Lào Cai là một tỉnh vùng cao biên giới, có diện tích tự nhiên 6.375,08 km2, nằm ở phía Tây Bắc Việt Nam, cách Hà Nội 296 km theo đường sắt và 354 km theo đường bộ. Lào Cai có 203,5km đường biên giới giáp với Tỉnh Vân Nam (Trung Quốc), trong đó có 144,3 km là sông suối và 59,2km là đất liền; có 3 cửa khẩu. Dân số toàn tỉnh 600.000 người (năm 2004) với 25 dân tộc sinh sống, trong đó dân tộc thiểu số chiếm 65%. Lào Cai có 1 thị xã và 8 huyện với 163 xã, phường, thị trấn, trong đó có 125 xã vùng cao [16, tr.30-31].
Lào Cai có lợi thế về phát triển du lịch với các loại hình nghỉ dưỡng, sinh thái, leo núi, văn hoá. Thiên nhiên ban tặng cho lào Cai nhiều danh lam thắng cảnh nổi tiếng gắn với các địa danh như: Sa pa, Bắc Hà, khu du lịch Sa Pa nổi tiếng trong nước và quốc tế và là một trong những trọng điểm du lịch quốc gia. Hơn nữa Lào Cai lại tiếp giáp với tỉnh Vân Nam (Trung Quốc) một trong 4 tỉnh, thành phố có kinh tế du lịch phát triển nhất Trung Quốc. Hàng năm có tới 2,5 triệu lượt khách quốc tế, đa số du khách đến Vân Nam đều muốn sang du lịch Việt Nam qua cửa khẩu Lào Cai và ngược lại.
Bên cạnh đó, Lào Cai còn có lợi thế về phát triển dịch vụ thương mại. Nằm trên tuyến hành lang kinh tế động lực Côn Minh - Lào Cai - Hà Nội -Hải Phòng, với cửa khẩu quốc tế Lào Cai - Hà Khẩu là cửa ngõ thông thương lớn nhất phía Bắc nối Việt Nam, các nước ASEAN với miền Tây Nam rộng lớn của Trung Quốc. Cửa khẩu quốc tế Lào Cai hội tụ đủ các loại hình vận tải như đường sắt, đường bộ, đường sông và khả năng phát triển đường hàng không. Đây cũng là vùng đệm quan trọng nhất trong chiến lược xây dựng khu mậu dịch tự do ASEAN + Trung Quốc trong vài ba năm tới.
Xuất phát từ tình hình thực tiễn trên, Đảng bộ và chính quyền Lào Cai đã tập trung chỉ đạo việc phát triển kinh tế, đặc biệt là phát triển dịch vụ thương mại và du lịch phù hợp với điều kiện của địa phương.
- Đầu tư xây dựng, phát triển ngành du lịch trở thành ngành kinh tế quan trọng hàng đầu của Tỉnh. Phát triển đa dạng các loại hình du lịch nhằm khai thác có hiệu quả các lợi thế về cảnh quan, môi trường, các di tích lịch sử- văn hoá, đặc biệt chú trọng phát triển du lịch văn hoá gắn với phong tục tập quán, lễ hội dân tộc, bảo đảm phát triển bền vững. Nghiên cứu xây dựng các tuyến tour du lịch... Mục tiêu đến 2010, Lào Cai sẽ đón 500 ngàn lượt khách du lịch với tổng doanh thu đạt 200 tỷ đồng
- Tập trung đầu tư vào các công trình: xây dựng cơ sở hạ tầng cụm đô thị Lào Cai, Tập trung đầu tư phát triển khu cửa khẩu quốc tế Lào Cai và khu thương mại Kim Thành đảm bảo cho yêu cầu phát triển kinh tế,thương mại và dịch vụ trước mắt và tương lai lâu dài.
- Thực hiện các chính sách khuyến khích thu hút đầu tư riêng biệt của Tỉnh như: nếu đầu tư vào địa bàn Tỉnh sẽ được giảm 50% tiền thuê đất so với quy định hiện hành của chính phủ. Ngoài ra nếu đầu tư vào khu vực kinh tế cửa khẩu thì được giảm tiếp 50% tiền thuê đất (tức giảm 75% so với quy định hiện hành của chính phủ) [35, tr.767]... Tạo điều kiện để tổ chức và cá nhân đầu tư hoạt động sản xuất kinh doanh tại Lào Cai với quan điểm: “ doanh nghiệp phát tài, Lào Cai phát triển”.
- Khuyến khích các thành phần kinh tế cùng tham gia hoạt động thương mại, có chính sách ưu đãi đối với hoạt động thương mại vùng cao, vùng sâu, vùng ven biên giới.
- Hình thành tụ điểm thương mại có qui mô phù hợp với từng địa bàn để có thể đáp ứng nhiều hình thức hoạt động thương mại.
- Phát triển hệ thống chợ ở các trung tâm xã đặc biệt là ở vùng cao...