Thuế ra đời cựng với sự ra đời, tồn tại của nhà nước và là cụng cụ quan trọng mà bất kỳ nhà nước nào cũng sử dụng để thực thi chức năng, nhiệm vụ của mỡnh. Nghiờn cứu về lịch sử tồn tại và phỏt triển của nhà nước qua cỏc thời kỳ, cỏc nhà nghiờn cứu đó chỉ ra rằng: Để đảm bảo cho sự tồn tại và phỏt triển của mỡnh, nhà nước chỉ cú thể và cần phải dựng quyền lực để bắt buộc cỏc thành viờn trong xó hội cú nghĩa vụ đúng gúp một phần sản phẩm, một phần thu nhập cho nhà nước - Hỡnh thức đúng gúp ấy chớnh là thuế.
Ngay từ khi nhà nước ra đời thỡ thuế cũng xuất hiện, thuế là "sản phẩm" tất yếu từ sự xuất hiện hệ thống bộ mỏy nhà nước. Ngược lại, thuế là cụng cụ đảm bảo cung cấp phương tiện vật chất cần thiết cho sự tồn tại và hoạt động của hệ thống bộmỏy nhà nước.
Trong lịch sử tồn tại và phỏt triển của nhà nước, đó cú rất nhiều cỏc khỏi niệm khỏc nhau vềthuế, cú thể điểm lược một số khỏi niệm như sau:
- Theo quan điểm của Chủ nghĩa Mỏc - Lờnin
Thuế là một khoản nộp bắt buộc mà cỏc thể nhõn và phỏp nhõn cú nghĩa vụ phải thực hiện đối với nhà nước, phỏt sinh trờn cơ sở cỏc văn bản phỏp luật do nhà nước ban hành, khụng mang tớnh chất đối giỏ và khụng hoàn trả trực tiếp cho đối tượng nộp thuế và thuế khụng phải là một hiện tượng tự nhiờn mà là một hiện tượng xó hội do chớnh con người định ra và nú gắn liền với phạm trự nhà nước và phỏp luật:
Trong tỏc phẩm "Phờ phỏn cương lĩnh Gụta", khi bàn về mối quan hệ giữa thuế và nhà nước, C.Mỏc viết: "Thuế là cơ sở của bộ mỏy nhà nước, là thủ đoạn
giản tiện cho kho bạc thu được bằng tiền hay sản vật mà người dõn phải đúng gúp để dựng vào mọi việc chi tiờu của nhà nước" [11, tr.110]. Ph.Ăngghen cũng đó viết: “để duy trỡ quyền lực cụng cộng, cần cú sự đúng gúp của nhõn dõn cho nhà nước, đú là thuế mỏ” [1]. Do lỳc này, nhà nước chỉ thu thuế để phục vụ nhu cầu của nhà nước và là phương phỏp hữu hiệu nhất để tỏc động tới đời sống kinh tế - xó hội mà chưa cú sự quan tõm tới việc thực hiện đời sống nhõn dõn. Do đú, cả C.Mỏc và Ph. Ăngghen đều chỉ đề cập tới vai trũ đúng thuế của nhõn dõn như một sự búc lột và coi đú là “thủ đoạn đơn giản” của nhà nước.
V.I.Lờnin cho rằng: “Thuế là cỏi mà nhà nước thu của dõn nhưng khụng bự lại” và “thuế cấu thành nờn nguồn thu của chớnh phủ, nú được lấy ra từ sản phẩm của đất đai và lao động trong nước, xột cho cựng thỡ thuế được lấy ra từ tư bản hay thu nhập của người chịu thuế" [89, tr.133].
- Theo quan điểm của cỏc nhà kinh tế học hiện đại:
Cựng quan điểm với C.Mỏc và Ph.Ăngghen, Philip E.Taylor cho rằng: "Thuế là sự đúng gúp cưỡng bỏch của mỗi người cho chớnh phủ để trang trải cỏc chi phớ vỡ quyền lợi chung mà ớt căn cứ vào cỏc quyền lợi riờng được hưởng" [68, tr.101].
Trong cuốn “Tài chớnh cụng”, Gaston Jeze đó đưa ra khỏi niệm: “Thuếlà một khoản trớch nộp bằng tiền, cú tớnh chất xỏc định, khụng hoàn trả trực tiếp do cỏc cụng dõn đúng gúp cho nhà nước thụng qua con đường quyền lực nhằm bự đắp những chi tiờu của nhà nước” [80, tr.23].
Theo thời gian, khỏi niệm này đến nay đó được bổ sung, chỉnh sửa và hoàn thiện như sau: Thuế là một khoản trớch nộp bằng tiền, cú tớnh chất xỏc định, khụng hoàn trả trực tiếp do cỏc cụng dõn đúng gúp cho nhà nước thụng qua con đường quyền lực nhằm bự đắp những chi tiờu của nhà nước trong việc thực hiện cỏc chức năng KT-XH của nhà nước.
-Quan điểm của cỏc nhà nghiờn cứu ở Việt Nam:
Theo Từ điển Tiếng Việt-Trung tõm từ điển học (1998) thỡ thuế là khoản tiền hay hiện vật mà người dõn hoặc cỏc tổ chức kinh doanh tựy theo tài sản, thu nhập, nghề nghiệp... buộc phải nộp cho nhà nước theo mức quy định.
Theo giỏo sư Nghiờm Đằng: “Thuế là sự cung cấp tiền tài trực tiếp, đũi hỏi ở cỏc cụng dõn bằng biện phỏp quyền lực, để tài trợ cỏc gỏnh nặng cụng cộng - sự cung cấp này cú tớnh chất chung cục và khụng cú đối giỏ" [81, tr.101].
Trong cuốn Giỏo trỡnh thuế của Học viện Tài chớnh, thuế được định nghĩa như sau: “Thuế là một khoản đúng gúp bắt buộc từ cỏc thể nhõn và phỏp nhõn cho nhà nước theo mức độ và thời hạn được phỏp luật qui định nhằm sử dụng cho mục đớch cụng cộng” [42, tr.5].
Bờn cạnh đú, đứng trờn cỏc gúc độ nghiờn cứu cũng cú những quan điểm khỏc nhau và ở đõy thuế được hiểu là khoản nộp mà người dõn cú nghĩa vụ bắt buộc phải nộp cho nhà nước:
Trờn gúc độphõn phối thu nhập:Thuếlà hỡnh thức phõn phối và phõn phối lại tổng sản phẩm xó hội và thu nhập quốc dõn nhằm hỡnh thành nờn quỹtiền tệ tập trung lớn nhất của nhà nước (quỹngõn sỏch nhà nước) để đỏp ứng nhu cầu chi tiờu cho việc thực hiện cỏc chức năng, nhiệm vụ của nhà nước.
Trờn gúc độ người nộp thuế: Thuế là khoản đúng gúp bắt buộc mà mỗi tổ chức, cỏ nhõn phải cú nghĩa vụ đúng gúp cho nhà nước theo Luật định để đỏp ứng nhu cầu chi tiờu cho việc thực hiện cỏc chức năng, nhiệm vụ của nhà nước; người đúng thuế được hưởng hợp phỏp phần thu nhập cũn lại.
Trờn gúc độ kinh tế học: Thuế là biện phỏp đặc biệt, theo đú nhà nước sử dụng quyền lực của mỡnh để chuyển một phần nguồn lực từ khu vực tư sang khu vực cụng nhằm thực hiện cỏc chức năng KT-XH của nhà nước.
Như vậy, cú thể thấy rằng: Cỏc quan điểm và khỏi niệm trờn đõy, tuy cỏch diễn đạt khỏc nhau song đều thống nhất những nội dung chớnh của thuế là:
- Thuế là biện phỏp động viờn của nhà nước mang tớnh chất bắt buộc đối với cỏc tổ chức và mọi thành viờn trong xó hội, gắn liền với quyền lực chớnh trị của nhà nước.
- Thuếlà khoản đúng gúp nghĩa vụ, bắt buộc mọi tổ chức và thành viờn trong xó hội phải nộp vào NSNN.
- Thuế là một bộ phận của cải từ khu vực tư chuyển vào khu vực cụng nhằm trang trải những chi phớ nuụi sống bộ mỏy nhà nước và trang trải cỏc chi phớ cụng cộng mang lại lợi ớch chung cho cộng đồng.
- Thuế là một hỡnh thức phõn phối thu nhập được nhà nước sử dụng để động viờn một phần thu nhập của cỏc tổ chức và cỏ nhõn trong xó hội vào NSNN.
Từ cỏc nội dung trờn, luận ỏn đưa ra khỏi niệm tổng quỏt về thuế nhưsau:
Thuế là một khoản thu bắt buộc bởi hỡnh thỏi giỏ trị mang tớnh cưỡng chế bằng sức mạnh của nhà nước mà cỏc tổ chức, cỏ nhõn cú nghĩa vụ phải nộp vào ngõn sỏch nhà nước khi cú đủ những điều kiện nhất định. Cỏc khoản thu này khụng mang tớnh đối giỏ và hoàn trả trực tiếp cho người nộp thuế.