Trong một thời gian dài, Mỹ đã luôn là thị trường lớn duy nhất thu hút các sản phẩm xuất khẩu của khu vực châu Á- Thái Bình Dương nói chung và nhóm NIEs, ASEAN nói riêng. Nhưng từ năm 80 trở lại đây, tình hình đó đã giảm mạnh gây bất lợi cho Mỹ vì xuất hiện đối tượng cạnh tranh mới là Nhật Bản. Thực tiễn cho thấy, Nhật Bản đang dần trở thành thị trường tiêu thụ hàng hoá chủ yếu của các
nước châu Á -Thái Bình Dương mà trước hết là các NIEs và ASEAN. Không những thế NIEs và các nước ASEAN đã và đang nổi lên với vai trò như là một thị trường tiêu thụ quan trọng nhiều loại hàng hoá của khu vực. Trong đó, chủ yếu là hàng Nhật, hàng Trung Quốc và hàng hoá trao đổi nội bộ giữa các nước. Và ngược lại, tại thị trường Nhật từ những năm 90 lại đây, đồng yên tăng giá do áp lực của nhu cầu tiêu dùng trong nước đối với nhiều loại hàng hoá ngày càng đa dạng hơn về chất lượng, chủng loại và kể cả về giá cả, và do áp lực của làn sóng tự do hoá thương mại toàn cầu, nên Nhật Bản đã buộc phải mở rộng thị trường. Do đó trên thị trường Nhật hiện nay đã xuất hiện nhiều loại hàng hoá của NIEs và ASEAN và Trung Quốc. Người Nhật vẫn khó tính trong tiêu dùng nhưng giờ họ đã chấp nhận được hàng hoá của các nước này do sự đa dạng và giá cả rẻ hơn nhiều so với hàng hoá cùng chủng loại nhưng chất lượng cũng tỏ ra là phù hợp. Thực trạng này đã phản ánh khá rõ đối với các mặt hàng chế tạo do Nhật Bản nhập khẩu từ các NIEs và ASEAN, trong đó phần lớn hàng dệt, may mặc và các công nghệ phẩm tiêu dùng khác, riêng với các nước ASEAN còn có các sản phẩm kim loại mầu cũng là loại hàng xuất khẩu chủ lực được đưa sang Nhật Bản. Cụ thể, hàng chế tạo nhập khẩu đã tăng từ 31,0% tổng kim ngạch nhập khẩu của Nhật Bản năm 1985 lên 49,0% năm 1988 và 52,1% năm 1995, trong đó chỉ tính riêng hàng nhập khẩu từ các NIEs và ASEAN và có cả của Trung Quốc là 46,4%, 53,3% và 57,8% năm 1988 và 48,2%, 54,1% và 58,2% năm 1995. Đối với việc nhập khẩu các hàng máy móc từ NIEs và ASEAN vào Nhật Bản cũng tăng nhanh đáng kể, năm 1988 đã tăng với tốc độ 57,1% và 60,1% và đến năm 1995 đã tăng với tốc độ tương ứng là 38,2% và 42,1%.
Trong hoạt động xuất khẩu của Nhật Bản đối với NIEs và ASEAN tình hình cũng xảy ra tương tự, nghĩa là xuất khẩu của Nhật Bản sang các nước này cũng có động thái gia tăng liên tục và đều tăng nhanh hơn so với xuất khẩu của Mỹ vào các nước này. Tính đến năm 1995, xuất khẩu của Nhật Bản vào khu vực này tăng liên tục 13
năm liền. Trong khi nhập khẩu tăng 9 năm liền. Đây không phải là điều dễ xảy ra đối với các khu vực khác trên thế giới. Thêo Bộ Tài Chính Nhật Bản (MOF), trong năm tài chính 1995-1996, xuất khẩu của Nhật Bản sang các nước Trung Quốc, Malaixia và Thái Lan lên tới 192,78 tỷ USD, trong khi xuất khẩu của Nhật cùng năm đó sang Mỹ và châu Âu là 188,8 tỷ USD. Và nếu năm 1989 là 93,9 tỷ USD chiếm 34% nhưng đến năm 1995 mặc dù tăng lên tới 122 tỷ USD nhưng chỉ chiếm 27,5% trong tổng giá trị xuất khẩu. Về nhập khẩu cũng có những biến đổi tương tự. Trước thập niên 90, nhập khẩu của Nhật Bản từ Mỹ và châu Âu còn trong xu hướng tăng lên qua từng năm, nhưng vài năm gần đây và hiện nay đã giảm mạnh. Năm 1989, nhập khẩu của Nhật Bản từ Mỹ là 48,3 tỷ USD, chiếm 23% tổng giá trị nhập khẩu, nhưng năm 1995 mặc dù lượng giá trị tuyệt đối tăng lên đến 75,9 tỷ USD nhưng tỷ phần trong tổng giá trị nhập khẩu của Nhật Bản chỉ còn chiếm khoảng 22%. Trong khi đó, cùng kỳ tương ứng với khu vực châu Á mà các bạn hàng Trung Quốc, NIEs và ASEAN diễn biến như sau: năm 1989 là 64,9 tỷ USD chiếm 31% trong tổng giá trị nhập khẩu, vượt xa lượng hàng nhập khẩu từ Mỹ.
Lý giải về động thái phát triển thương mại này có thể do nhiều nguyên nhân khác nhau, song không thể không nói đến một nguyên nhân rất quan trọng đó là thực lực của NIEs và ASEAN đã đạt đến vị thế “đáng nể” mà trong đó chắc chắn có những tác động tích cực từ vai trò Nhật Bản thông qua các quan hệ hợp tác đầu tư và viện trợ phát triển chính thức (ODA).