Xuất phát từ nhu cầu của người dùng rất đa dạng, chỉ cần mua một bài hát trong một album do thích mỗi bài hát đó; hay một bài báo trong một quyển tạp chí khoa học; hay một chương trong một cuốn sách,.. tuy nhiên nếu sử dụng những loại hình thanh toán điện tử hiện có thì chi phí cho mỗi giao dịch thanh toán khá cao, thậm chí còn cao hơn cả lợi nhuận của người bán. Xuất phát từ những rào cản về sản phẩm có giá trị nhỏ và hạn chế của những phương thức thanh toán hiện tại nên vi thanh toán ra đời.
Vi thanh toán là một tên gọi chung để chỉ những hệ thống thanh toán cho phép người dùng thanh toán hàng hóa, giao dịch với số lượng tiền là nhỏ. Và tùy vào tổ chức khác nhau, sẽ có những quy định khác nhau. Theo Efraim Turban (2018)3: vi thanh toán là hình thức thanh toán cho những giao dịch có giá trị nhỏ hơn 10 đô la Mỹ. Paypal quy ước thì vi thanh toán là hình thức thanh toán cho những giao dịch có giá trị nhỏ hơn 12 đô la Mỹ, Visa thì xác
3Efraim Turban (2018), Electronic Commerce 2018 : A Managerial and Social Networks
42 định vi thanh toán là hình thức thanh toán cho những giao dịch có giá trị nhỏ hơn đô la Mỹ.
Trong thế giới web, vi thanh toán là một loại hình thanh toán chỉ ra cách thu tiền từ mỗi trang web, mặc dù có nhiều cách thức khác nhau của loại hình vi thanh toán nhưng tựu chung lại có ba mô hình mà các nhà cung cấp dịch vụ vi thanh toán thường dùng đó là mô hình trả trước, mô hình trả sau, và mô hình trả ngay.
Mô hình trả trước: Là mô hình người mua sẽ nạp một khoản tiền nhất định vào tài
khoản thanh toán của mình với nhà cung cấp dịch vụ thanh toán / người bán. Thông thường người mua có thể nạp tiền bằng thẻ trả trước và nhập vào mã code đặc biệt ở mặt sau của thẻ trực tuyến để tài khoản của họ được ghi có cho số tiền họ đã thanh toán. Trả trước có thể mang hình thức thuê bao mà người dùng trả trước hàng tháng, hàng năm cho việc truy cập vào nội dung như những bài báo và nội dung cao cấp trong những trò chơi game trực tuyến. Ưu điểm, với mô hình này thanh toán trước một khoản tiền lớn sẽ làm cho giao dịch có giá trị hơn về chi phí xử lý được giải quyết. Hạn chế, người bán cần phải duy trì một hệ thống theo dõi lượng tín dụng mà mỗi người có trong tay; người dùng sẽ trả tiền trước để truy cập vào mọi thứ, cho dù họ muốn hay không.
Mô hình trả sau: Trong mô hình trả sau, thay vì trả tiền trước hoặc thanh toán khi mua hàng, người dùng trả tiền sau khi họ quyết định mua hàng, tương tự như các mô hình mua sắm trực tuyến truyền thống. Trả sau là một giải pháp thay thế hiệu quả để trả tiền khi bạn mua hàng, do các giao dịch vi mô được tổng hợp thay vì được tính riêng lẻ. Điều thường xảy ra là người bán sẽ theo dõi các giao dịch vi mô riêng lẻ của người dùng và sau một khoảng thời gian nhất định mà không có giao dịch nào được thực hiện, hoặc đạt đến một mức giá trị thanh toán nhất định (ví dụ: 100 đô la Mỹ) người bán sẽ tổng hợp các giao dịch mua riêng lẻ và lập hóa đơn cho họ dưới dạng một số tiền. Tương tự như trả trước, trả sau cũng có thể áp dụng mô hình đăng ký nơi người dùng có quyền truy cập không giới hạn vào một số tính năng nhất định và sau đó được lập hóa đơn một khoản phí chuẩn vào cuối tháng. Tuy nhiên, điều này ít phổ biến hơn các mô hình đăng ký trả trước. Ưu điểm, với mô hình này người dùng không cần phải trả trước một khoản tiền lớn hơn để bắt đầu mua hàng nên sẽ yên tâm hơn và thích hơn, không lo bị lãng phí tiền nếu không tiếp tục mua hàng, họ sẽ được mua với hình thức thanh toán trực tiếp cho từng món, nhưng là trả sau. Đối với người bán, việc tổng hợp các khoản thanh toán có thể làm giảm đáng kể số tiền phí giao dịch mà một người bán sẽ trả. Hạn chế, người bán cần tạo hệ thống theo dõi mua hàng và sau đó cố gắng tổng hợp chúng theo cách chu đáo để giảm phí giao dịch. Người dùng có thể chỉ mua một vài mặt hàng có giá trị rất nhỏ (ví dụ một bài hát giá trị 1 đến 2 đô la Mỹ), sau đó không mua bất kỳ thứ gì khác, để lại cho người bán không có lựa chọn nào khác ngoài việc tự xử lý giao dịch vi thanh toán với mức phí cao, gây khó khăn cho người bán.
Mô hình thanh toán ngay: Trong mô hình này, người dùng sẽ bị tính phí khi mua hàng mà họ muốn thực hiện. Điều này có nghĩa là ngay sau khi người dùng muốn mua quyền truy cập vào một bài viết hoặc một số hàng hóa ảo khác, thẻ tín dụng của họ sẽ bị tính phí cho số tiền của giao dịch. Ưu điểm, cho phép người dùng chỉ phải trả tiền cho sản phẩm / dịch vụ mà họ mua. Họ chỉ mua những gì họ muốn, và họ trả tiền khi họ muốn. Hạn chế rất lớn cho người bán, và với mô hình này gánh nặng đặt lên người bán.