Để phân tích đợc con đờng biện chứng của nhận thức thì trớc hết chúng ta phải hiểu đợc thế nào là trực quan sinh động và t duy trừu tợng, và sự thống nhất giữa chúng.
+ Trực quan sinh động (hay là giai đoạn nhận thức cảm tính): là giai đoạn đầu tiên của quá trình nhận thức, gắn liền với thực tiễn. Trực quan sinh động là sự phản ánh trực tiếp khách thể bằng các giác quan và diễn ra với các hình thức cơ bản kế tiếp nhau nh: cảm giác, tri giác, và biểu tợng.
- Cảm giác: là hình thức đầu tiên, đơn giản nhất của nhận thức cảm tính. Nó phản ánh những mặt, những thuộc tính riêng lẻ của sự vật, hiện tợng. Bản chất của cảm giác là “hình ảnh chủ quan của thế giới khách quan”. Tuy nhiên, cảm giác đóng vai trò to lớn trong quá trình nhận thức, vì nó mang lại những tài liệu đầu tiên cho quá trình nhận thức.
- Tri giác: là hình thức tiếp theo của nhận thức cảm tính, ở mức độ cao hơn so với cảm giác. Nó không phản ánh các thuộc tính riêng lẻ của sự vật nh trong cảm giác, mà phản ánh đối tợng nhận thức trong tính toàn vẹn trực tiếp, là sự tổng hợp nhiều thuộc tính khác nhau của sự vật do những cảm giác mang lại. Tri giác không phản ánh đợc quá khứ và tơng lai, mà chỉ phản ánh đợc hiện thực, trực tiếp, vì không có đối tợng trực tiếp và các giác quan thì không có quá trình tri giác.
- Biểu tợng: là hình thức cao nhất và phức tạp nhất của nhận thức cảm tính. Biểu tợng là hình ảnh về khách thể đã đợc tri giác, còn lu lại trong bộ óc của con ngời và do một tác động nào đó, đợc tái hiện nhớ lại. Biểu tợng đóng vai trò là khâu trung gian giữa trực quan sinh động và t duy trừu tợng.
Mọi nhận thức đều bắt đầu từ trực quan sinh động, nhng nếu chỉ bằng trực quan sinh động thì con ngời không thể nhận thức đợc mối liên hệ bản chất và các quy luật chi phối sự vận động và phát triển của khách thể.
+ T duy trừu tợng (hay nhận thức lý tính): là giai đoạn phát triển cao của quá trình nhận thức dựa trên cơ sở những tài liệu do trực quan sinh động đem lại. T duy trừu tợng cũng phản ánh hiện thực, nhng là sự phản ánh gián tiếp và khái quát, và do vậy, “sâu sắc hơn, chính xác hơn, đầy đủ hơn” với các hình thức cơ bản nh: khái niệm, phán đoán, suy luận.
- Khái niệm: là hình thức cơ bản của t duy trừu tợng. Nó phản ánh bao quát cả một lớp sự vật những thuộc tính cơ bản có tính bản chất và phổ biến. Các khái niệm hình thành và phát triển trên cơ sở của hoạt động thực tiễn và hoạt động nhận thức của con ngời. Là kết quả của sự tổng hợp, khái quát biện chứng những tài liệu do nhận thức cảm tính mang lại.
- Phán đoán: là hình thức liên hệ giữa các khái niệm, phản ánh mối liên hệ giữa các sự vật và hiện tợng trong ý thức của con ngời. Phán đoán có thể phản ánh sự có mặt hay vắng mặt thuộc tính nào đấy của sự vật trong sự liên hệ với các sự vật khác. Phán đoán có 2 loại: phán đoán khẳng định và phán đoán phủ định. Phán đoán là hình thức biểu đạt các quy luật khách quan.
- Suy luận: là hình thức cơ bản của t duy trừu tợng. Nếu hình thức của các phán đoán là sự liên hệ giữa các khái niệm, thì suy luận là sự liên hệ giữa các phán đoán. Suy luận là quá trình đi đến một phán đoán mới từ những phán đoán tiền đề. Suy luận là một phơng tiện hùng mạnh của t duy trừu tợng thể hiện quá trình vận động của t duy đi từ những cái đã biết đến nhận thức cái cha biết một cách gián tiếp, nhờ có suy luận mà con ngời ngày càng nhận thức sâu sắc hơn, đầy đủ hơn hiện thực khách quan.
Kết luận: Nh vậy, từ trực quan sinh động đến t duy trừu tợng là hai giai đoạn của một quá trình nhận thức, tuy có những khác biệt về vị trí và mức độ phản ánh, nhng giữa chúng có sự liên hệ, tác động qua lại.