Tập quán hàng hải là những thĩi quen hàng hải đợc lặp đi lặp lại nhiều lần, đợc nhiều ngời cơng nhận và áp dụng liên tục, phổ biến đến mức nĩ trở thành quy tắc mà các bên mặc nhiên tuân theo.
Nhiều tập quán hàng hải đã đợc hình thành ở các cảng biển. Ví dụ cĩ cảng khơng cho phép ngời chuyên chở khơng đợc giao hàng trực tiếp cho ngời nhận hàng mà phải giao hoặc đặt hàng dới sự định đoạt của một bên thứ ba do cảng chỉ định.
Vậy khi nào áp dụng tập quán hàng hải?
Tập quán hàng hải đợc áp dụng với t cách là nguồn luật điều chỉnh các vận đơn hoặc hợp đồng vân chuyển hàng hố trong các trờng hợp:
+ Khi vận đơn, hợp đồng, hoặc luật do vận đơn hoặc hợp đồng chỉ ra khơng điều chỉnh hay điều chỉnh khơng đủ nội dung tranh chấp phát sinh từ hợp đồng hoặc vận đơn.
Ta hãy xét mối quan hệ giữa điều ớc quốc tế , luật quốc gia và tập quán hàng hải với t cách là nguồn luật điều chỉnh các chứng từ vận tải. Cĩ trờng hợp cả 3 nguồn luật nĩi trên đều đợc áp dụng để điều chỉnh. Đĩ là khi, ví dụ, điều ớc quốc tế đợc chỉ ra cĩ quy định rằng "Trong trờng hợp điều ớc này khơng điều chỉnh hoặc điều chỉnh khơng đầy đủ thì sẽ áp dụng luật chuyên chở hàng hố bằng đờng biển 1936 của Mỹ". Nhng nếu trong Luật chuyên chở hàng hố bằng đờng biển của Mỹ cũng khơng cĩ quy định thì sẽ áp dụng tập quán.
Nếu cả 3 nguồn luật nĩi trên đều đợc áp dụng thì thứ tự áp dụng trớc hết phải là điều ớc quốc tế, sau đĩ đến luật quốc gia rồi mới đến tập quán.