Vào những năm 1980 trở về trước, Việt Nam được biết đến như một quốc gia xuất khẩu hạt điều thô. Việc đầu tư nghiên cứu chế biến hạt điều xuất khẩu được ghi nhận bắt đầu từ năm 1982, khi đó Hội Đồng Bộ Trưởng (nay là Chính phủ) tổ chức hội nghị cây điều toàn quốc tại tỉnh Sông Bé ( nay là tỉnh Bình Dương ). Tại hội nghị này Nhà nước chính thức xếp điều là một cây công nghiệp có giá trị kinh tế cao, đặc biệt là XK.
Báo cáo của Hiệp hội Cây điều Việt Nam nêu rõ: “Lịch sử phát triển công nghiệp chế biến điều Việt Nam do nhóm kỹ sư thuộc Công ty Nông sản thực phẩm TP.HCM khởi xướng vào năm 1984. Ý tưởng chế biến hạt điều XK bắt nguồn từ sự chỉ đạo của cố Chủ tịch Hội đồng Bộ trưởng Phạm Hùng và một số nhà lãnh đạo thành phố trước đó 1,2 năm, sau đó năm 1984 nhóm kỹ sư trên gồm 1. ông Nguyễn Văn Lãng, 2. ông Lê Ngọc Mến, 3. ông Lê Công Thành, 4. ông Nguyễn Minh Sơn, đã bắt tay vào công việc sưu tập tài liệu, nghiên cứu thị trường, lên quy trình sản xuất và đã tiến hành sản xuất thử thành công…”. Đến năm 1985, lô hàng nhân điều (gần 5 tấn) đầu tiên của Việt Nam đã được xuất qua một công ty tại Pháp do ông Nguyễn Văn Lãng
thuộc công ty Nông sản thực phẩm TP. Hồ Chí Minh tổ chức thực hiện. Vàbắt đầu từ đó, công nghệ này đã được chuyển giao cho Long An (1989), Sông Bé (1990), Ninh Thuận, Khánh Hòa, rồi dần lan ra khắp cả nước.
Hai mươi năm sau, Việt Nam hiện nay đã có một ngành công nghiệp chế biến hạt điều hùng hậu với công nghệ do chính người Việt Nam chế tạo ra. Nhờ có công nghệ chế biến này, Việt Nam từ một nước XK thô từ những năm 1990 đã vươn lên là nước chế biến và xuất khẩu điều lớn thứ 2 thế giới vào năm 2002 sau khi vượt qua Braxin. Hiện nay, Việt Nam đã trở thành nước XK công nghệ chế biến hạt điều và nhập khẩu điều thô về để chế biến. [13]
Kể từ năm 1996, Việt Nam đã bắt đầu ngưng XK hạt điều thô và thay vào đó là XK điều nhân đã qua chế biến. Nghĩa là, công nghiệp chế biến hạt điều của Việt Nam đã thực sự phát triển và hội nhập với thế giới.
Bảng 2-1: Khối lượng XK hạt điều và nhân điều của Việt Nam giai đoạn 1989 - 2005
Năm Hạt điều (tấn) Nhân điều (tấn) Ghi chú
1989 5.800 260 1990 24.700 290 1991 30.600 390 1992 51.700 1.400 1993 47.700 6.000 1994 49.000 9.500 1995 15.000 18.260
1996 0 16.500 Ngưng XK hạt điều thô
1997 0 33.300 1998 0 25.700 1999 0 20.400 2000 0 34.200 2001 0 43.600 2002 0 62.200 XK điều nhân
vượt Braxin
2003 0 82.200
2004 0 105.500
2005 0 104.000
Nguồn: www.undp.org.vn [43]