Theo tiếng Anh, Kiểm tra: Inspection hay Check còn Kiểm soát: Control. Theo từ điển tiếng Việt, Kiểm tra là “Xem xét tình hình thực tế để xem xét đánh giá, nhận xét”, ví dụ như: kiểm tra sổ sách, làm bài kiểm tra, kiểm tra sức khỏe, …; còn Kiểm soát là “xem xét để phát hiện, ngăn chặn những gì trái với qui định”, và kiểm soát cũng còn nghĩa khác là đặt trong phạm vi quyền hành của ai quản lý, ví dụ: vùng do đối phương kiểm soát, ngân hàng kiểm soát việc sử dụng vốn đối với khách hàng vay, … Như vậy, Kiểm tra và Kiểm soát là hai từ riêng, nghĩa của chúng không hoàn toàn giống nhau. Song chúng có nhiều điểm tương đồng.
Xem về phương diện quản trị, kiểm tra - kiểm soát là việc đo lường kết quả thực tế so sánh với tiêu chuẩn qui định nhằm phát hiện những sai lệch để điều chỉnh nếu chủ thể quản trị thấy cần thiết.
- Đo lường: là sự cân, đong, đo, đếm, nhìn thấy, nghe thấy cảm nhận được kết quả họạt động trong thực tế, tùy theo đối tượng kiểm tra – kiểm soát mà chọn phương pháp và công cụ kiểm tra thích hợp, chẳng hạn ta muốn biết số lượng một xe gạo cần phải dùng phương pháp cân, muốn biết chiều dài một cây vải cần phải đo, muốn biết bao nhiêu chiếc ti vi cần phải đếm, còn muốn biết chất lượng một bài giảng của một giảng viên thì phải thông qua phương pháp nghe, nhìn, cảm nhận đúng hay sai, hay hoặc dở, …
- Tiêu chuẩn: là những gì đã ấn định trước đó, ví dụ như kế hoạch, nhiệm vụ được giao, thể lệ, chế độ qui định, … là cái chuẩn để đối chiếu, so sánh…
- Sai lệch: là những gì mà kết quả thực tế khác với tiêu chuẩn qui định. Có thể kết quả thực tế lớn hơn tiêu chuẩn qui định hoặc ngược lại, muốn biết trạng thái nào là tốt thì còn phụ thuộc trạng thái mà chủ thể mong đợi, ví dụ doanh thu, lợi nhuận bao giờ cũng mong muốn thực hiện đạt và vượt kế hoạch, còn chi phí giá thành thì ngược lại, …