Hộ nông dân là ựối tượng nghiên cứu chủ yếu của khoa học nông nghiệp và phát triển nông thôn, vì tất cả các hoạt ựộng nông nghiệp và phi nông nghiệp ở nông thôn chủ yếu ựược thực hiện qua sự hoạt ựộng của hộ nông dân.
Hộ nông dân là những hộ chủ yếu hoạt ựộng nông nghiệp theo nghĩa rộng bao gồm cả nghề rừng, nghề cá, và hoạt ựộng phi nông nghiệp ở nông thôn. Trong các hoạt ựộng phi nông nghiệp khó phân biệt các hoạt ựộng có liên quan với nông nghiệp và không có liên quan với nông nghiệp [18]. Cho ựến gần ựây có một khái niệm rộng hơn là ỘHộ nông thônỢ, tuy vậy giới hạn giữa nông thôn và thành thị cũng là một vấn ựề còn tranh luận.
Khái niệm hộ nông dân gần ựây ựược ựịnh nghĩa như sau: ỘNông dân là các nông hộ thu hoạch các phương tiện sống từ ruộng ựất, sử dụng chủ yếu lao ựộng gia ựình trong sản xuất nông trại, nằm trong một hệ thống kinh tế rộng hơn, nhưng về cơ bản ựược ựặc trưng bằng việc tham gia một phần trong thị trường hoạt ựộng với một trình ựộ hoàn chỉnh không caoỢ [18]. Hộ nông dân có những ựặc ựiểm sau:
- Hộ nông dân là một ựơn vị kinh tế cơ sở vừa là một ựơn vị sản xuất vừa là một ựơn vị tiêu dùng.
- Quan hệ giữa tiêu dùng và sản xuất biểu hiện ở trình ựộ phát triển của hộ tự cấp, tự túc. Trình ựộ này quyết ựịnh quan hệ giữa hộ nông dân và thị trường.
Các hộ nông dân ngoài hoạt ựộng nông nghiệp còn tham gia vào hoạt ựộng phi nông nghiệp với các mức ựộ rất khác nhaụ Lý thuyết về doanh nghiệp gia ựình nông dân, coi hộ nông dân là một doanh nghiệp không dùng
lao ựộng làm thuê, chỉ sử dụng lao ựộng gia ựình. Do ựó các khái niệm kinh tế thông thường không áp dụng ựược cho kiểu doanh nghiệp nàỵ Do không thuê lao ựộng nên hộ nông dân không có khái niệm tiền lương và tiếp theo là không thể tắnh ựược lợi nhuận, ựịa tô và lợi tức. Hộ nông dân chỉ có thu nhập chung của tất cả hoạt ựộng kinh tế của gia ựình là giá trị sản lượng hàng năm trừ ựi chi phắ. Mục tiêu của hộ nông dân là có thu nhập cao không kể thu nhập ấy do nguồn gốc nào, trồng trọt, chăn nuôi, ngành nghề, ựó là kết quả chung của lao ựộng gia ựình.
Khái niệm gốc ựể phân tắch kinh tế gia ựình là sự cân bằng lao ựộng - tiêu dùng giữa sự thoả mãn các nhu cầu của gia ựình và sự nặng nhọc của lao ựộng. Giá trị sản lượng chung của hộ gia ựình trừ ựi chi phắ sẽ là giá trị sản lượng thuần mà gia ựình sử dụng cho tiêu dùng, ựầu tư tái sản xuất và tắch lũỵ Người nông dân không tắnh giá trị tiền công lao ựộng ựã sử dụng, mà chỉ lấy mục tiêu là có thu nhập thuần caọ Bởi vậy, muốn có thu nhập cao hơn thì các hộ nông dân phải tăng thời gian lao ựộng của gia ựình. Số lượng lao ựộng bỏ ra gọi là trình ựộ tự bóc lột của lao ựộng gia ựình. Mỗi một hộ nông dân cố gắng ựạt ựược một thu nhập thoả mãn nhu cầu thiết yếu bằng cách tạo một sự cân bằng giữa mức ựộ thoả mãn nhu cầu của gia ựình với mức ựộ nặng nhọc của lao ựộng. Sự cân bằng này thay ựổi theo thời gian, theo quy luật sinh học do tỷ lệ giữa Người tiêu dùng và Người lao ựộng quyết ựịnh. Một hộ nông dân sau khi một cặp vợ chồng cưới nhau và ra ở riêng, ựẻ con thì người tiêu dùng tăng lên, gia ựình gặp khó khăn, nhưng dần dần con cái lớn lên số lao ựộng tăng thêm, gia ựình trở nên khá hơn. đến lúc con lớn lên thành lập hộ mới thì chu kỳ bắt ựầu lại từ ựầụ Sự cân bằng này phụ thuộc rất nhiều yếu tố tự nhiên và kinh tế - xã hộị Chắnh nhờ quy luật này mà các doanh nghiệp gia ựình có sức cạnh tranh mạnh hơn các nông trại tư bản chủ nghĩa vì trong ựiều kiện mà nông trại lớn phá sản thì hộ nông dân làm việc nhiều giờ hơn, chịu bán sản phẩm rẻ hơn, không tắnh ựến lãi, hạn chế tiêu dùng ựể qua ựược các thời kỳ khó khăn.