Kiểu dáng công nghiệp (theo quy định của Hoa Kỳ, được gọi là sáng chế thiết kế - design patents) là hình dáng bên ngoài của sản phẩm, được thể hiện bằng hình khối, đường nét, màu sắc hoặc sự kết hợp những yếu tố này; có tính mới, tính nguyên gốc và thiết kế rõ ràng. Một kiểu dáng công nghiệp, khi hết thời gian bảo hộ, có thể đăng ký là hình ảnh tổng thể thương mại; hoặc bảo hộ theo cả hai cách thức. Điều này có thể xảy ra vì luật về hai đối tượng này có nguồn gốc và mục đích khác nhau. Nếu như hình ảnh tổng thể thương mại được dùng để chỉ nguồn gốc của hàng hoá, dịch vụ thì kiểu dáng công nghiệp thường mang tính thẩm mỹ, nhằm thu hút khách hàng.
Kiểu dáng bên ngoài của sản phẩm có thể đăng ký bảo hộ là hình ảnh tổng thể thương mại nếu có tính phân biệt; có vai trò như một dấu hiệu nhận dạng nguồn gốc sản phẩm và mang tính phi chức năng. Việc bảo hộ kiểu dáng sản phẩm là hình ảnh tổng thể thương mại sẽ có điểm lợi là được bảo hộ vô thời hạn, còn nếu bảo hộ là kiểu dáng công nghiệp thì lại bị giới hạn về thời gian94. Tuy nhiên, nếu bảo hộ là kiểu dáng công nghiệp thì chủ sở hữu sẽ được độc quyền khai thác và thương mại hoá sản phẩm trong một khoảng thời gian nhất định; chứ không phải như hình ảnh tổng thể thương mại phải đầu tư quá nhiều tiền và công sức cho việc quảng cáo, phát triển sản phẩm để người tiêu dùng có thể biết đây là dấu hiệu nhận diện nguồn của một sản phẩm cụ thể. Các doanh nghiệp nhỏ, vốn ít nên chọn theo cách bảo hộ hình dáng của sản phẩm là kiểu dáng công nghiệp95. Tuy nhiên, việc lựa chọn đối tượng bảo hộ phù hợp nào
94 Khoản 4 – Điều 93 – Luật SHTT Việt Nam: “Bằng độc quyền kiểu dáng công nghiệp có hiệu lực từ
ngày cấp và kéo dài đến hết năm năm kể từ ngày nộp đơn, có thể gia hạn hai lần liên tiếp, mỗi lần năm năm”.
95 Cermak, A. J. (1994), ‘Inherent Distinvtiveness in product configuration trade dress’, Baltimore Intellectual property law Journal, 3, 81-101.
sẽ tuỳ từng mục đích của các doanh nghiệp khác nhau.