Nói đến tuyển sinh đại học ở Hoa Kỳ là nói đến quá trình nộp đơn xin học hàng năm của các ứng viên để theo đuổi chương trình đại học ở các cơ sở giáo dục và đạo tạo bậc đại học. Quá trình này thường được diễn ra vào năm cuối của học sinh ở bậc trung học phổ thông (thông thường các ứng viên ở độ tuổi 17 hoặc 18). Thời gian nộp đơn và hạn nộp đơn có thể thay đổi tùy theo các cơ sở giáo dục và đào tạo. Tuy nhiên, tổng thể quá trình nộp đơn thường bắt đầu vào mùa thu năm trước và kết thúc vào mùa xuân của năm cuối cùng của bậc trung học phổ thông.
Trong khi nộp đơn, thí sinh phải nộp đơn riêng rẽ cho từng trường mà họ muốn theo học. Các trường đại học và cao đẳng thường có các mẫu hồ sơ tuyển sinh riêng của mình. Mặc dù vậy, vẫn có một lượng lớn các cơ sở giáo dục và đào tạo sử dụng mẫu hồ sơ chung. Không có giới hạn về số lượng các trường đại học và cao đẳng mà mỗi thí sinh có thể nộp đơn xin học trừ phi họ nộp đơn theo các chương trình “quyết định sớm” (early decision) hoặc một vài chương trình “hành động sớm” (early action). Nhiều cơ sở giáo dục và đào tạo đã thực thi một hệ thống mà qua đó thí sinh có thểnộp đơn ở một thời điểm khác với thời hạn nộp chung nhất (ngày 01 tháng 01 của năm cuối cùng bậc trung học phổ thông) để giảm tải gánh nặng cho thí sinh và các nhân viên tuyển sinh[45].
Chương trình “quyết định sớm” cho phép thí sinh nộp đơn sớm hơn một vài tháng (thường là ngày 01 tháng 11 hoặc ngày 15 tháng 11). Các thí sinh đăng ký vào một trường đại học theo chương trình “quyết định sớm” sẽ được thông báo kết quả được nhận hay không vào giữa tháng 12. Thí sinh chỉ
được nộp đơn xin học theo chương trình “quyết định sớm” cho một trường đại học. Trường đại học đó có thể đưa ra một trong ba quyết định: nhận học, từ chối, hoặc hoãn lại (hồ sơ của thí sinh được xếp cùng với những hồ sơ của các thí sinh nộp theo diện thông thường). Thí sinh được chấp nhận theo chương trình “quyết định sớm” của một trường đại học thì bắt buộc phải theo học tại trường đại học đó và rút hồ sơ khỏi các trường khác.
Chương trình “hành động sớm” về cơ bản là giống với chương trình “quyết định sớm”. Thí sinh có thể nộp hồ sơ xin học sớm và biết được kết quả có được nhận hay không hoặc hoãn sang năm sau vào khoảng giữa tháng 12. Trong đa số các trường hợp, không giống như thí sinh nộp hồ sơ theo chương trình “quyết định sớm”, thí sinh được chấp nhận vào một trường đại học theo chương trình “hành động sớm” không bắt buộc phải theo học tại trường đại học đó. Trong chương trình “hành động sớm” có hai chương trình phụ là “hành động sớm đơn lựa chọn” và “hành động sớm đa lựa chọn”. Các trường đại học áp dụng chương trình “hành động sớm đơn lựa chọn” chỉ cho phép thí sinh nộp đơn sớm vào một trường đại học trong khi các trường khác áp dụng chương trình “hành động sớm đa lựa chọn” cho phép thí sinh có thể nộp đơn vào nhiều trường đại học khác nhau.Hiện nay, chỉ có 4 trường đại học rất nổi tiếng ở Hoa Kỳ áp dụng chương trình “hành động sớm đơn lựa chọn” là Đại học Harvard, Đại học Princeton, Đại học Standford và Đại học Yale[45].
Chương trình “tuyển sinh cuốn chiếu” (rolling admission)được áp dụng ở nhiều trường đại học có số lượng thí sinh lớn. Chương trình này cho phép các thí sinh triển vọng có thể nộp đơn vào bất cứ thời điểm nào giữa mùa thu và mùa xuân. Các thí sinh sẽ nhận được kết quả chỉ một vài tuần sau đó. Chương trình làm giảm sự căng thẳngvà mệt mỏicho các thí sinh bởi vì họ sẽ không phải nộp đơn cùng một lúc tới tất cả các trường đại học mà học mong muốn.Tuy nhiên, chương trình này cũng thường bị chỉ trích phê phán vì sự thiên vị đối với những
thí sinh nộp đơn sớm hơn. Cũng chính vì vậy các thí sinh thường được khuyên nên nộp đơn càng sớm các tốt trong trường hợp họ muốn tham gia chương trình “tuyển sinh cuốn chiếu” của các trường đại học.