Một đường cong lãi suất giao ngay hay zero-coupon cho phép chúng ta tính toán những gì thị trường mong đợi ở lãi suất kỳ hạn hay tương lai theo cách khá đơn giản. Người ta trông chờ lãi suất kỳ hạn 1 năm trong khoảng thời gian xác định sẽ là lãi suất giao ngay cho khoảng thời gian xác định trong vòng 1 năm tới. Tương tự, một lãi suất kỳ hạn 2 năm cho một khoảng thời gian xác định là lãi suất giao ngay mà chúng ta nên mong đợi trong vòng 2 năm nữa.
Giả sử rằng thị trường là hiệu quả, chúng ta có thể hy vọng nhận lại cùng một khoản ngày hôm nay để đầu tư vào công cụ một năm và mua một công cụ 1 năm tương tự khác trong vòng 1 năm nữa với tiến trình của nó, chúng ta cũng sẽ giống như đầu tư vào một công cụ zero-coupon trong hai năm. Tương tự, nếu để đầu tư vào một công cụ hai năm và tái đầu tư vào một công cụ zero-coupon 1 năm, chúng ta sẽ mong đợi nhận
được cùng khoản tiền như khi đầu tư một công cụ zero-coupon trong 3 năm, giả định rằng cả hai chiến lược đầu tư có mức độ an toàn như nhau.
Điều này ngụ ý rằng nếu chúng ta biết được lãi suất giao ngay cho 1 năm, 2 năm và 3 năm, chúng ta có thể tính toán được lãi suất giao ngay kỳ hạn mong đợi trong vòng 1 và 2 năm trong khoảng thời gian 1 năm tới và lãi suất giao ngay 1 năm mong đợi trong vòng 2 năm tới.
Một cách khác để nhấn mạnh mối quan hệ giữa lãi suất giao ngay và lãi suất kỳ hạn là giá trị của khoản đầu tư được đầu tư với mức tỷ suất giao ngay 3 năm được ghép cho 3 năm là sau 3 năm, giống như đầu tư 1 năm với mức tỷ suất giao ngay 1 năm, tái đầu tư quá trình với mức lãi suất kỳ hạn 1 năm và sau đó tái đầu tư lần nữa với lãi suất kỳ hạn 2 năm cho 1 năm.
Hình 1.9 cho thấy, khi đường cong lãi suất giao ngay đang tăng, lãi suất kỳ hạn một năm cao hơn lãi suất giao ngay tương ứng, và lãi suất kỳ hạn 2 năm cũng cao hơn. Đây là những gì chúng ta mongđợi.
Hình 1.9 Đường cong lãi suất giao ngay, kỳ hạn 1 năm và kỳ hạn 2 năm