Sáng chế (theo pháp luật Hoa Kỳ quy định là sáng chế hữu ích – useful inventions) là một giải pháp kỹ thuật, có tính mới, tính sáng tạo và khả năng áp dụng công nghiệp. Các mục đích cơ bản của pháp luật bảo hộ sáng chế nhằm: (1) khuyến khích việc tạo ra sáng chế, bằng cách cho phép tác giả hoặc chủ sở hữu được độc quyền khai thác sáng chế trong một thời gian nhất định; (2) khuyến khích việc công khai sáng chế để kích thích sự sáng tạo để đổi mới hơn; (3) để thực hiện được mục đích thứ hai thì cần đảm bảo sáng chế đó sẽ được sử dụng miễn phí khi nó hết thời hạn bảo hộ. Trong khi, mục đích cơ bản trong việc bảo hộ hình ảnh tổng thể thương mại là để tránh sự nhầm lẫn người tiêu dùng, bảo vệ danh tiếng, lợi thế thương mại của người bán và tăng cường cạnh tranh93.
Việc đặt ra mối quan hệ giữa hình ảnh tổng thể thương mại và sáng chế thường trong trường hợp dấu hiệu xem xét là cấu hình của sản phẩm. Một cấu hình có thể được bảo hộ là sáng chế nếu đáp ứng đủ các điều kiện của sáng chế; ngược lại, cấu hình sản phẩm cũng có thể được bảo hộ là hình ảnh tổng thể thương mại nếu như nó có tính phân biệt và không có tính chức năng. Trên thực tế, nhiều doanh nghiệp muốn kéo dài thời gian bảo hộ một bằng sáng chế, bằng cách cố gắng đăng ký cấu hình đó là hình ảnh tổng thể thương mại. Nhưng theo học thuyết chức năng, nếu như cấu hình sản phẩm là một phần của bằng sáng chế hữu ích, ngay cả khi cấu hình đó không hoạt
92 FARJAMI, M. (1993), ‘Protectable trade dress without secondary meaning on second thought’,
Loyola of Los Angeles entertainment Law Journal, 13, 381-412.
93 PROWDA, J. B. (1998), ‘The trouble with trade dress protection of product design’, Albany Law Review, 61, 1309-1358.
động, hoặc được cải tiến từ một bằng sáng chế tương tự thì vẫn bị coi là mang tính chức năng và sẽ không được bảo hộ là hình ảnh tổng thể thương mại. Nếu cấu hình này được bảo hộ là hình ảnh tổng thể thương mại và được bảo hộ vô thời hạn thì sẽ trái với những nguyên tắc cơ bản của luật sáng chế. Do đó, một sáng chế không thể đăng ký là hình ảnh tổng thể thương mại.