doanh thu của doanh nghiệp được nâng cao.
Quyền sở hữu trí tuệ là các quyền đối với những sản phẩm sáng tạo nói trên. Trong cuốn cẩm nang về sở hữu trí tuệ, WIPO có nhận định về quyền tài sản trí tuệ được cấp cho người sản xuất hàng hóa hoặc cung cấp hàng hóa và dịch vụ. Quyền sở hữu trí tuệ là một loại quyền có thời hạn và không được áp dụng cho các vật thể có tính chất vật lý và dù có thể có chứa sự sáng tạo nhưng không phải là sự sáng tạo trí tuệ (Điểm 1.2, WIPO 2004, tr.3). Cụ thể, WIPO phân loại quyền sở hữu trí tuệ thành quyền Sở hữu công nghiệp và bản quyền. Quyền Sở hữu trí tuệ được xác lập và bảo hộ cho một hoặc nhiều cá nhân, tổ chức bởi cơ quan nhà nước có thẩm quyền khi nhãn hiệu đó đáp ứng tiêu chuẩn bảo hộ theo quy định của pháp luật. LSHTT năm 2005, được sửa đổi bổ sung năm 2009 có quy định: “Quyền sở hữu trí tuệ là quyền của tổ chức, cá nhân đối với tài sản trí tuệ, bao gồm quyền tác giả và quyền liên quan đến quyền tác giả, quyền sở hữu công nghiệp và quyền đối với giống cây trồng” (Điểm 1, điều 4, LSHTT 2005, được sửa đổi bổ sung năm 2009). Theo quy định tại Điều 115, BLDS 2015, quyền sở hữu trí tuệ là một trong những
quyền tài sản, tức là “quyền trị giá được bằng tiền, bao gồm quyền tài sản đối với đối tượng quyền sở hữu trí tuệ, quyền sử dụng đất và các quyền tài sản khác”. Để làm rõ hơn khái niệm, quyền tài sản của chủ sở hữu công nghiệp, Điều 123, LSHTT năm 2005, được sửa đổi bổ sung năm 2009 có nêu rõ, chủ sở hữu công nghiệp có quyền “Sử dụng, cho phép người khác sử dụng đối tượng sở hữu công nghiệp”, “ngăn cấm người khác sử dụng đối tượng sở hữu công nghiệp” và “định đoạt đối tượng sở hữu công nghiệp”. Quyền sở hữu trí tuệ được xác lập trên cơ sở “quyết định cấp văn bằng bảo hộ của cơ quan nhà nước có thẩm quyền theo thủ tục đăng ký” (Khoản 3, Điều 6, LSHTT 2005, được sửa đổi bổ sung năm 2009).
Khi quyền sở hữu trí tuệ được bảo hộ pháp lý và trên thị trường có nhu cầu về các loại sản phẩm và/hoặc dịch vụ được bảo hộ sở hữu trí tuệ thì khi đó sở hữu trí tuệ sẽ trở thành một tài sản kinh doanh có giá trị.